Глава семьдесят восьмая. Распоряжения Под тусклым пламенем лампы на стене проступал тёмный силуэт круглого стола из красного дерева.
Четыре ножки стола отбрасывали длинные тени — словно конечности какого-то чудовища, — неся в себе зловещее сияние.
Лэйлин стоял перед столом, и его тень тянулась до самой стены.
На красной деревянной поверхности стола тихо лежала связка чёрных свитков. На лицевой стороне свитка была выведена фигура ворона — и теперь этот ворон, словно оживший, непрерывно каркал, издавая пронизывающий звук.
«Как бы там ни было, сначала посмотрю, что внутри!»
Лэйлин твёрдо решил: «Даже если это ловушка со следящей магией или чем-то подобным — у меня всё равно достаточно времени, чтобы сбежать!»
Тем не менее Лэйлин крепко сжал в ладони последнее приготовленное им зелье вихревого покрова Тильфа.
Затем лицо Лейлина стало серьёзным, и он произнёс на Древнем Языке Байрона: «Именем моим, Лейлином Фареллом, — отворись!!!»
Кар! Кар! Кар!!! Чёрный ворон каркнул несколько раз, его тело начало закручиваться, и множество чёрных линий вновь слились воедино, образуя узор чёрного черепа.
Лэйлин достал из-за пазухи красный кристалл и бросил его в пасть черепа.
Хрусть! Хрусть!!! Чёрный череп напрямую вылетел из бумаги и проглотил красный кристалл.
Бум!!! Съев кристалл, чёрный череп целиком взорвался, свиток содрогнулся и начал гореть снизу вверх, источая зелёное пламя.
Зелёное пламя сгустилось в воздухе, складываясь в отдельные буквы.
Лэйлин заметил, что зелёные буквы были написаны шифром, который постороннему было невозможно разобрать, — а он сам изучал в
Под зелёным текстом красовалась ярко-красная печать, а под именем, написанным Древним Языком Байрона, — узор с чёрной змей, выползающей из черепа.
— Даже печать директора оказалась здесь! Похоже, сообщение не является подделкой!
Лицо Лейлина непрерывно менялось — то проясняясь, то мрачнея — в такт зелёным шифрованным строкам.
Наконец пламя догорело, зелёные буквы рассеялись в воздухе, и на столе осталась лишь горстка пепла.
— Неужели выпустили приказ высшего ранга, обязывающий всех учеников на внешнем задании немедленно вернуться в Академию Чёрного Костяного Леса!
— И наказание назначили чрезвычайно суровое: те, кто не явится в академию в течение трёх месяцев, будут объявлены предателями и преданы розыску с последующим уничтожением отрядом правопорядка академии!!!
— Боюсь, придётся вернуться! — пробормотал Лейлин.
Что касается того, не является ли это ловушкой врага, Лейлин не испытывал ни капли беспокойства.
Во-первых, Лейлин лишь мелкий ученик, и враги вряд ли станут столь основательно для него стараться. Во-вторых, ректор Академии Чёрного Костяного Леса — легендарная фигура, как минимум
— Академия Чёрного Костяного Леса... — вздохнул Лейлин, вспоминая наставника Гуофатэ, Биджи, Нис и других. Не знал, как они там.
Решение Лейлина тогда поспешно уйти действительно было несколько эгоистичным, но его сила на фоне двух академий была ничтожнее муравья, и он не мог придумать ничего лучшего.
— Не верится, но через три года я наконец возвращаюсь!
— Чип, вызови мои текущие параметры! — внезапно скомандовал Лейлин.
«Динь! Лейлин Фарелл, третий ранг учеников, рыцарь. Сила: 3.1, Ловкость: 3.3, Телосложение: 3.7, Духовная Сила: 13.1, Мана: 13 (определяется уровнем Духовной Силы). Состояние: Здоров.»
Прошёл год, и новая версия Азурного зелья, даже для третьего ранга учеников, оказалась весьма эффективной, повысив Духовную Силу Лейлина ещё на 3 пункта.
Однако теперь его организм достиг предела устойчивости к препаратам, и даже увеличение дозировки Азурного зелья не дало бы никакого эффекта.
Если только не разработать другой тип зелья для духовной силы, иначе повторить успех этих лет Лейлину не удастся.
— После третьего ранга учеников наступает уровень настоящего Волшебника! — пробормотал Лейлин. — Переход от третьего ранга к настоящему Волшебнику — огромный рубеж, его сложность несравнимо выше, чем прорыв со второго ранга на третий.
Похоже, информация о настоящих Волшебниках намеренно контролируется всеми организациями волшебников. Даже если Лейлин истратит гору Магических Камней, добыть что-нибудь не удастся.
Воспоминание о прошлом рискованном прорыве на третий ранг учеников внезапно всплыло в памяти Лейлина.
— Правители мира волшебников строго держат в тайне ключевые знания о продвижении в ранге. Какими бы гениальными ни были прочие бродячие волшебники, пока они не присоединятся к ним, им не получить доступа к знаниям следующего уровня. Так они сдерживают сопротивление снизу и сохраняют свою власть...
Пагубные последствия этого Лейлин испытал на себе в прошлый раз. Если бы не Чип, от него давно не осталось бы и кости.
— Академия Чёрного Костяного Леса! Нужно вернуться и добыть знания о настоящих Волшебниках!
Это единственное место, о котором Лейлин мог подумать, где нужные знания можно было бы получить сравнительно легко. На других ярмарках и рынках подобного не было и в помине.
На пути волшебника повсюду тернисты, и любая ошибка может привести к необратимым последствиям.
В прошлый раз Лейлин, рискуя, продвинулся до ранга третьего ученика. Не получив систематического обучения в академии и от наставника, он опирался лишь на расчёты Чипа — и столкнулся с двумя непредвиденными ситуациями подряд. Если бы не мощь Чипа и капля везения, Лейлин вряд ли смог бы так удачно продвинуться в ранг и при этом не заработать никаких побочных последствий.
«Нужно ещё подумать о распоряжении подчинёнными!»
Лейлин погладил подбородок: «Возможно, обустроить здесь запасной вариант — тоже неплохая идея...»
«Передайте, что сегодня вечером я хочу поужинать вместе с подчинёнными!»
Выйдя из тайной комнаты, Лейлин обратился к стоявшей рядом Анне.
«Так и будет, молодой господин!» Лейлин всегда был замкнутым — вопросы, касавшиеся подчинённых и прочих мелочей, он полностью передоверял Анне и Гелину. Он проводил целые дни в лаборатории и редко покидал её, так что его внезапный приказ явно застал Анну врасплох. Но она была умной женщиной и не стала много расспрашивать. Подняв край юбки, она поклонилась, обнажив перед Лейлином свои соблазнительные изгибы, и вскоре удалилась.
В поместье, разумеется, имелся специальный зал для совместных трапез лорда с приближёнными.
Зал был целиком сложен из красных валунов и кирпичей. Окна в нём были невелики, и обычно освещение было довольно тусклым, однако красивый серебряный подсвечник в центре и сотни свечей на нём полностью решали эту проблему.
В середине зала стоял длинный красный стол. Слуги и поварихи в чёрной форме расставляли массивные стулья с высокими спинками на нужные места, покрывали стол толстой белой скатертью и выставляли серебряные ложки, ножи, вилки, тарелки и чашки.
Когда Лейлин подошёл, стол уже ломился от яств. В самом центре красовался жареный ягнёнок; вокруг золотистого мяса были разложены фиолетовые и красные ягоды — всё вместе источало аппетитный аромат.
Лейлин сразу занял самое почётное место и бросил взгляд на собравшихся.
По правую и левую руку от Лейлина сидели Гелин и Фулэйса. Как рыцари и люди, первыми присоединившиеся к Лейлину, они естественно занимали высокое положение. За ними следовали управляющий Уолкер и глава Группы наёмников «Орёл Роланда» Фэйлунь.
Что касается Анны, она тихо стояла за спиной Лейлина, словно прилежная служанка, но никто из присутствующих не осмелился бы по-настоящему считать её таковой.
Все знали, что Анне удалось расположить к себе молодого господина: она не только могла часто видеть Лейлина, но и хранила ключ от казны! Это даже вызывало недовольство старого управляющего Уолкера, но Лейлина это нисколько не заботило.
Получив от Лейлина участок земли, Фэйлунь перевёз сюда всю свою семью и стал фактическим вассалом, зависимым от Лейлина.
Что касается Группы наёмников «Орёл Роланда» — контракт Лейлина с ними недавно истёк, и почти половина наёмников, привлечённых щедрыми условиями Лейлина, обосновалась в поместье.
За длинным столом сидело ещё много людей, но Лейлин был близко знаком лишь с немногими из них. Остальные казались ему знакомыми по лицу, но он знал только их имена — и то исключительно благодаря памяти Чипа.
До мелочей повседневной жизни Лейлин обычно оставался равнодушен. Путь волшебника отнимал у него подавляющую часть сил и внимания, и у него просто не оставалось желания думать о подобных вещах.
Разумеется, отношение Лейлина к происходящему, как и у многих волшебников, соответствовало тому представлению, которое сложилось о волшебниках в обществе.
В сознании большинства жителей Южного Берега волшебники — это замкнутые люди, обладающие таинственной силой, постоянно обитающие в тёмных лесах и укромных болотах и появляющиеся на свет лишь тогда, когда им требуются материалы или иные нужные вещи.
«Юный Господин!»
Все присутствующие у длинного стола поднялись и поклонились.
«Дзынь!!» Лейлин ударил серебряной ложкой по стоявшей перед ним чаше, и раздался приятный звон.
«Господа! Сегодня я созвал вас, чтобы объявить одно дело!» Лейлин обвёл взглядом присутствующих. Его Духовная Сила к этому моменту достигла 13,1, и глаза его сверкали таким ослепительным блеском, словно были вырезаны из драгоценнейших самоцветов. Те, на кого он посмотрел, ощущали резкую боль в глазах, и слёзы невольно наворачивались.
Даже Гелин и Фулэйса, будучи Рыцарями, в этот момент могли лишь глубоко опустить головы.
«Юный Господин, повелевайте!»
«Я уеду на некоторое время, и точной даты возвращения у меня нет. Пока меня не будет, всеми делами поместья и аптеки будут совместно распоряжаться
Лейлин медленно произнёс, глядя на собравшихся внизу.
«Что?!» Внизу поднялся гул, и все стали перешёптываться, бросая на Анну, Гелина и Фулэйсу странные взгляды.
Под пристальными взглядами окружающих Гелин и Фулэйса ещё справлялись, но Анна, будучи женщиной, нервно перебирала складки своей юбки.
«Тише!» Лейлин снова ударил по серебряной чаше, и зал мгновенно замолк.
«С этого момента их слова — это мои слова. Всякое их повеление вы должны выполнять беспрекословно и в полной мере.»
«Слушаемся!» Хотя Лейлин и не вмешивался в повседневные дела, его авторитет становился всё более внушительным, а по свету ходили упорные слухи о его причастности к тайным искусствам, что ещё сильнее наполняло его подчинённых благоговейным трепетом.