«Впрочем... главное, что операция прошла успешно. Давайте сначала выберемся отсюда...»
Лейлин бросил взгляд на Чип — все данные о профессии арканита и обширный запас знаний в нём оказались подлинными.
Лишь выйдя из логова дракона и вдохнув холодный ночной воздух, пропитанный запахом трав и деревьев, Лейлин наконец почувствовал облегчение.
«Хотя полуоплан полностью рухнул, нельзя исключать какие-то остатки. Пока мой уровень не сравнится с силой истинного тела, лучше держаться отсюда подальше...»
С дрожью Лейлин подумал: «А если
Лейлин посмотрел на чёрный свиток в руках, а затем — на
«Знаешь ты, откуда эта штука?»
«Н-нет! Не знаю! Прабабушка лишь упоминала, что в одной из комнат руин сохранились рукописи с записями об арканитах...»
Под пристальным взглядом Лейлина Хелен, дрожа, поведала всё.
«Полагаю, это не то, что ты ищешь, и к тому же это крайне опасно. Пока оставь у меня...»
Лейлин и не помышлял о возврате свитка. А Искажённой Тени обмануть одиннадцатилетнего малого мага было проще простого — исказить память, вставить ложный образ, всё это не составляло ни малейшего труда.
«Хорошо! Господин!»
Хелен была уязвлена в глубине души, но покорно согласилась — произошедшее до этого её порядком напугало.
«Хорошо. Согласно прежней договорённости, я могу предоставить тебе компенсацию: например, методы повышения до следующего ранга арканита, а также некоторые арканные шаблоны!»
Лейлин посмотрел на полуэльфийку-мага перед собой и вдруг произнёс с выражением скрытого смысла: «Чего ты от меня хочешь? Говори прямо!» За время совместного пребывания Хелен прекрасно усвоила характер этого мага — без выгоды он и пальцем не шевельнёт. Но, заключая договор, всегда придерживается честности.
«Клянись своей душой перед Стиксом! Служи мне верой и правдой сто лет!»
Лейлин произнёс это спокойно, и в глазах Хелен он тут же увидел муки внутренней борьбы.
«Согласна!»
Хелен оказалась умным человеком — после короткой внутренней борьбы дала согласие и тут же произнесла клятву.
«Хорошо. Душа настоящая — значит, передо мной подлинная Хелен...»
Клятва, скреплённая душой мага и вызывающая резонанс Стикса, — один из самых сильных заветов, и подделать его совершенно невозможно. Лейлин мысленно кивнул.
Для нынешнего Лейлина одиннадцатилетний маг был ничтожной величиной. Гораздо важнее была проверка и подлинность самой клятвы.
А теперь, когда всё подтвердилось, его чувства стали ещё более противоречивыми.
«Так что же Искажённая Тень хотела мне сказать? Существует ли она после древнего Заката Богов? Или уже полностью погибла? Нет! С учётом её силы и уровня даже после гибели могли сохраниться осколки души, ожидающие воскрешения спустя долгие тысячелетия...»
При этой мысли лицо Лейлина снова потемнело.
...
После убийства красного дракона и исследования руин Нессара Нессарские горы утратили всякую ценность для дальнейшего пребывания. Лейлин отдал приказ о возвращении.
Отряд, сократившийся до семисот человек, медленно покидал Нессарские горы, неся с собой славу убийц дракона и огромные богатства.
Но лицо Рафинии было мрачным как грозовая туча — видно было, что как только они покинут горы, она немедленно развернётся и уйдёт от Лейлина.
«Мы потратили на убийство дракона и исследования руин менее десяти дней. Что творится сейчас вовне? Там, наверное, переворачивается всё с ног на голову...»
Лейлин не обращал ни малейшего внимания на настроение Рафинии и даже испытывал нечто вроде злорадного удовольствия.
И действительность оказалась именно такой.
«Что это? Почему такая военная тревога?» Как только вышли из гор,
«Неужели зверолюди снова напали? Или
«Как раз в это время Лейлин отправился на исследование — ему наверняка предъявят обвинение в дезертирстве...»
В сердце рыцарши вдруг зародилось беспокойство, но она тут же покачала головой: «Такой хитрый человек, как он, наверняка давно предусмотрел отход. А если и нет — почему я должна за него переживать?»
«Доложено, Господин! Впереди обнаружен сигнал союзников!»
Как раз в этот момент вернулся разведчик.
«Хорошо! Подайте сигнал, мы сближаемся!» Лейлин невозмутимо кивнул, заранее зная, кто это.
В Тёмном Лесу, помимо него самого, больше не было никаких сил.
Как и ожидалось, после того как разведчик передал сигнал, вдалеке поднялась пыльная туча, и тёмная фигура, подобно чёрному соколу, пикировала с неба прямо на Лейлина.
«Лейлин Фаолань!!!»
Каслэй, в ярости приземлившись перед Лейлином, был настолько разгневан, что шея его разбухла на целую толщину.
«Почему ты покинул свой сектор обороны?! И... где марфольцы?!»
Увидев за спиной Лейлина отряд числом более семисот человек, Каслэй немного замер, но тут же его поглотила ещё большая ярость.
«Знаешь ли ты, что из-за твоей халатности мне пришлось в одиночку принимать удар зверолюдей и даже отказаться от спасения Серебряной Луны?! Готовься к военному трибуналу!!!»
«Стоп! Подождите!!! Я пока не понял, что вообще происходит? Спасение Серебряной Луны? Почему?»
Голова Рафинии зазумела.
«Ты и правда не знаешь? Или это лишь жалкая отговорка? Неужели вы все эти дни проковырялись в джунглях?»
На лице Каслэя появилось ещё более язвительное выражение: «Орки осадили Серебряную Луну! А пока я, старший маг Каслэй, проливал кровь в битве, вы, чёртовы новички, посмели бросить свой район обороны! Всех вас надо повесить!!!»
«Орки осадили Серебряную Луну?!!» Рафиния отступила на несколько шагов, не веря своим глазам, и посмотрела на Лейлина: «Ты знал об этом заранее... ведь так?»
В сердце Рафинии было чувство полного отчаяния.
«Тогда... почему же великий старший маг Каслэй не повёл своих солдат и добровольцев из дворян на помощь?»
Лейлин не стал обращать внимания на Рафинию, а вместо этого посмотрел на Каслэя, в глазах которого плескалась та же ирония.
«Потому что мне нужно было остерегаться внезапной атаки зверолюдей!»
Каслэй высокомерно посмотрел на Лейлина: «Хотя ты и допустил нарушение, я сейчас не стану преследовать тебя, барон Лейлин! Именем командующего Севером приказываю тебе немедленно выступить на помощь Серебряной Луне!!! Немедленно!!! Прямо сейчас!!!»
До самого конца Каслэй не оставлял попыток подставить Лейлина.
«Хе-хе...» Лейлин смотрел прямо в глаза Каслэю, пока тот не начал заметно нервничать, и лишь потом медленно произнёс: «А почему...»
«Почему?! Разве ты осмеливаешься не подчиняться приказу?! Или заставишь меня казнить тебя прямо сейчас?!»
Каслэй слегка прищурил глаза.
Сила старшего мага — вот его главная уверенность. А Лейлин, насколько он знал, был не выше четырнадцатого уровня. Даже если у него есть личная охрана и прочие люди — это ничто.
Более того, документ о его назначении командующим Севером уже прошёл по экстренному каналу. Со своим нынешним статусом казнить какого-то барона — разве это проблема? Тем более что тот обвиняется в халатности!
«Да... убить этого вундеркинда-мага — на самом деле неплохая идея! Но сначала подожду, пока люди Андрея подтянутся, а затем поглощу армию Лейлина. Ух ты — столько запасов зерна, совсем неплохо... В нынешнем Севере зерно и живая сила — вот что действительно ценно...»
В голове Каслэя крутились десятки мыслей, но он не успел ни придумать план действий, ни хотя бы сделать вид, что склонен к сотрудничеству. Лейлин вдруг улыбнулся.
«Убить — так убить. Зачем так много думать?»
«Что... э...» Каслэй вдруг почувствовал острую боль в груди. Он замер, опустил взгляд и увидел чёрный кинжал, пронзивший его грудь.
«Невозможно... У меня магическая броня высшего уровня и реактивное заклинание-авария! Враг не мог мгновенно пробить мою оборону, если только... Легендарный!»
Каслэй рухнул на землю, и последнее, что он увидел, было безучастное лицо Тифы.
«Когда система уже разваливается, а ты всё ещё пытаешься надавить системной властью — это называется глупостью? Или глупостью?»
«Ты... убил его?»
Голос Рафинии был хриплым.
«Нет! Каслэй погиб от рук зверолюдей — он пал при исполнении!» Лейлин рассмеялся во всё горло, без тени стыда.
«Внимание! Все — в боевую готовность!»
Лейлин увидел наконец подошедших союзников и, зловеще усмехнувшись, опустил правую руку.
...
Закатное солнце было алым, как кровь.
Андрей и несколько других дворян стояли рядом с Лейлиным с благоговейным видом и говорили: «Гибель старшего мага Каслэя от рук зверолюдей — это действительно величайшая потеря для нашего Севера...»
Некоторые из них, произнося эти слова, не могли удержаться и вытерли слёзы. То, что произошло сегодня днём, по-настоящему их напугало.
«Да. И ещё... насчёт конфликта сегодня днём...» Лейлин повысил голос на несколько тонов.
«Это недоразумение! Простое недоразумение!»
Андрей тут же поспешил выступить, мысленно трепеща от жестокости Лейлина.