Перед Рэй Линем встал ключевой выбор.
С одной стороны — рай, с другой — ад.
Пройдя в третий уровень лабиринта, можно было искать преемственность Короля Кошмаров, но если попасть в его личные воспоминания, последствия были бы попросту ужасающими.
Конечно, мыслей того существа Рэй Линь тоже не мог постичь — может быть, тот хотел лишь поделиться своими воспоминаниями с пришедшим позже Волшебником, а тех, кто пытается заполучить наследие в корыстных целях, безжалостно уничтожить!
Важнее всего то, что все средства разведки бесполезны — я понятия не имею, что там по ту сторону прохода…
По затылку Рэй Лина пробежал лёгкий мурашек.
Он был человеком осторожным — хотя и рисковал не раз, действовал лишь тогда, когда вероятность успеха превышала семьдесят-восемьдесят процентов.
Но теперь «пятьдесят на пятьдесят» — и эта ситуация как раз и ввергла его в нерешительность.
«Я ненавижу удачу — эта ненадёжная штука просто сводит с ума…» — пробормотал Рэй Линь.
Его везение было самым заурядным — ни хорошим, ни плохим, но он терпеть не мог зависеть от случая.
Но теперь ситуация была уже не в его власти.
Хрусть-лязг! Пустота сновидений вокруг непрерывно раскалывалась, и вот уже волна разрушения приближалась к нему. Если попасть в эту кашу, то уже о каком-то перерождении в мире сновидений не могло быть и речи — искажения множества снов поглотят тебя, размажут в лепёшку, и даже истинная душа не уцелеет!
Что делать? Выбрать наугад? С такой вероятностью — это как-то слишком…
Рэй Линь напрягся. Это чувство было для него совершенно новым, и он невольно отдался ему.
У-у-у…
«Слева… В левом коридоре я смутно ощущаю массу хаотичных координат и понятий — это должен быть третий уровень лабиринта!»
После долгих размышлений Рэй Линь стиснул зубы и принял решение.
Но тут же раздался призывный звук «у-у-у», и лицо Рэй Лина мгновенно изменилось.
Он резко наклонился, посмотрев на источник звука — это была его пространственная сумка!
— Это оно!!!
Звуки, свет и даже разбитое пространство — всё начало искажаться перед этим свитком.
— Это… Сила Искажения! Мощь Древнего Волшебника Тени Искажения!
Рэй Линь пробормотал: — Будучи теми же Древними Волшебниками, и даже товарищами по оружию, мог ли остаточный дух Тени Искажения быть потревожен Королём Кошмаров?
Бесконечная Сила Искажения развернулась в полную мощь. Даже два тёмно-красных пространственных канала под её воздействием начали изгибаться и деформироваться под натиском могучих волн искажения, а затем слились воедино.
Жжж! Когда свет рассеялся, два прежних канала уже соединились в один, образовав куда более грандиозные пространственные врата. Кроваво-красные руны Силы Снов мерцали на них непрестанно.
— Хитрый
Теперь выбора больше не было. Рэй Линь потёр нос, не сводя взгляда с парящего в воздухе свитка из звериной шкуры, его лицо на мгновение стало нерешительным, но в итоге он всё же взял свиток в руки.
Поверхность свитка оказалась невероятно мягкой — под давлением пальцев Рэй Линя она чуть вогнулась дугой. Никакой потусторонней магии, словно перед ним был самый обычный магический свиток.
Но нынешний Рэй Линь не посмел бы даже на йоту недооценивать его.
— Внутри запечатана сила Древнего Волшебника Тени Искажения… и, быть может, даже его воля? Видя, что тот, похоже, намерен следовать за ним, Рэй Линь лишь пожал плечами и забрал свиток.
В конце концов, это была лишь его разделённая душа, и в худшем случае придётся пожертвовать этим подобием, вновь серьёзно повредив основное тело. Но, обладая силой для самозащиты, он уже ничему не боялся и был готов рискнуть!
— Без разницы, что ты хочешь от меня, но сначала — причитающаяся мне награда!
В глазах Рэй Линя мелькнул острый блеск. Он убрал свиток и широким шагом вошёл в пространственные врата.
Третий уровень Лабиринта.
— Как и ожидалось… Здесь уровень заражения Снами куда более ужасен — остались лишь самые чистые понятия…
Рэй Линь обнаружил, что больше не чувствует собственного тела и существует лишь в самой изначальной форме — как чистая воля душевного истока. Вокруг расстилалась бесконечная звёздная вселенная, пропитанная ощущением невесомости, а сам он был подобен одинокой лодке, плывущей по бушующему океану.
Повсюду не было ни малейшего намёка на какое-либо существование — лишь бесконечная пустота.
В таком состоянии, не будь Первотолчка, Рэй Линь не сомневался ни секунды, что пребывал бы в нём бесконечно — вплоть до гибели мира.
Утратив тело, он ощутил, как притупилось восприятие времени — и не мог сказать, прошло ли несколько секунд или несколько десятков тысяч лет. Рэй Линь чувствовал, как понятие «Я», за которое он так цеплялся, медленно тает.
«Нет! Неужели нет! Нужно удержаться — если понятие «Я» исчезнет, то даже истинная душа будет полностью уничтожена…»
Рэй Линь резко встряхнулся — его мощная сила воли мгновенно взяла под контроль все мыслительные процессы, и всё его существо вновь обрело чёткую форму.
«Фу… какова же структура третьего слоя этого лабиринта, если даже сама суть Волшебника неуклонно рассеивается…»
Удержав понятие «Я», Рэй Линь посмотрел на вновь обретшие форму руки — на лице его застыло выражение страха.
«Это Затерянные земли… и место, где Король Кошмаров утратил самого себя…»
Несколько чёрных перьев опустились вниз, после чего Рэй Линь заметил чёрного Ворона, «летевшего» к нему.
В этой пустоте, где не было ничего вещественного — лишь понятия, само по себе появление Ворона было весьма странной вещью, а ещё более удивительным для Рэй Линя стало то, что Ворон сохранял способность свободно передвигаться.
«Мы снова встретились, господин!» Чёрный Ворон причесал перья и приветливо поздоровался.
«Где мы прежде виделись?» — с удивлением спросил Рэй Линь.
«Да! Для меня это будет в какой-то момент будущего, а для тебя — в прошлом. Моей будущей формой станет одноглазая сова.»
Ворон говорил загадками.
«Одноглазая! Сова!» — Рэй Линь мгновенно вспомнил проклятие сновидений, наложенное на него после повышения до пятого уровня. В той трещине между мирами сновидений он получил дар совы, и именно с тех пор начал познавать силу сновидений.
«Простите, вы кто, собственно?» — Рэй Линь прямо задал вопрос, мучивший его.
«Я? Лишь совокупность понятий. Где бы ни существовали сновидения — там существую и я…»
Рэй Линь чувствовал, что это создание — то ли Ворон, то ли Сова — явно не говорило всей правды, однако он не стал застревать на этом вопросе.
«Вы говорите, здесь Король Кошмаров утратил самого себя? Что вы имеете в виду? Он действительно погиб? Кто это сделал?»
«Если бы Король Кошмаров не желал смерти, никто не смог бы его погубить. Но здесь он отказался от самого понятия своего существования — и потому по-настоящему умер, не оставив после себя даже осколка истинной души…»
Ворон, казалось, прекрасно разбирался в событиях глубокой древности.
«Отказаться от понятия своего существования — разве это не самоубийство? Значит, ещё во время вторжения Короля Кошмаров в мир богов он уже твёрдо решился умереть?»
Рэй Линь испытал предчувствие: возможно, тот Король Кошмаров Ади давно уже умер, и после Тайного мира Кровавой Битвы существовавший Ади был лишь подобием живого мертвеца.
Но тот был слишком силён, настолько, что даже самоубийство было ему не по силам, — и потому ему пришлось прибегнуть к помощи богов?
«Как и следовало ожидать... У высших Волшебников в той или иной степени бывают психические отклонения, а у этого Короля Кошмаров всё совсем плохо. Мне нельзя стать таким в будущем...»
Пример этого старшего Волшебника стал для Рэй Линя отличным предостережением.
Настоящий
«Тогда... Волшебник, назови причину своего прихода!»
Ворон раскрыл чёрный клюв, а в двух глазах-чёрнушках словно мелькнула тень насмешки.
«Я...» Рэй Линь стиснул зубы, но всё-таки сказал: «Я хочу получить наследие Короля Кошмаров, а хотя бы найти способ предотвратить угасание Силы Грёз!»
«Овладеть Силой Грёз? Кар-кар!.. Это непростое дело. Ты уверен, что готов на это?»
Ворон задал последний вопрос.
«Я абсолютно уверен!» — негромко, но твёрдо ответил Рэй Линь, а в его глазах горела решимость идти к истине, не щадя самой жизни.
«Кар-кар! Прекрасно! Вижу в тебе отблеск Ади...»
Ворон каркнул, и его тело внезапно подверглось поразительной метаморфозе.
Хруст и треск — его тело мгновенно раздулось, превратившись из голубя размером в нечто, подобное зловещему дракону: на длинной чёрной шее, извитой, словно змея, один за другим проступали густые чешуйки, клюв вытянулся и расширился, обнажив по краям зубы, напоминающие пилу акулы.
Хрящ! Кровавая молния ударила прямо в лоб чёрного чудовища, и тонкая кровавая полоса медленно разошлась, превратившись в третье вертикальное око, пылающее алым!
«Это... это...» Внезапная перемена поразила Рэй Линя до глубины души, и он обомлел.
«Прими его! Это дар из Мира Грёз!»
Чёрный дракон взревел, и третье кровавое око на его лбу мгновенно превратилось в луч света, вонзившийся Рэй Линю в лоб.
Огромная разрывающая боль пронзила его тело и достигла самой души, — от невыносимого страдания Рэй Линь потемнел в глазах и без сознания рухнул на землю.
Огромные объёмы Силы Грёз обрушились на него подобно цунами, а затем полностью окутали его тело, образовав гигантский кроваво-красный кокон.
Когда прилив Грёз отступил, в центре уже не было ни кокона, — лишь чёрный Ворон оставался на месте.
«Друг мой старый! После этой услуги все мои долги перед тобой будут исчерпаны…»
Ворон бормотал в пустоту, и его силуэт начал постепенно рассеиваться, растворяясь в бесконечном безмолвии пустоты.