«Свет! Впереди свет!»
Солдат, шедший впереди, закричал.
«Вперёд!» Барон Джексон крепко сжал обеими руками большой меч и первым ворвался внутрь.
Остальные последовали за ним.
Свет! Ослепительные лучи обрушились на них!!!
Глаза Лейлина пронзила резкая боль, слёзы полились сами собой, и он поспешно закрыл лицо ладонями.
«Ааа!» «Монстр!» «Осторожно!»
Разноголосые крики разом вспыхнули повсюду, к ним примешались звуки оружия, рассекающего воздух.
«Внимание! Обнаружена атака! Оптимальная реакция: отступить и пригнуться!» Звуковое предупреждение Чипа раздалось в ухе, а перед глазами возник бледно-голубой световой экран.
На экране виднелась когтистая лапа размером с человеческую ладонь, несущаяся прямо в лицо Лейлина!
Лейлин судорожно отпрыгнул назад и едва успел уклониться от удара.
Вокруг продолжали звучать крики боли и ужаса, сквозь которые отчётливо прорывался громкий рёв барона Джексона.
Благодаря сканированию Чипа Лейлин мог видеть: десятки чудовищ, похожих на ящеров, которым они встретили ранее, использовали удобство местности и устроили настоящую мясорубку для отряда Джексона.
Нападение обрушилось слишком стремительно — когда глаза самого Джексона и его людей наконец успели приспособиться, отряд уже понёс колоссальные потери!
Лейлин, постепенно пришедший в себя, обвёл взглядом окрестности и обнаружил, что земля сплошь усеяна телами — на многих были видны следы укусов чудовищ.
Из всего отряда уцелели лишь барон Джексон, двое его командиров-рыцарей и человек в сером плаще, неотступно следовавший за бароном.
Среди Учеников Волшебника один уже лежал на земле — его живот был разорван огромной раной, из которой хлестала кровь.
У самого свода пещеры парили белесые создания, напоминавшие медуз, — именно от них исходил тот ослепительный свет.
«Свет на поверхности этих медуз может внезапно усилиться и создать эффект, подобный световой гранате. Монстры действуют слаженно — за ними определённо стоит кто-то с немалым интеллектом, кто координирует их, раз потери оказались такими серьёзными!»
Медуза, выпустив мощную вспышку, выглядела вялой, паря в воздухе наверху. Свет всё ещё исходил от неё, но уже не ослеплял — похоже, та вспышка была одноразовой атакой.
«Это световые медузы — подземные существа. Та атака была одноразовой, и прежде чем они смогут снова выпустить ослепительный свет, им понадобится целый день отдыха!»
Мейерфейле откуда-то достал книгу и прижал её к груди.
«Нам нужно расправиться не с этими подонками вокруг, а с тем типом в центре!» Рэй Линь указал на центр пещеры и с горькой усмешкой произнёс.
Рэй Линь с товарищами только что вошли в огромную подземную пещеру, потолок которой был усеян сталактитами и световыми медузами, благодаря чему Рэй Линь мог без труда оценить всю обстановку внутри.
В пещере бродило множество мутировавших существ, подобных тем, которых они видели ранее, — ящеры, бурые медведи, лоси и тому подобные, не меньше дюжины голов, а в самом центре, словно повелитель среди подданных, располагалась жёлтая гигантская змея, окружённая остальными монстрами.
«Это Манкстер — увядшая гигантская змея Манкстер!» Книга выпала из рук Мейерфейле и с глухим стуком упала на землю.
«Чип, сканируй!» — мысленно скомандовал Рэй Линь.
«Увядшая гигантская змея — Манкстер (полувзрослая особь). Сила: 11,9. Ловкость: 6,5. Телосложение: 14. Дух: 8.
Навыки: 1. Паразитирование: Манкстер способен производить внутри своего тела семена с чрезвычайно сильной заражающей способностью, которые паразитируют на других существах и превращают их в подчинённых.
2. Увядание: растения на пути Манкстер полностью теряют жизненную силу и становятся его пищей. Взрослый Манкстер обладает силой настоящего Волшебника и способен превратить целый лес в высохший пепел.»
«Источник данных: «Биологический справочник», «Путешествия Нигеля»»
Чип мгновенно вывел всю информацию перед глазами Рэй Линя.
«Полувзрослая особь? Значит, она ещё не выросла!» Рэй Линь облегчённо выдохнул, а затем громко крикнул: «Мейерфейле, не обманывайся внешностью — это ещё молодой Манкстер, у нас всё ещё есть шанс!»
«Верно!» Мейерфейле внимательно осмотрел буро-жёлтую гигантскую змею и наконец пришёл в себя от паники. «Взрослый Манкстер вырастает минимум до ста метров, эта змея явно короче, а количество порождённых ею паразитов тоже не соответствует взрослой особи!»
«Эта гигантская змея — та самая причина явления увядания?» Барон Джексон впился взглядом в змею, и его кадык заметно дрогнул.
«Верно! Манкстер питается соком растений. Они весьма хитры и ленивы, крайне не любят двигаться и предпочитают отправлять паразитов за едой и тому подобное!»
Обширный жизненный опыт позволял Мейерфейле хорошо знать повадки гигантской змеи Манкстер.
«Тогда! Достаточно её убить — и урожай лекарственных трав в Тёмном Лесе восстановится?» Барон Джексон направил длинный меч на жёлтую гигантскую змею, окружённую множеством паразитов.
«В теории всё именно так. Достаточно убить её или выгнать. Хотя уже погибший лес не оживить, все остальные участки, ещё не оказавшиеся в зоне охоты Манкстера, восстановятся!»
На лице Мейерфейле появилась горькая улыбка.
Шшш! Гигантская змея Манкстер, свившаяся в центре пещеры, высунула язык и издала шипение.
Это был звук, похожий на то, как два потёртых куска кожи трутся друг о друга, — отвратительный и пронзительный.
Существа, окружавшие Лэй Линя и его спутников, словно получив команду, взревели и снова бросились вперёд!
Лэй Линь бросил взгляд вокруг: «Слишком много монстров, а матка ещё жива. Нужно экономить ману!»
«Чип! Смоделируй оптимальный план уничтожения!»
Лэй Линь выхватил Крестовый Меч.
«Бип! Данные о местности приняты, построение модели объекта!»
«Расчёт боевого сценария, определение оптимальной стратегии!» Чип непрерывно высвечивал перед глазами Лэй Линя возможные способы атаки окружающих монстров.
Лэй Линь шагнул в сторону, уклоняясь от атаки бурого медведя. Крестовый Меч в его правой руке описал причудливую дугу, отбил лапу медведя и вонзился прямо ему в голову.
Грохот! Огромная туша медведя рухнула на землю. Даже гигантская змея Манкстер повернула голову в его сторону и взглянула на Лэй Линя.
У Лэй Линя по коже пробежал холодок, и он поспешно отступил на безопасное расстояние.
«Превосходно!» — громко восхищался виконт Джексон. Его тело словно растворилось в ветре — он нёсся среди чудовищ, оставляя за собой шлейф крови.
«Похоже, виконт Джексон тоже использовал секретную технику рыцаря! Его техника, судя по всему, усиливает скорость!»
Несколько Учеников Волшебника также выпустили заготовленные Заклинания Нулевого Уровня, помогая уничтожать монстров.
Лэй Линь лишь бросил на них взгляд и больше не отвлекался.
Шшш! Туша медведя, убитого Лэй Линем, быстро разлагалась. Из костей вылезли тонкие кровеносные сосуды, сложившись в того самого монстра, за которым Лэй Линь и его спутники ранее охотились. Он дополз до пасти Манкстера.
Гигантская змея Манкстер разинула пасть, обнажив острые клыки, и языком обвила красное чудовище, заглатывая его целиком.
«Подбирает обратно паразитов?» — с изумлением подумал Лэй Линь.
Проглотив паразитическую тварь, гигантская змея Манкстер, долго пребывавшая в неподвижности, наконец подняла тело и уставилась на Лэй Линя с товарищами, которые яростно истребляли монстров. В её алых глазах появилось выражение ярости.
Бамм!! Гигантское тело змеи дёрнулось, и казалось, что вся пещера содрогнулась.
Огромное тело Манкстера подпрыгнуло с поразительной скоростью и ринулось в сторону Джексона.
— Слишком быстро! Ловкость 6.5, видно лишь размытые очертания! — Лэй Линь в отчаянии отступал, прикрываясь Крестовым Мечом перед грудью.
Невообразимо мощная сила обрушилась на него, и Крестовый Меч вылетел из рук Лэй Линя, полностью перегнувшись в полёте.
— Какая невероятная сила — и это лишь лёгкое касание! — Зрачки Лэй Линя сузились.
Манкстер раскрыл пасть, и острые клыки бросились прямо на Джексона, подняв огромную волну зловонного ветра. Если бы Джексон попал в зубы, от него не осталось бы даже костей.
— Господин! — отчаянно закричали оставшиеся двое Рыцарей и человек в сером плаще.
— Ха! Хочешь убить меня?! — В критический момент Джексон наконец высвободил весь свой потенциал. Длинный меч метнулся с такой скоростью, что глаз не мог за ним уследить, и вонзился в макушку змеи.
Острый меч оставил лишь белую точку на чешуе гигантской змеи. Воспользовавшись силой этого удара, Джексон резко свернул корпус и уклонился в тот момент, когда пасть змеи сомкнулась.
— Защитите господина! — Двое Рыцарей бросились вперёд. Манкстер издал оглушительный рёв и тут же проглотил обоих Рыцарей.
— Младший огненный шар!
— Стрела разложения!
В этот момент остальные Ученики Волшебника тоже обрушили свои подготовленные заклинания на тело гигантской змеи.
Грох!!! Жёлтое пламя и чёрные стрелы взорвались на желтовато-коричневой чешуе гигантской змеи, оставив два обугленных углубления.
Гигантская змея издала рёв, в котором звучала нотка боли. Чешуя вспучилась, и хвост обрушился на нескольких Учеников Волшебника!
— У змеи слишком крепкое тело! Обычные Заклинания Нулевого Уровня наносят ей ущерб, но совершенно не влияют на её действия! — В глазах Лэй Линя мелькнул острый блеск.
Огромный змеиный хвост обрушился вниз. Несколько Учеников Волшебника, не успевших уклониться, тут же были раздавлены в лепёшку. Кровь потекла из-под тела змеи.
— Нет! Дерк! Лансло! — Мейерфейле расплакался.
— Некуда деваться, отступаем! — Оставшиеся собрались вместе. Человек в сером плаще, стоявший за спиной Джексона, вдруг заговорил низким, гулким голосом.
«Нет! Эта проклятая тварь убила Дерка и остальных! Я ей этого не прощу!» В глазах Мейерфейле проступили красные прожилки.
«У меня есть заклинание, которое временно ограничит её движение. А дальше — всё в ваших руках!»
Мейерфейле шагнул вперёд, снял с себя очки в единственной оправе — те самые, что всегда носил с собой, — и яростно метнул их в гигантскую змею.
Бам! Стеклянная линза разбилась о чешую гигантской змеи, и один за другим тусклые рунические буквы начали проступать на осколках.
Тёмно-красных рун становилось всё больше, они вытягивались в длинные полосы, подобные цепям, и заключили гигантскую змей в клетку.
«Мощное заклинание окаменения!» Глаза Лэйлиня загорелись. — «Она не сможет двигаться как минимум полминуты! Используйте всё, что у вас есть!»