Глава 64. Высохший Лес Под натиском барона Джексона вскоре ещё несколько учеников волшебников согласились.
Всё-таки они столько времени жили на чужой территории, к тому же он —
Однако были исключения: тот ученик с красным носом, которого
Наконец Джексон обратил взгляд на Лейлина: «А как насчёт вас, мистер Лейлин?»
Касательно Лейлина у Джексона были некоторые подозрения — совпадение по времени казалось подозрительным, и он допускал, что этот ученик и есть посланник, присланный королевским двором.
К несчастью, Лейлин с момента прибытия проводил большую часть времени в поместье, редко выходя наружу, и никакие волшебники не являлись мстить — словно он приехал в уединение.
Если бы не тот факт, что Лейлин ранее вывесил задание на разведку Высохшего Леса, барон Джексон был бы полностью разочарован.
«Впрочем, это всё равно придётся решать — собраться группой и войти туда!»
Лейлин мысленно размышлял, но снаружи изображал затруднение: «В последнее время я усиленно изучаю Зельеварение, очень занят, несколько экспериментов как раз подходят к ключевому этапу…»
«Прошу вас непременно выкроить время!» — неожиданно заговорил барон Джексон. — «Я знаю, что мистер Лейлин в последнее время закупает большие объёмы Фиолетового Листа Хофу. Этот материал довольно редкий, в других городах запасов немного, но в городской управе есть ещё один склад. Если мистер Лейлин согласится присоединиться к походу, я готов добавить это в качестве дополнительного вознаграждения!»
«Фиолетовый Лист Хофу?» — у Лейлина загорелись глаза. Он не ожидал такой неожиданной удачи — вероятно, это и был предел уступок Джексона. Лейлин «боролся» с самим собой хорошенько, прежде чем наконец согласился.
После этого ученики условились о точном времени, и каждый поспешил уйти — видимо, готовиться.
Что касается этой группы учеников, всецело настроенных на уединение и привыкших к роскошной жизни, Лейлин всерьёз не рассчитывал, что в бою они смогут проявить хоть какую-то силу.
«Но они всё же ученики — по крайней мере, базовые заклинания применять должны!» — Лейлин утешал себя мысленно.
В этот момент Мейерфейле, который только что откланялся, быстро подошёл к Лейлину с удручённым выражением лица: «Молодой человек, когда мы окажемся в Высохшем Лесу, ты непременно должен меня защищать!»
«Господин! Вы же третий ранг! Третий ранг ученика! А я всего лишь второй!» — Лейлин расширил глаза.
«Эх… постарел я, почти все запомненные Модели Заклинаний забыл. Знаешь ли, конструирование Модели Заклинаний — дело тонкое: стоит ошибиться в структуре, и магический взрыв не оставит от меня даже костей!» — Мейерфейле выглядел совершенно беспомощным.
«Вы! Как давно вы в последний раз применяли какое-нибудь заклинание?» — у Лейлина вдруг появилось дурное предчувствие.
«Было это, наверное, тридцать-сорок лет назад! Ты же знаешь, я всегда считал себя учёным!» — Мейерфейле выглядел совершенно невинно.
«Чёрт!» Лейлин внезапно ощутил лёгкое раскаяние.
Ранним утром через два дня ворота Города Полярной ночи распахнулись, и из них вышел отряд стражников в железных доспехах, сопровождавших несколько человек в центре, — и все быстро покинули окрестности ворот.
«Не ожидал, что виконт тоже отправится с нами!» — Мейерфейле выглядел весьма довольным: присутствие Великого Рыцаря рядом было немалой гарантией его безопасности.
По его стороне находился Джексон в чёрных стальных доспехах — шлем был опущен и мог в любой момент полностью закрыть его лицо.
«Как у тебя с подготовкой?» Лейлин нашёл удобный момент и тихонько спросил Мейерфейле на ухо.
«Два дня лихорадочно разбирался с Моделями Заклинаний — в итоге вроде как смог нормально применить два!» — тихо ответил Мейерфейле.
«Ну и хорошо!» Ранее их беседы носили преимущественно шутливый характер — Лейлин всё равно не верил, чтобы у старого хитреца не было какого-нибудь козыря для спасения собственной шкуры.
Мир Волшебников отнюдь не является мирным местом — если бы у Мейерфейле не было нескольких козырей, он давно бы умер, не оставив и праха, а не прыгал бы туда-сюда в роли великого учёного.
«Однако, Чёрная Железная Стража тоже выступила? Похоже, два отряда — целых двадцать человек!»
«Естественно, это элитные силы Городской управы!» — рассеянно ответил Мейерфейле. Хотя на деле он и Лейлин прекрасно знали, что в Высохшем лесу единственная функция этих двух отрядов Чёрной Железной Стражи — быть пушечным мясом!
«Опасность здесь намного меньше, чем в лесах вокруг Чёрного Костяного Леса. Как минимум, обычный человек, если будет осторожен, сможет свободно передвигаться здесь и собирать травы или другие материалы!»
Лейлин шёл в середине колонны, наблюдая за двумя стражниками, прокладывающими путь впереди, и позволял своим мыслям блуждать.
По пути Лейлин замечал, что жизненная сила Тёмного Леса заметно уменьшилась — хотя на дворе была весна, лес выглядел каким-то безжизненным.
Более того, каждый ощущал на себе тяжесть, словно тень легла на сердце, и чувствовал сильное подавленное давление.
Лейлин огляделся вокруг — поверхность веток тоже приобрела засохший вид, а у основания некоторых молодых побегов проступил бледно-жёлтый оттенок.
«Хотя высохшая область ещё не докатилась до этих мест, предзнаменование уже есть!» — вздохнул Лейлин.
«Здесь всё действительно изменилось! Моя семья раньше была охотниками — в это время года лес всегда кишел всякими животными, и было полно свежих диких овощей и лекарственных трав…»
Рядом до Лейлина донёсся шёпот нескольких стражников.
— Чип! Есть какие-нибудь изменения в окружающем воздухе?
— Сканирование! Сравнение с базой данных! Вывод: концентрация кислорода снизилась на 3,7%, содержание азота выросло, обнаружен неизвестный инертный газ, на его долю приходится около 1,2% от общего объёма, и этот показатель продолжает расти!
Чип выдал результат.
— Этот инертный газ — он причина высыхания? — Лейлин погладил подбородок и приказал Чипу начать анализировать состав неизвестного вещества.
— Осторожно! Мы входим в высохшую область! — раздался рев Джексона из головы колонны.
Лейлин хлопнул себя по кожаной броне, под которой скрывалась ещё и серая мантия с заранее удалённым знаком
Для Ученика Волшебника существовало серьёзное ограничение: у него не было столь же эффективных и долговременных средств защиты, какие имелись у настоящего Волшебника. Очень часто исход боя зависел от того, попало ли твоё заклинание по противнику.
— Мгновенные заклинания, зелья, Магические Предметы — всё это даёт огромный прирост боевой мощи ученику!
Лейлин сунул руку в кожаный мешок на поясе и вытащил оттуда стеклянную пробирку, крепко сжав её в ладони.
В Булэйском ущелье он несколько раз пополнял запасы материалов и изготовил целую партию Взрывных зелий, рассчитывая израсходовать их во время этой операции.
По мере продвижения колонны окружающая среда заметно менялась.
Земля потрескалась от засухи, травы и деревья облетели — весь лес пропитывал запах смерти.
Лейлин машинально схватил ветку и слегка сжал её в кулаке, в глазах мелькнул отблеск. — Она полностью потеряла влагу, и даже…
Ладонь чуть напряглась, и ветка мгновенно превратилась в белый порошок, просыпавшийся сквозь пальцы.
— Даже внутренняя структура полностью разрушена! — мысль Лейлина потяжелела. Эта сила превосходила все его ожидания.
— Куда нам нужно идти? — Джексон обратился к Мейерфейле.
— В центр! Только дойдя до самой середины высохшей области, моя магия сможет подействовать! — лицо Мейерфейлы было серьёным. Он достал нечто, напоминающее очки, и надел на нос.
Толстый слой высохших листьев устилал землю — наступать на них было чрезвычайно мягко.
— Внимание! Внимание! Впереди обнаружен опасный организм! — предупреждение Чипа раздалось внезапно, как раз в тот момент, когда Лейлин ломал голову, какой бы предлог придумать, чтобы предупредить остальных.
Хррр!! Внезапно жёлтые листья взметнулись вверх, и чёрная тень ринулась прямо на них.
Чёрная тень неслась невероятно быстро — пасть, усеянная снежно-белыми клыками, распахнулась, и красный язык мгновенно вылетел наружу.
Шшш! Язык обвился вокруг талии стоявшего впереди стражника, скользнул, и — хлоп! — копьё стражника рухнуло на землю.
«Осторожно!» — предупреждение виконта Джексона раздалось лишь в тот самый момент.
«Аааа!!!» — жалобный крик разнёсся тут же: стражника, которого язык закрутил и утащил, уже разорвало пополам во пасти чёрной тени — ярко-красная кровь и внутренности разлетелись по земле.
«Чёрт возьми!» — виконт Джексон грохнул, выхватив из ножен широкий меч, и вступил в схватку с чёрной тенью.
«Замедляющее заклинание!» — произнёс заклинание и другой Ученик Волшебника — рыжеволосый хозяин магазина одежды взмахнул рукой, и жёлто-зелёный свет вырвался наружу, превратившись в кольцо, что обрушилось на тень.
Шшшш!!! Звуки, сопровождавшие движения языка чудовища, становились всё тише — наконец тень замедлилась, и её облик стал виден всем.
Тело цвета сухой земли, четыре лапы, во рту — змеиный язык, а на лбу — маленький рог.
«Разве не говорили, что одну уже убили? Откуда взялась ещё одна?» — Лейлин слегка нахмурился, но тут же активировал Чип.
«Пинг! Неизвестный организм. Сила: 5,5. Ловкость: 4 (6–7). Телосложение: 5. Дух: 3. Сходство с голубой ящерицей: 67,4 %. Сходство с мансдской змеёй: 45,8 %.»
«Довольно мощное существо — за исключением слегка пониженного духа у него практически нет других явных слабостей, а число их неизвестно. Неудивительно, что Джексон не справился в одиночку!»
Однако под воздействием замедляющей магии скорость чудовищной ящерицы заметно упала, и после нескольких мгновений схватки виконт Джексон громогласно выкрикнул: «Дуговой удар!»
Из лезвия длинного меча вырвался яркий свет, сформировавшийся в форме лезвия, и прорезал шею ящерицы.
«Секретный приём Рыцаря! Тот же принцип, что и мой "крестовый удар". Похоже, Джексону пока ещё довольно легко — он даже не активировал рыцарскую тайную технику!»
Бам!!! Два противника разминулись, и гигантская ящерица сделала ещё несколько шагов вперёд, прежде чем рухнуть на землю.
Хрясть! Землистожёлтые чешуи посыпались одна за другой — на шее ящерицы появилась трещина, и тёмно-красная кровь хлынула обильными потоками.
«Смотрите!» — вдруг воскликнул один из учеников.
Все увидели, как тело ящерицы по мере наступления смерти стало вдавливаться внутрь: чешуи отваливались одна за другой, кровь быстро испарялась — и уже через несколько минут на месте битвы остались лишь белый скелет и несколько чешуй.