Раздался оглушительный взрыв, и ярко-жёлтые языки пламени метнулись во все стороны, прожигая ближайшую землю до чёрного.
В самом центре взрыва зияла яма глубиной около метра и шириной в несколько метров.
Земля была перевёрнута, а вокруг валялись чёрная запёкшаяся кровь, отрубленные конечности и останки внутренностей — после столь сильного пожара от всего этого осталось лишь жалкое подобие прежнего облика. Лейлину пришлось немало потрудиться, прежде чем он отыскал среди этого несколько значков.
— Один третьего ранга! Два второго! Неплохая добыча! Разминные ловушки из взрывного зелья действительно великолепно работают!
Благодаря сканированию чипа все его «охоты» завершались безукоризненно, без малейших помех.
«Скоро!» Лейлин убрал значки.
Ему необходимо было набрать достаточное количество значков до того, как основные силы противника соберутся воедино, а затем переждать до конца кровавой схватки.
Для этого Лейлин после нескольких попыток использовать заклинание подражания и шипы земли для убийства учеников стал намеренно избегать расходования собственной духовной силы и магической энергии, полагаясь исключительно на зелья и свитки, поддерживая себя в отличной форме.
Немного приведя в порядок место боя, Лейлин быстро покинул его.
Вскоре после его ухода здесь появились двое учеников — мужчина и женщина.
Увидев явные следы взрыва на земле и обломки униформы Замка Белого Леса на отрубленных конечностях, на этот раз лицо женщины-ученика исказилось.
— Я его убью!!! Повешу его голову перед моей каретой — на сто дней!!!!
Женщина-ученик стиснула зубы.
— У тебя скоро будет такая возможность! Мы уже совсем близко к этому хитрому ученику...
Серебряный Коготь Сорен присел на корточки, выдернул из земли стебелок зелёной травы, ещё покрытый грязью на корне, и засунул его в рот.
— Впрочем, я восхищаюсь его смелостью — он ещё осмелился нападать на наших учеников!
— Хватит болтать! Нашёл что-нибудь? — спросила женщина-ученик.
— Там! — Сорен, прикусив стебелок, закрыл глаза на несколько мгновений, а затем указал направление. Двое учеников бросились следом.
В густом лесу, на стволе мёртвого трёхветвистого дерева, сидела фигурка в серой мантии — невысокого роста, задрав голову и глядя в небо.
— Наступила тьма... — тихо пробормотал Лейлин.
В тайном царстве не было ни солнца, ни луны, даже звёзд. Но удивительным образом днём небо было озарено светом, а с наступлением ночи этот свет самопроизвольно исчезал, разграничивая день и ночь.
Выглядело так, словно невидимый барьер заслонял солнце и луну.
— Прошёл целый день, а добыча такая скудная!
Лейлин мысленно подсчитал набранные очки вклада.
У него в кармане мирно лежали шесть ученических значков: пять принадлежали ученикам второго ранга, а единственный значок третьего ранга был добыт у капитана вражеской группы.
Значки второго и третьего ранга различались по конструкции — отличить их было нетрудно.
Согласно правилам академии, значок ученика противника второго ранга стоил три очка вклада, третьего — десять, а за известных учеников полагалась дополнительная награда. У Лейлина максимум было двадцать пять очков — ровно половина от пятидесяти, необходимых для обмена на Зелёную Воду.
Лейлин нахмурился.
Несмотря на то что за один день он заработал двадцать пять очков, такая удача была возможна лишь потому, что все ученики были случайным образом рассеяны по тайному царству и не могли объединиться в группы — только этим и объяснялись его успехи.
После суток времени ученики двух вражеских фракций неизбежно завершат перегруппировку и начнут охотиться на учеников
В таких условиях Лейлин будет считать большой удачей, если удастся сохранить собственную жизнь, не говоря уже о попытках отбирать значки.
В предыдущей войне двух фракций Академия Чёрного Костяного Леса понесла огромные потери — её ученикам было невозможно тягаться с отдохнувшими и укрепившимися двумя другими силами.
К тому же, сколько ни ходи ночью по дороге, обязательно встретишь привидение — Лейлин не верил, что его простые ловушки будут работать вечно.
«Если совсем не получится — придётся отказаться!»
Лейлин смотрел решительно — он не был из тех, кто рискует жизнью ради наживы.
Даже если он и ставил перед собой цель стать владыкой мира волшебников, то лишь при условии собственного выживания — иначе какой смысл во всём, если тебя больше нет?
«Чип! Поддерживай дальность сканирования! При обнаружении любой угрозы — немедленный отчёт!»
Отдав чипу приказ нести дозор, Лейлин вырыл углубление в стволе мёртвого дерева за своей спиной, слегка замаскировал его и лёг в дупло.
Ученикам трёх академий предстояло провести в тайном царстве целых трое суток. Хотя физическую усталость можно было перебить зельями выносливости и прочими средствами, моральное утомление восполнить было куда сложнее.
К счастью, у Лейлина был чип, способный полностью взять на себя функции дозорного — с его возможностями такая задача была ему по плечу.
Лес был окутан мраком, и время от времени доносился тонкий писк насекомых.
В глубине дупла Лейлин закрыл глаза, сначала погрузившись в медитацию, а затем окончательно провалившись в глубокий сон.
Эта ночь была неспокойной — в тайном царстве один за другим разворачивались бои, множество учеников пускали в ход всевозможные яркие и зловещие заклинания нулевого уровня, засады, контратаки, уловки с красавицами и прочие хитрости сменяли одна другую. Многие молодые ученики навсегда остались здесь.
Разумеется, всё это не имело никакого отношения к Лейлину.
На следующий день, когда небо вновь озарилось светом, гигантское дерево в центре леса встряхнулось, его ствол раскололся, и из трещины появилась замаскированная фигура Лейлина.
Мощь природы была велика: за одну ночь тайное царство частично очистилось от крови — следы растений и животных замаскировали большую часть ужасных следов битвы.
Лейлин лениво потянулся и подошёл к расщелине в стволе дерева.
Это была прореха, которую он вырубил прошлой ночью, — Лейлин помнил это прекрасно. Но теперь трещина уже начала затягиваться, и Лейлин даже обнаружил вокруг неё несколько зелёных побегов.
«Похоже, что биологическая активность растений и животных в этом волшебническом тайном царстве значительно превышает таковую в обычном мире!»
Лейлин погладил подбородок, протянул руку и сорвал сочный зелёный побег: «Чип! Сканируй образец, фиксируй!»
— Бип! Анализ спектра растительной активности выявил аномальные данные!
На экране перед Лейлином возникла диаграмма на стыке зелёного и синего цветов, а в её центре тянулась явно аномальная красная полоса, разветвлявшаяся наружу, словно щупальца осьминога.
«Зафиксируй состав!» — мысленно скомандовал Лейлин.
«Ведь пригодится потом!» — успокоил он себя, а затем собрал данные ещё нескольких окружающих растений и сохранил их.
— Внимание! Внимание! На расстоянии 523 метров к юго-востоку зафиксирована сильная волна энергетического излучения. Предварительная оценка: ученик применяет заклинание нулевого уровня!
Как раз в тот момент, когда Лейлин снимал лист с зелёной поверхностью и красными прожилками, раздался сигнал чипа.
«Возможность!!!» Глаза Лейлина вспыхнули острым блеском.
Хижина Готского Мудреца и
«Раз чип сканирует местность, стоит мне лишь быть поосторожнее — и меня не смогут окружить!»
Лейлин потрогал грудь: под серой мантией, на рубашке, висел твёрдый кулон.
«Может, пришла пора испытать Подвеску Упавшей Звезды!»
Лейлин встряхнул серую мантию и начал незаметно подбираться к месту сражения.
Бум!!!
Чем ближе он подбирался, тем сильнее ощущал мощные магические колебания, идущие впереди. Подобную силу мог выдать лишь ученик третьего ранга — и притом не простой, а один из лучших.
За известных учеников противника третьего ранга — волшебнических талантов, достигших этого ранга до двадцати лет — Академия Чёрного Костяного Леса назначила поистине поразительные награды: от двадцати до ста очков вклада.
Можно сказать, что если ему удастся провернуть это дело, Лейлин сможет не только немедленно обменять добычу на Зелёную Воду, но, возможно, соберёт достаточно и для модели защитного заклинания первого уровня.
Но Лейлин замер на месте, и в душе его шевельнулось желание свернуть.
Для него одного флакона Зелёной Воды для эксперимента было достаточно — всё остальное было излишним. Не стоило рисковать жизнью в схватке с могучим учеником третьего ранга ради лишнего!
К тому же у Лейлина была ещё одна мысль.
Хотя известные ученики третьего ранга ценились очень высоко, за каждым из них стоял свой наставник, вложивший в ученика немало сил и труда.
Лейлину не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: на каждом из них наверняка были установлены устройства настоящего волшебника. В момент убийства облик и прочие данные Лейлина могут стать известны врагу.
Перед настоящим волшебником заклинание подражания было совершенно бесполезно!
Даже если во время кровавой схватки директор Слай встанет на его защиту, Лейлин совершенно не желал оказаться на виду и привлекать внимание вражеского настоящего волшебника.
В общем, риск был слишком велик, а выгода слишком мала — Лейлин предпочёл бы охотиться на учеников второго ранга или учеников третьего ранга, исчерпавших свой потенциал, но не связываться с талантами противника!
Лейлин не мешкая развернулся и пошёл прочь.
Внезапно донёсся мужской голос: «Ха-ха! Цзямень! Наконец-то ты попался мне в руки!»
«Цзямень?!» Лейлин остановился и снова свернул обратно.
Место сражения располагалось в глубине леса, где деревья были основательно побиты, открывая обширную поляну.
Лейлин незаметно скрылся в стороне и стал наблюдать за происходящим.
В центре поляны Цзямень, одетый в охотничий костюм, стоял на одном колене, а его тело было обвито множеством зелёных лоз, напоминавших броню.
А напротив него стоял чёрноволосый мужчина в чёрном плаще и громко смеялся.