«Влияние излучения Волшебника высшего уровня?»
Лейлин стоял один в пустом и одиноком коридоре и медленно закрыл глаза.
Нити энергии, совершенно чуждые Миру Богов, постепенно начали поддаваться его восприятию.
«Сила Искажения!!! Это и правда Древняя Тень Искажения? Там!»
В глазах Лейлина загорелся восторг — он ринулся в одном направлении, потому что в этом отклике уловил нить, ведущую к наследию Волшебника правил!
Такое громадное сокровище стоило того, чтобы пойти на определённый риск.
«Древняя Тень Искажения — путь её правил наверняка связан с пространством и искажением. Неудивительно, что она смогла создать столько наложенных пространственных слоёв...»
Бегом Лейлин тут же вспомнил технологию складывания пространства, с которой столкнулся ранее.
«А согласно легендам, эта Тень Искажения была как минимум Великим Волшебником восьмого уровня! Возможно, даже существом на самом пределе восьмого уровня, полностью отточившим свой путь!!!»
Бам!
Следуя своему чутью, он распахнул дверь лаборатории — и навстречу обрушился порыв ветра.
«Аркановый снаряд!»
Палец Лейлина щёлкнул — атака, ещё более грозная, чем обычные магические снаряды, пронзительно устремилась вперёд. Снаряды, наполненные энергией Арканов, разбили металлические шестерни, подхваченные потоком ветра, и оставили на полу глубокую вмятину.
«Здесь...»
Лейлин окинул взглядом помещение. Комната представляла собой огромный цех: множество металлических токарных станков и механических рук стояли ровными рядами, и на дне некоторых уже проступал слой тёмно-зелёной ржавчины.
«Цех по производству големов?»
Лейлин, следуя своему чутью, принялся искать едва уловимый след искажения.
«Господин Лейлин! Спасите меня!»
И в этот самый момент голос
— Хелен? — крикнул он, и вокруг его тела вспыхнуло одно за другим несколько слоёв защитного свечения.
— У-у-у… спасите… — ответил ему лишь тихий плач.
Лейлин стиснул зубы и направился к месту, откуда доносился плач.
Обогнув массивную каминную топку, Лейлин увидел силуэт, очень похожий на Хелен, сидящий во тьме и рыдающий. — Я… я не могу встать…
— А?
Лейлин тогда заметил, что гладкий, как зеркало, пол здесь почему-то стал мягким, а из него торчали несколько чёрных рук, крепко вцепившихся в лодыжки Хелен.
— Прочь, тёмные порождения! — крикнул он на древнем байронском языке, и в его глазах вспыхнула тёмная искра, неудержимо расширяясь.
— Ш-ш-ш…
Сущность его души обрела облик призрачной Таргалианской крылатой змеи и издала грозный рёв.
Хлоп! Хлоп! Там, куда дотягивалась звуковая волна, чёрные руки внезапно раздулись, под кожей вздулись один за другим мясистые наросты. Наросты становились всё больше и больше, на них проглядывали синие кровеносные сосуды, а затем внезапно взорвались.
— Ааа! — завизжала Хелен. Чёрные руки рассеялись, но вместе с ними мгновенно сошла и верхний слой кожи на её лодыжках, обнажив ужасающие обожжённые раны.
Чёрная жидкость обладала сильнейшей разъедающей силой и мгновенно расплавила большую часть одежды Хелен.
Шшш!!! Множество чёрных капель взвизгнули, попадая на соседний металлический стол, и проели на нём бесчисленные пятна.
— Излечение средних ран!
Лейлин тут же выпустил заклинание исцеления и подбежал к Хелен: — Ты в порядке?
— Я… я в порядке…
Хелен медленно повернула голову, и зрачки Лейлина мгновенно сузились.
То, что Лейлин увидел перед собой, было жутко искажённым лицом — черты полностью сместились, всё было испещрено перекрученными синими венами и шрамами. Это было страшнее любого отвратительного упыря!
— Кто ты такой?
Рэйлин стремительно отступил, настороженно глядя на чудовище, излучавшее такие же колебания души, что и Хелен.
— Господин Рэйлин! Я... я ведь Хелен...
Чудовище издало испуганный звук, однако на его искажённом лице застыло жуткое выражение. Огромная пасть, расколовшая лоб, обнажила жёлтые острые зубы и зелёный язык, усеянный крючковатыми шипами.
— Похоже... Тень Искажения вовсе не намеревалась оставлять здесь наследие. Возможно... она лишь побывала тут и оставила после себя ниточку зловещей мысли, живущей как паразит... А теперь, когда весь полуплан рушится, эта ниточка пробудилась сама по себе...
В сердце Рэйлина мелькнула тревожная догадка.
Одной лишь ниточки зловещей мысли, оставленной древним Волшебником восьмого уровня, было достаточно, чтобы поставить его сейчас перед угрозой смерти!
— Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!
— Пламенный луч! Пламенный луч! Пламенный луч!
В критический момент Рэйлин вновь прибег к своему козырю — десятки огненных заклинаний второго и третьего уровня вспыхнули перед ним, словно рассыпанное по небу звёздное воинство.
— Поток заклинаний!!!
Волна бушующего пламени мгновенно поглотила место, где стояло чудовище. Множество заклинаний низкого уровня, сложенных вместе, обрели подобие мощи легендарного заклинания!
Грохот! Раскалённое пламя расплавило немалую часть окружающих станков и механических рук. Тёмно-красная расплавленная масса медленно потекла по полу.
Когда поток заклинаний утих, перед Рэйлином открылся голый коридор. От чудовища не осталось и следа — похоже, оно было обращено в прах.
Однако посреди раскалённого металла резко выделялся один тёмный предмет — он не только не расплавился, но и мерно покачивался на поверхности.
— Это... свиток из звериной кожи, который была в руках у Хелен!
Рэйлин вздрогнул, а затем серая каменная лапа вытащила свиток из потока металла.
Чёрная звериная кожа была испачкана кровью, но и она не расплавилась в расплавленном металле. На лице Рэйлина проступило странное выражение.
— Рэйлин! Спаси меня...
Вместе со словами какая-то рука мгновенно пробила магическую защиту Рэйлина и вцепилась ему в плечо, пронизанная силой искажения.
Хрясь! И мантия, и кожаный доспех, и даже собственная защита Рэйлина — всё перед этой рукой оказалось хрупким, как бумага, и мгновенно порвалось.
Острая, обжигающая боль пронзила левое плечо Рэйлина — вместе с ней пришло зловещее чужеродное вторжение.
— Чёрт!!!
Лицо Рэйлина мгновенно исказилось: — Вали отсюда!!!
Таргарианская крылатая змея, по-видимому, тоже ощутила опасность — призрачный вертикальный зрачок её резко сузился, а ужасающая пожирающая сила расползлась по окрестности.
——[Мерцание!]
Силуэт Рэйлина меркнул, и мгновенно он оказался снаружи мастерской. Даже не оглядываясь на чудовище внутри, он рванул прочь.
——[Ускорение!]
Несколько нимбов ускорения вспыхнули на теле Рэйлина, и он немедленно помчался к входу.
Для Рэйлина рисковать ради наследия существа восьмого уровня — это одно, а бросаться на верную смерть — совсем другое! Когда стало очевидно, что опасность здесь многократно превышает потенциальную выгоду, он без колебаний принял решение бежать.
Чи-чи-чи!!! Га-га-га!!!
Искажённый хохот всё звучал ближе сзади, а за ним неслась ужасающая гонящая сила — весь коридор извивался слой за слоем, словно помятая тряпка.
——[Заморозка!]
Поток заклинаний обрушился снова: множество «Заморозок» в сочетании с «Сотворением воды» мгновенно сформировали за спиной Рэйлина огромный ледяной массив.
Громадная ледяная гора тут же перекрыла весь коридор, преградив путь ужасному чудовищу позади, но по ней уже поползли трещины слой за слоем.
А Рэйлин, выиграв драгоценные мгновения, ворвался к выходу и бросился наружу.
В тот миг, когда он покидал тоннель, из темноты за его спиной вырвалась искажённая лапа, увитая зелёным ворсом, — но лишь содрала несколько клочьев с его одежды.
Гро-ро-ром!!!
Рэйлин выскочил из тайного хода, и тот тут же поглотила серебристая пространственная буря — катастрофа, порождённая начавшимся распадом демипространства.
— Юный господин!
Тифа подошла с обеспокоенным лицом.
— Ничего, просто попал в пространственную бурю. К счастью, мне повезло! — Рэйлин улыбнулся, и сфера исцеляющего света уже разливалась по его плечу.
— Господин Рэйлин?!
Рядом раздался женский голос, и тело Рэйлина дрогнуло.
Он с трудом повернул голову и увидел Хелен! Живую, настоящую Хелен, стоявшую прямо перед ним! В её глазах читалась тревога.
— Что происходит? Ты ведь ещё была внутри?!
Зрачки Рэйлина сузились.
— Что? — удивление на лице Хелен ещё усилилось. — После того как мы вышли из центральной контрольной комнаты, вы отправили меня обратно, сказав, что хотите осмотреться в одиночестве…
— Я точно видела, как мисс Хелен вышла первой! — Тифа, стоявшая по другую сторону, подтвердила слова Хелен.
— Значит, та «Хелен», которую я видел раньше… кто она была? Кто искажал мои чувства…?
— А вот это? Ты узнаёшь это?
Рэйлин перевернул ладонь — и чёрный окровавленный свиток из звериной шкуры уже парил над его рукой.
Он уже проверил всеми возможными способами — Хелен, стоявшая перед ним, была живым существом из плоти и крови. Колебания её души совпадали с прежними, и никакой маскировки злобной сущности тут не было.
— Мой свиток…
Хелен вскрикнула, потрогала сумку измерения на поясе, и её лицо медленно побелело: — Его… его нет! Я ведь всё время хранила его в сумке измерения…
— Надо же… Тень Искажения, не зря своё имя носишь!
Рэйлин длинно выдохнул и вздохнул: — Она полностью овладела самим понятием «искажения». Пространство и время, мои чувства — всё перевернуто.
— Юный господин! Враги?
Тифа тоже поняла, что что-то не так. Настороженно стоя рядом с Рэйлином, она не сводила глаз с Хелен и была готова поразить её на месте при малейшем подозрительном движении.
— Всё в порядке… Просто непредвиденное совпадение!
Рэйлин махнул рукой. В мире волшебников он переживал куда более странное, так что к подобным вещам у него уже выработался иммунитет.