Ночь, кругом полная тишина! Вокруг раскинулись тощие старые деревья, на ветвях которых несколько ворон расправляли перья.
Бух!!!
Трава внизу рощи раздвинулась, открывая чёрный проход.
В ближайшем поместье ещё мерцали огоньки — наёмники, несшие дозор, и не подозревали, что их хозяин тайно покинул владения.
В лаборатории Лейлина имелся потайной ход, ведущий наружу, — он обустроил его собственноручно, и больше никто о нём не знал.
— Раз тот гигантский Манкстер был экспериментальным образцом, неподалёку обязательно должна быть лаборатория волшебника! Более того, эта змея Манкстер притаилась в Тёмном Лесу на целых несколько лет, и ни один волшебник не пришёл забрать её обратно, — а значит, может быть только одно объяснение!
Глаза Лейлина сверкнули: — Эта лаборатория, должно быть, заброшена! Её владелец по каким-то причинам не мог за ней присматривать — а возможно, уже умер! Вот почему гигантская змея и сбежала!
Для волшебников разведка руин всегда была любимым занятием.
Остатки древних волшебников, лаборатории полноправных волшебников и тому подобное — всё это нередко содержит множество ценных экспериментальных материалов, углублённые направления исследований, могущественные заклинания и магические орудия, о которых мечтает любой волшебник.
В легендах немало примеров того, как какой-нибудь никчёмный Ученик Волшебника обнаруживал древнее хранилище и сказочно богател.
Разумеется, хватало и тех, кто терпел неудачу при разведке и погибал, став жертвой древних ловушек и проклятий.
Но для волшебников разведка руин по-прежнему оставалась чрезвычайно выгодным предприятием.
Для лаборатории, способной создать полувзрослого гигантского Манкстера, любая мелочь, случайно выброшенная наружу, могла мгновенно сделать Лейлина богачом и обеспечить его множеством драгоценных материалов и знаний, способных проложить путь к статусу полноправного Волшебника.
— Раз я обнаружил следы — эту лабораторию я обязательно должен осмотреть!
Взгляд Лейлина был непоколебим — он не боялся рисковать, особенно когда риск был невелик, а потенциальная выгода чрезвычайно высока.
Для этого похода он специально заготовил множество вещей, достаточных для того, чтобы справиться с непредвиденными опасностями.
А подчинённые? Они не только легко проговаривались — в ловушках полноправных волшебников даже Рыцарь не более чем муравей покрупнее, совершенно бесполезен. Поэтому Лейлин никого не посвятил в свои замыслы, включая собственных людей.
Лейлин выехал в ночи, и поскольку посторонних не было, он мог пользоваться всеми доступными ему средствами.
Зелёное зелье разбилось о землю, подняв круг зелёных частиц ветровой стихии, которые обвились вокруг тела Лейлина. Его словно подхватило лёгкое дуновение ветра — и он растворился в ночном мраке.
Лейлин воспользовался ускоряющим зельем, которое сам приготовил за последние годы.
Будучи искусным Аптекарем, Лейлин одинаково ловко действовал зельями и в пути, и в бою.
Подземелье, где Лейлин и его спутники сражались с гигантской змеёй Манкстера.
Неполные останки на земле и большая часть тела змеи Манкстера были уже вывезены людьми, присланными городской управой, обратно в Город Полярной ночи. Остались лишь изрытая поверхность и следы огня с холодом, всё ещё свидетельствовавшие о былой ярости битвы.
«Всё, что произошло ранее, я уже записал на хрустальный шар, выданный Академией. Как подтверждение выполненного задания это более чем достаточно.»
Во время прошлой битвы Лейлин записал на хрустальный шар большую часть того, что касалось этого исследовательского задания, — в особенности труп гигантской змеи Манкстера.
Наличие некоторых материалов с этого трупа плюс запись на хрустальном шаре — задание Лейлина в Городе Полярной ночи можно считать выполненным на все сто.
Но он и не думал покидать этот город.
Не говоря уже о том, что Академия Чёрного Костяного Леса сейчас увязла в болоте войны, — даже если бы там уже определился победитель, Лейлин и в этом случае не хотел бы возвращаться.
Он только что успешно разработал замену рецепту Азурного зелья и как раз собирался с помощью зелья подтолкнуть себя до ранга Ученика Третьего Ранга — как же мог он вернуться в Академию и выдать себя?
А в Городе Полярной ночи Лейлин не встретил ни одного полноценного Волшебника, что позволяло ему спокойно проводить эксперименты и совершать переход на следующий уровень.
Через три года война в
К тому моменту можно будет придумать какую-нибудь другую отговорку — и легко пройти незамеченным.
Что касается тел учеников на земле — они, разумеется, уже были проверены Лейлином: он забрал всё ценное и только потом увёз тяжелораненых Джексона и Мейерфейле.
«Но все эти ученики были бедняками — Магических Камней у них было не больше десяти! Только у того полузверя-ученика волшебника нашлась одна ледяная алхимическая руна — и то неплохая штука!»
Лейлин мысленно ворчал, направляясь к центру пещеры.
В свете светящихся медуз, паривших под потолком, вся пещера была залита ярким светом. Лейлин мог видеть, как на полу в самом центре отчётливо выделяется кольцеобразный след — это отпечаток от долгого лежания гигантской змеи Манкстера.
«Она вдавила в землю такой глубокий след — змея Манкстера и правда ленива, как написано в книгах!»
Лейлин присел на корточки и провёл рукой по земле внутри отпечатка.
«Чип! Запиши состав!»
«Записано. По сравнению с обычными данными о почвенных образцах в базе данных, в целевой области обнаружено на 0,005% больше вещественных остатков. Предварительная оценка — сплав Майка!»
Чип выдал информацию.
Сплав Майка — это искусственный металл, создаваемый Волшебниками с помощью магии. Он широко используется для изготовления инкубационных бассейнов и прочих предметов в лабораториях.
«Как и ожидалось!» В глазах Лейлина появилась радость.
«Чип! Сможешь ли ты по змеиному следу найти место, где раньше обитала эта гигантская змея?»
«Сканирование! Данные о цели замаскированы множеством следов других диких животных. Недостаточно важной информации. Задача провалена!» — доложил Чип.
Лейлин огляделся вокруг. Повсюду на земле были следы когтей и лап различных зверей — это бесчинства паразитов Манкстера оставили свой след.
«Жаль...» — Лейлин покачал головой.
«Однако, судя по повадкам змеи Манкстера и некоторым другим признакам, та лаборатория должна находиться недалеко отсюда!»
Лейлин отдал команду Чипу: «Чип! Просканируй все окрестные объекты!»
«Задача создана. Начинаю построение карты!»
По голосу Чипа перед Лейлином появилась проекция голубой топографической карты.
В центре находилась огромная пещера, вокруг неё тянулось множество узких тоннелей. Лейлин даже обнаружил несколько выживших паразитов — сколько они ещё продержатся после потери материнского организма, было неизвестно.
По мере расширения топографической карты она наконец упёрлась в границу сканирования.
Лейлин нахмурился: «Чип! Пересканируй! Сведи точность к минимуму, расширь охват сканирования и сделай акцент на концентрации радиации!»
По мере выполнения команды топографическая карта перед глазами Лейлина заметно размылась, но область охвата резко расширилась, охватив практически всю окружающую местность.
«Поддерживай этот охват и точность!»
Лейлин вышел из пещеры и начал бежать в одном направлении. По мере его движения край карты продолжал расширяться...
Спустя несколько часов Лейлин остановился перед массивной чёрной скалой.
«Все ближайшие территории проверены. Хотя концентрация радиации там довольно высока, это, скорее всего, просто старые логова Манкстера и места, где он линял!»
«А единственное место без радиации, которое при этом не попадает в зону сканирования Чипа — это здесь!»
Лейлин смотрел на громадную чёрную скалу перед собой — она была ростом в несколько человек, почти как небольшая гора.
На карте, составленной по данным сканирования Чипа, от этого камня не осталось ни малейшего следа, и даже сейчас, когда Лейлин стоял прямо перед скалой, Чип не обнаруживал ничего.
«Такое бывало в Академии лишь несколько раз, и всегда из-за волшебнических формаций, расставленных полноправными Волшебниками, — только они могли нарушить работу Чипа!»
Лейлин провёл рукой по поверхности чёрной скалы — холодной, влажной, покрытой какими-то мхами и подобной растительностью.
«Но… как же сюда попасть?»
Лейлин слегка напряг правую руку и соскрёб немного каменной пыли.
«Чип! Проанализируй состав!»
«Бип! Задача принята, сбор данных выполняется…» — голос Чипа не прекращался, и перед Лейлином появился светящийся экран, густо покрытый данными о составе породы.
«Выглядит как обычный сланец, никаких отличий!» — Лейлин сравнил данные о составе, затем вызвал из хранилища информацию о составе сланца для дополнительного сопоставления и в итоге вынужден был признать, что тот
«Однако, если та змея Манкстера смогла отсюда выбраться, значит, защитная формация этой лаборатории неизбежно дала сбой — просто нужно ещё понаблюдать…»
Лейлин погладил подбородок и разбил лагерь прямо рядом со скалой.
Он решил устроить здесь долгосрочную засаду — постоянно проверять уязвимые участки защитной формации, надеясь найти проход внутрь.
В конце концов, эта территория входила в зону Высохшего Леса, и после того, как управа города отправила людей забрать тела солдат и учеников, а также останки той огромной змеи, сюда вряд ли кто-нибудь придет.
Лейлин немного перекусил печеньем и другими съестными припасами, после чего углубился в разбор формации, скрытой скалой.
Разумеется, он осмелился действовать так только потому, что по результатам предыдущих наблюдений и предположений был почти уверен: хозяин лаборатории давно покинул это место, а тот безымянный Волшебник, вероятно, уже умер.
«Я здесь уже столько времени, а из скалы так и не вышел ни один Волшебник — точность этой оценки возросла как минимум на тридцать процентов!»
Лейлин вперил взгляд в чёрную скалу, в его глазах горела почти безумная страсть.
«Стоит только разобраться с защитной формацией — и всё, что внутри, станет моим!»
Полноценная лаборатория настоящего Волшебника — для нынешнего Ученика Второго Ранга, каким оставался Лэйлин, представляла собой настоящую сокровищницу!!!
«Но… обустройство лаборатории действующего Волшебника наверняка связано с чудовищными опасностями. Ни в коем случае нельзя дать жадности затмить рассудок и оказаться в ловушке!»