Пиратский порт!
По слухам, это священное место пиратов открытого моря. Здесь можно сбыть даже самый проблемный груз и получить взамен целую гору блестящих золотых крон или вообще всё, что душе угодно.
Здесь лучшие женщины и самый крепкий алкоголь, — конечно, при условии, что у вас достаточно золотых крон.
А если вы посмеете здесь устроить беспорядок, пираты-настоятели накажут вас так, что вы пожалеете о самом факте своего рождения!
Разве пираты тоже подчиняются законам? Конечно! Даже те, кто живёт грабежом, нуждаются в определённом порядке. Иногда они относятся к правилам даже строже, чем простые люди.
Будучи самым пёстрым и неоднозначным местом в открытом море, этот порт также является главным источником информации.
Нередко, когда мимо проплывает крупная добыча, можно наблюдать великолепное зрелище — из Пиратского порта одновременно выходят сотни парусников.
Это стихийная приватирская операция, организованная многочисленными пиратскими группировками. Среди бесчисленных парусников есть и ужасающие боевые корабли, покрытые магической бронёй, и непотопляемые суда, получившие благословение бога моря, и, конечно, маленькие каноэ, едва крупнее игрушечных моделей, вмещающие десяток-другой или даже несколько пиратов.
Подобное явление — «пиратский прилив» — случалось лишь однажды, более пятидесяти лет назад, и тогда пираты напрямую разгромили военно-морской флот одного княжества, захватив огромные богатства! С тех пор эта история стала лучшей приманкой, привлекающей одного за другим наивных рыбачьих детей на пиратский путь.
Однако с тех пор, как Бодийский архипелаг маркиза Луиса стремительно возвысился в открытом море, статус Пиратского порта стал неуклонно снижаться. Особенно после того, как две крупные пиратские группировки были переманены на его сторону, — весь Пиратский порт утратил прежнее великолепие и постепенно превратился в обычную крупную точку сбыта краденого.
Тем не менее потенциал порта оставался значительным. Здесь не только обустроили солидный городок, но и обосновались несколько храмов — даже пиратам необходимы целительство божественной магии и утешение священнослужителей.
Более того, божества тёмных направлений также не отказываются от поклонения пиратов. Возможно, они и сами планируют обзавестись божественным покровительством, связанным с пиратством.
И вот одно из утренних на причал Пиратского порта вошёл пиратский корабль под необычным флагом.
Размером это судно было немалым для пиратских кораблей, и, судя по виду, ранее оно пережило несколько ожесточённых схваток — по борту расходились следы кровавых битв, порезов и топорных ударов.
— Такой корабль мог бы служить флагманом любой пиратской группировки... Но почему флаг такой незнакомый?
Один из писарей, отвечавший за регистрацию у причала, потёр глаза. Он был уверен, что флаг, развевавшийся на мачте этого судна, никогда прежде не встречался ему за всю карьеру: ярко-красное полотнище с угрожающе оскаленным черепом и кинжалом, нарисованными с поразительной реалистичностью.
В этот момент с пиратского корабля спустилась группа моряков. Писарь встретил их с улыбкой профессионального вида: — Добро пожаловать в Пиратский порт, господа! У нас вы найдёте...
Он не успел закончить фразу, как стоявший впереди молодой человек махнул рукой, и золотая монета прыгнула в объятия писаря.
Древний рисунок на гурте и ощутимый вес мгновенно ввели писаря в восхищение.
Этот молодой пират использовал не данбресские золотые монеты, а гораздо более ценные золотые кроны!
— Похоже, этот молодой человек — предводитель всей шайки? Очень опасный характер...
Пираты, стоявшие позади молодого человека, были пропитаны свирепой убийственной аурой. Один из них — великан ростом более двух метров — был похож на маленькую гору.
Но все эти отъявленные злодеи держались за спиной молодого человека послушно, как маленькие белые кролики, и писарь почувствовал холодок по спине, осознав, что перед ним, вероятно, очень значительная фигура.
— Я знаю ваши правила. Стоянка стоит пять серебряных монет за день, верно?
Тот, очевидно, в прошлом сам был пиратом и невольно оценивал людей по соотношению сил. На нём ещё были видны старые раны, которые заставили его досрочно оставить пиратство и заняться канцелярской работой.
Честно говоря, Лейлин нашёл его весьма интересным человеком.
В мире, управляемом богами, образованных людей и без того было мало. А грамотный пират — это настоящая редкость.
Однако в данный момент Лейлин не был настроен на долгие разговоры. Долгое плавание, несколько штормов и нападения представителей других рас — всё это уже порядком утомило его.
— Рекомендуйте мне лучшую таверну в городе. Где можно набрать матросов? И вы видите корабль, который я оставил на причале? Мне нужен капитальный ремонт...
Лейлин сразу выдал несколько задач, и прежде чем писарь успел выказать хоть тень недовольства, тут же добавил: — Если ваша рекомендация окажется хорошей, это ваше...
В его руках завертелся точно такой же золотой крон, сияя ослепительным блеском.
Писарь невольно сглотнул, его кадык дёрнулся: — Без проблем, уважаемый капитан! В Пиратском порту нет никого, кто лучше меня знает все закоулки...
В то же время он бросил взгляд на подпись, оставленную Лейлином. Элегантная вязь немедленно заставила его вздрогнуть, и лишь после этого он прочитал имя: «Пиратская группировка Алого Тигра? Раньше я о них не слыхал. Новая банда?»
В этих водах мелкие пиратские группировки возникали и исчезали слишком часто. Были среди них и совсем незаметные команды, основным занятием которых было рыболовство, а пиратством они занимались лишь изредка, когда дела совсем шли плохо.
Такие слабые группировки гибли целыми роями, словно муравьи, но к следующему году на их месте непременно возникали новые.
Сокровища открытого моря, бесконечные войны на материке и гонения со стороны государства и церкви толкали целые потоки искателей приключений, безбожников и даже поклонников демонов и чертей — все они ринулись в открытое море.
Здесь влияние добрых божеств было слабым, а несколько могущественных злых богов не возражали против присутствия пиратов.
Всё это делало обстановку в открытом море ещё более запутанной и сложной...
Конечно, Данбрес был лишь малой частью открытого моря, и освоение его началось сравнительно недавно, поэтому здесь не сформировалось никаких по-настоящему могущественных сил. Маркиз Луис, опиравшийся на поддержку королевства, оставался самым влиятельным.
— Если нужна рекомендация по таверне, то лучший выбор — заведение, принадлежащее варварам!
Услышав вопрос Лейлина, писарь немедленно ответил без малейших колебаний.
— Варвары... — на губах Лейлина появилась улыбка. Он вспомнил о пиратской группировке Варваров, одной из трёх крупнейших в этих краях.
В отличие от двух других, эта группировка была чисто расовой организацией, целиком состоявшей из воинов-варваров и жрецов, и единственной, кого маркиз Луис так и не смог подчинить.
На самом деле между группировкой Варваров и группировками Чёрного Черепа и Тигровой Акулы существовала глубокая вражда, и примерно каждые несколько лет между ними вспыхивали крупные морские сражения.
Пиратский порт в настоящее время находился под покровительством Тёмного союза, объединившего группировку Варваров и прочие свободные пиратские силы.
Его можно было без преувеличения называть оплотом сопротивления маркизу Луису.
Таверна, открытая тайным хозяином Пиратского порта, несомненно, была самым безопасным местом в городе.
— Что касается набора матросов, — достаточно просто крикнуть в любой таверне, и к вам подойдут десяток-другой пиратов, желающих записаться. Как отбирать — это уже ваше дело. Правда, сначала, возможно, придётся оплатить счёт за выпивку тех, кто вам понравился...
Писарь действительно отлично знал Пиратский порт и в конце горячо порекомендовал Лейлину одну верфь. Называть её полноценной верфью было бы преувеличением, но отремонтировать пиратский корабль они были вполне способны.
Лейлин мысленно отметил адрес верфи, но туда не отправился, а повёл своих людей к упомянутой писарём Таверне Варваров.
По дороге Лейлин молча оглядывал окружающих.
Выжить в Пиратском порту могли в основном лишь бывшие пираты. На первый взгляд они казались немощными, некоторые были даже инвалидами, но каждый из них обладал каким-нибудь особым навыком.
Правда, гораздо больше было полураздетых уличных женщин, открыто зазывающих клиентов. Лейлин не обращал на них внимания, но за его спиной стояла целая орава парней, которые еле сдерживались — если бы не приказ Лейлина, половина из них, несомненно, дезертировала.
— Здесь даже есть Гильдия Воров!
Лейлин взглянул на знак перекрёщённых кинжалов на углу улицы, и на его лице появилось задумчивое выражение. Но он не стал торопиться — времени у него ещё было достаточно, к тому же нужно было разместить обоз.
Таверна Варваров располагалась на самом престижном участке порта. У входа стояли на посту двое варварских воинов в железных доспехах, что создавало ощущение исключительной безопасности.
Лейлин не слишком доверял порядку в Пиратском порту и не хотел наживать лишних неприятностей, поэтому, даже если таверна была дороже, остановиться здесь было разумным решением.
— Двое профессионалов пятого уровня на входе... Эта группировка обладает немалой силой. Неудивительно, что они способны соперничать с двумя крупными группировками, поддерживаемыми маркизом...
Лейлин с интересом оглядел стоявших у входа варваров.
Варвары! В мире, управляемом богами, это народ, рассеянный по всей планете. Как правило, они значительно превосходят обычных людей ростом, обладают бледно-голубой кожей и мышцами твёрдыми, как гранит, — причём независимо от пола все они обожают накачивать мускулы.
Однако, по слухам, они страдали от интеллектуальных недостатков и не могли тягаться даже с некоторыми полуросликами. Поэтому лишь несколько варварских божеств оказывали им своё покровительство, и во всём цивилизованном мире они занимали подчинённое положение.
Во многих местах борьба с варварскими бандитами и уничтожение варварских племён являлись регулярными заданиями, которые выдавали гильдии наёмников.