Было видно, что
Устроив Лейлина в долине Белой Реки, Белинда каждый день уходила рано и возвращалась поздно, хлопотливо суетясь и куда-то спеша, словно готовясь к чему-то.
Лишь спустя семь дней она привела к Лейлину девушку, выглядевшую лет пятнадцати — шестнадцати.
— Это моя сестра
Белинда прямо-таки подтащила Софию к Лейлину.
— Господин Ник! Д-добрый день! — слегка нервно приподняв подол юбки, девушка по имени София слегка поклонилась Лейлину.
— Сестрёнка София! — Лейлин с улыбкой оглядел Софию с ног до головы.
У неё было лицо, похожее на лицо Белинды, длинные волосы цвета платины и глаза, словно рубины — лишь сейчас на её лице читалась некоторая скованность, и она выглядела весьма неуверенно.
— Ты… это… что должно означать? — Лейлин посмотрел на Белинду с чувством, смешанным от безысходности к усмешке.
— Ничего особенного, у меня есть дела, и я надеюсь, что ты сможешь позаботиться о Софии какое-то время… — Белинда погладила Софию по голове, и в её глазах читалась материнская нежность.
— В детстве София пострадала от утечки во время эксперимента — и не только её внешность навсегда осталась на уровне пятнадцати лет, но и развитие ума осталось таким же. Я вывезла её из семьи тайком…
— София, пока сестры не будет, ты должна послушно слушать братца Ника, поняла?
Белинда взяла Софию за руку и строго наказывала.
— Хорошо! Сестра, а ещё… Ник… Ник-братец! — София залилась румянцем и опустила голову.
Лейлин, наблюдая эту сцену, был совершенно ошеломлён.
…
В Мире Пекла световой день длится лишь около четырёх часов, и ежедневное солнечное сияние не обжигает жаром, а напротив, своей теплотой делается ещё более драгоценным.
Яркий свет заливал лужайку. София уже забыла прежний страх перед незнакомым местом и весело бродила среди травы, разглядывая несколько светящихся бабочек — её лицо сияло детской радостью.
А недалеко Белинда и Лейлин стояли бок о бок.
«Теперь, когда я вверяю тебе Софию, я могу быть спокойна!» — Белинда произнесла это с облегчением.
«Надеюсь, ты будешь хорошо к ней относиться. Учитывая её кровь, твои потомки тоже, несомненно, будут весьма чистокровными аристократами Белых Демонов…»
Белинда говорила спокойно, а Лейлин мог лишь закатить глаза.
«Ты так говоришь, словно завещание отписываешь — собираешься идти на верную гибель?» — Лейлин спросил без обиняков.
«На верную гибель? Нет! Я просто хочу покончить с этим!» — на лице Белинды появилась злоба. — «Всё, что я копила столько лет, более чем достаточно, чтобы заставить их…»
Казалось, она осознала, что обмолвилась. Белинда быстро замолчала: «Конечно, я просто прошу тебя позаботиться о Софии на время. Когда я закончу свои дела здесь, сразу же приеду к вам. Давай встретимся в Священном городе…»
«Значит, ты с самого начала планировала именно это!» — Лейлин произнёс с полной уверенностью. — «А то, что ты называешь своей подготовкой — это лепестки опьяняющего змеиного цвета и этот артефакт скрытности на тебе? Прости за прямоту. Опьяняющий змеиный цвет, правда, обладает особым действием на змей высокого энергетического уровня, но чтобы справиться с чистокровным демонским белым фосфорным змеём пятого уровня, его всё же недостаточно. А артефакт скрытности — пусть он и позволяет в определённой степени замаскировать присутствие, я всё равно не слишком верю в успех твоей затеи. В конце концов, речь идёт о племени пятого уровня…»
«Откуда тебе это известно?» — лицо Белинды резко изменилось. Почти рефлекторно она отступила на несколько шагов.
«Я немного разбираюсь в алхимии и случайно уловил на тебе запах опьяняющего змеиного цвета…» — Лейлин улыбнулся и потёр нос.
«Такой подготовки — даже при наличии сообщников — всё равно будет недостаточно…»
«Нет! Этого более чем достаточно! А тебе не нужно знать подробностей. В любом случае, пока я жива, я обязательно приеду в
Белинда упрямо покачала головой, словно снова став той самой холодной руководительницей.
Похоже, у неё там были ещё кое-какие приготовления.
«Раз так, я поеду с тобой…» — Лейлин взвешенно произнёс. В конце концов, он всё равно собирался добыть кровь демонского белого фосфорного змея — так не лучше ли присоединиться к ней и действовать напрямую.
«Нет! Тебе нужно лишь хорошо беречь мою сестру. Остальное тебя не касается. А если с Софией что-нибудь случится, я тебя не прощу…»
Белинда сердито взглянула на Лейлина, развернулась и ушла в тени, даже не попрощавшись с Софией.
«Вот это решимость!»
В глазах Лейлина просияла улыбка. Он вышел на солнечный свет и подошёл к Софии.
«Братец Ник!» — радостно позвала София.
«Да! Малышка София, а скажи братцу, где твой дом?» — Лейлин светился улыбкой, яркой, как солнечный свет.
«Я... София не знает... Там было много странных дядек, все они выглядели очень страшно... А когда старшая сестра вывела меня наружу, я совсем запуталась в дороге...»
София покусывала палец, в её глазах читалась явная растерянность.
«Такая ситуация... Врождённое интеллектуальное расстройство? Или наложенная позже печать?» Голубой свет мелькнул в глазах Лейлина, и он погладил подбородок.
Сила Души пульсировала, и он обнаружил, что Белинда действительно ушла без прощания.
«Упрямая девчонка... Жаль...» На губах Лейлина появилась улыбка. С его силой — будь то использование звёздных жуков или наложение метки Души — найти Белинду было проще простого, даже если бы она пыталась скрыться.
Ведь всё, что он применял, — это средства Мира Волшебников, тогда как Белинда в основном защищалась от методов обнаружения и локации Мира Пекла.
Масштабная разница между этими двумя системами была достаточной, чтобы все её тщательные приготовления пошли прахом.
«Так... София! Братец отвезёт тебя домой, хорошо?» Лейлин почувствовал, что в этот момент его улыбка была похожа на улыбку серого волка.
«Я... не хочу возвращаться!» Лицо Софии побледнело, она крепко вцепилась в руку Лейлина, словно вспомнив что-то ужасное, и даже её тело слегка подрагивало.
«Но... твоя старшая сестра Белинда всё ещё там. Давай поедем за ней? Хорошо?»
Лейлин слегка сжал её руку, словно придавая Софии сил и утешая её.
«Сестра Белинда!» София огляделась вокруг в замешательстве и, не обнаружив следов Белинды, явно забеспокоилась.
«Сестра! Сестра!» Она побежала вслед, зовя, и в её глазах даже показались слёзы.
«Сестра не может вернуться, иначе отец непременно не пощадит её!» Две слезинки покатились по щекам Софии, а на лице читалась явная тревога.
«Вот как! Тогда поехали! Мы за ней поедем!»
Лейлин не хотел слишком вникать в какие-то там семейные разборки. Он знал одно: ему нужна кровь Дьявольской Белой Фосфорной Змеи, а в семье Белинда в Белоречной долине было немало чистокровных Дьявольских Белых Фосфорных Змей — этого было достаточно!
«Хорошо! Поедем за сестрой!» София прикусила губу, явно приняв какое-то решение.
«Мм! Поехали!» Палец Лейлина дрогнул — он с трудом сдержал желание щёлкнуть её изящную щёчку, — и чёрный шторм энергии мгновенно сформировался, окутав его и Софию.
……
За Белой Длинной Рекой раскинулась аллювиальная равнина, на которой россыпью стояли города и племена. Земли были очень обширны, и найти конкретное родовое поместье было делом непростым.
Однако благодаря заблаговременным приготовлениям Лейлина, на Белинде уже давно следили звёздные жуки, так что проблем не возникло.
Чтобы спектакль шёл гладко, Лейлин намеренно отстал на несколько шагов, дав Белинде достаточно времени, а сам неторопливо шёл за Софией, умудряясь даже втайне заниматься чем-то ещё.
«Не ожидал, что за пределами Белоречной долины найдётся ещё и маленький городок другого народа, служащий прикрытием…»
Получив от звёздных жуков известие, что Белинда уже тронулась, Лейлин также привёл Софию в маленький городок с выраженным иноплеменным колоритом.
Здания в этом городке были в основном сложены из чёрных каменных блоков и снаружи покрыты красивой краской. Крыши поднимались острыми конусами — словно перевёрнутые вверх дном, — а мостовые были тщательно выровнены и выглядели довольно ровными.
Едва вступив на территорию городка, София крепко вцепилась Лейлину в руку — было видно, что её обуяла тревожная мысль.
Было явно ещё очень раннее утро. Весь городок погружён в тишину — лишь тихий ветерок время от времени нарушал её, разнося эхо по пустынным улицам.
Скрип! Отворилась деревянная дверь, и на пороге показался житель городка — ещё растерянный от сна, с глиняным кувшином для воды в руке.
Этот житель был очень похож на человека, если не считать нескольких треугольных чешуек на лбу, складывавшихся в форму причудливых цветочных лепестков.
Завидев Лейлина, она моргнула от удивления, а увидев Софию рядом с ним — особенно её белоснежные волосы и алые глаза — крестьянка выронила кувшин, и тот с глухим лязгом врезался в землю.
«Б-белый… белый дьявол! Белый дьявол пришёл…» — крестьянка повалилась на землю, и её пронзительный крик прорезал мрачное небо.
«Что?»
«Что творится?»
В сопровождении криков первым из дома выскочил мужик с железными вилами, но, завидев Лейлина и Софию, тут же повалился на землю: «Уважаемые… уважаемые белые дьяволы! Мы… мы в этом году 'кровавую подать' уж… уж отдали…»
«Кровавая подать? Похоже, они принудительно собирают что-то вроде кровавой жертвы!»
Лейлин покачал головом. В городке тем временем быстро восстанавливался порядок — повсюду послышались стуки закрывающихся дверей и окон. Чувство паники продолжало витать в воздухе…