«Благодарю тебя за спасение Умы, почтенный сильнейший!»
В отличие от молодой девушки-иноплеменницы, двое других однорогих немедленно выступили вперёд, прижав правую руку к груди, и совершили необычный жест приветствия.
«Не могли бы вы назвать своё имя, почтенный сильнейший?»
В глазах этих двух однорогих
«Я — Лэй из крылатых! Путешествую, собирая впечатления. Не стоит благодарить меня — великая
Благодаря памяти того однорогого, Лейлин говорил так, словно был коренным жителем Мира лавы, и в его речи не было ни малейшего изъяна.
К тому же крылатые — прикрытие, которое Лейлин подобрал для себя.
Из памяти однорогих он узнал, что все иноплеменники Мира лавы внешне разительно отличаются от обычных людей, и лишь крылатые хоть отдалённо напоминают их. А что касается крыльев? С мастерством Волшебника уровня Утренней Звезды, создать пару крыльев — проще простого.
«Так это друг крылатых! Добро пожаловать в землю Огня и Шипов!»
Крылатые — одна из немногих мирных рас Мира лавы. Они рассеянно проживают по всем уголкам этого мира и не связаны узами ни с какими крупными силами. Поэтому двое однорогих, хотя и не до конца успокоились, но значительную часть подозрения отпустили и с радостью стали приглашать Лейлина в ближайший город для отдыха.
Лейлин, преследовавший свои цели, после учтивого отказа тут же согласился.
В восторге двое однорогих немедленно распорядились использовать подручные средства и устроить в честь Лейлина праздничный пир.
К удивлению Лейлина, в этот раз на столе оказалась та самая лавовая червяга.
Нельзя не признать: когда, пересилив отвращение, он положил кусок мяса червя в рот, ожидаемый ужасный вкус не появился. Мясо оказалось похожим на куриное, к тому же с приятным сладковатым соком — настоящий деликатес.
Особенно в Мире лавы, где пища, насыщенная влагой, считается высшим сортом!
«Господин Лэй! Спасибо вам! И ещё...»
Ума поблагодарила Лейлина и протянула ему большой кусок мяса червя. В её голосе звучала скрытая надежда.
«Что такое?» — с лёгкой улыбкой ответил Лейлин.
«М... Можно мне посмотреть на ваши... крылья? Говорят, крылья крылатых — самое красивое во всём мире!» В глазах Умы пламенело восхищение, и Лейлин не знал, улыбаться ему или плакать.
— Самые красивые? Я сомневаюсь, что мой народ крылатых может так себя величать! Но я могу выполнить эту просьбу!
Лейлин кивнул — было ли это простой наивной фантазией маленькой девочки или чьей-то нарочитой проверкой, он не стал разбираться.
Когда он поднялся на ноги — хрусть! хрусть! — одежда на его спине лопнула, обнажив пару огромных снежно-белых крыльев. Раскинутые, они составляли целых четыре-пять метров в размахе. Как крылья ангела, они окутывали Лейлина, а по краю мягких белых перьев пробегали тонкие золотистые отблески.
— С такой внешностью в прежней жизни я смог бы выдать себя за ангела… — с лёгкой усмешкой подумал Лейлин и тут же заметил за восторженно смотрящей Умой выражение изумления на лицах двух других однорогих.
Из предыдущего разговора Лейлин узнал, что одного звали Уэркэ, а другого — Уобоэр; оба принадлежали к крупнейшему в тех местах племени однорогих — клану У — и на этот раз вышли, чтобы завершить обряд совершеннолетия для нескольких молодых сородичей.
В мире лавы каждый взрослый однорогий обязан был самостоятельно добыть и убить добычу — таковым было подтверждение его зрелости.
Но им не повезло — или кто-то подстроил им ловушку, — и они наткнулись на лавового червя, причём в яростном состоянии. Если бы Лейлин не вмешался, всех этих людей, вероятно, уничтожили бы на месте.
— Господин Лейлин, вы говорили, что раньше были путешественником — не могли бы вы рассказать мне истории о других местах?
Ума подпёрла подбородок ладонями и уронила себя прямо перед Лейлиным. Выглядела она как любопытный малыш.
А учитывая её почти трёхметровый рост и рог — облик, способный в прежней жизни напугать до слёз любого обычного ребёнка, — этот контраст казался ещё более разительным.
— Насчёт этого — подождите немного. Я хотел бы поговорить с вашими двумя дядями!
Лейлин усмехнулся. Всё, что он знал, было почерпнуто из уже мёртвого несчастного; стоит спросить о чём-то лишнем — и он выдаст себя, поэтому тут же сменил тему.
— Хватит, Ума! Иди спать, нам нужно ещё поговорить с господином Лейлином!
Уэркэ выступил вперёд и отправил прочь надувшую губы Уму. Извиняюще улыбнувшись Лейлину, он сказал: — Извините, господин Лейлин! Она ещё просто ребёнок!
— Я не виню её! — Лейлин покачал головой; свет в его глазах заставил двух однорогих напротив не выдержать его взгляда. — Просто… зачем вам эта проверка?
— От вас ничего не утаишь, господин! — Уэркэ и Уобоэр переглянулись и горько усмехнулись.
Горящий костёр постепенно угасал, лишь далеко впереди красная река лавы всё ещё медленно излучала тёмно-красный свет; мерцающие языки пламени скрывали лица чужеземцев, придавая им неопределённые очертания.
Лейлин, терпеливо слушавший рассказ двух чужестранцев, держался серьёзно: то кивал, то качал головой, на лице его застыла задумчивая морщина.
……
На следующий день Уэркэ и Уобоэр объявили, что Лейлин временно присоединяется к их отряду и вернётся вместе с ними. Это вызвало бурные радостные крики, и громче всех была Ума.
Видя уверенные до невозможности лица Уэркэ и Уобоэра впереди, Лейлин едва сдерживал улыбку.
Прошлой ночью эти двое рассказали ему лишь о каких-то столкновениях между группировками и преследованиях — хотя Лейлин мало что понял и не стал вникать, он напустил на себя выражение полного понимания и ненависти к несправедливости, и это тут же расположило к себе обоих чужеземцев.
А теперь, судя по всему, они всё ещё рассматривали его как надёжную силу — или, вернее... спасителя?
Это невольно вызывало у Лейлина желание рассмеяться, но он был вынужден крепко сдерживаться.
— Господин Лэй, о чём вы задумались?.. — тут же вцепилась в него Ума, заставив Лейлина с раздражением прижать руку ко лбу.
Хотя Лейлин мог действовать самостоятельно — найти скопище крупных существ, прочитать душу сильнейшего из них и получить гораздо больше информации гораздо быстрее, — такой подход был бы слишком броским. Это неизбежно вызвало бы массу ненужных подозрений и привлекло бы внимание воли мира, а потери от этого с лихвой превысили бы любую выгоду.
Даже если бы воля мира не обратила на него внимания, этот лавовый мир всё равно оставался миром — а значит, здесь наверняка существовали силы уровня утренней звезды. Окажись он осаждён со всех сторон, будучи объектом всеобщей ярости, даже Лейлин не был бы уверен, что удастся выйти целым и невредимым.
Кроме того, целью его визита было спасение двух герцогов Комоин, так что до встречи с ними ему необходимо было сохранять низкий профиль.
Подобный способ проникновения был, конечно, хлопотным, но зато безопасным, удобным и без каких-либо недостатков.
Более того, Лейлина успокаивало то, что время в этом мире текло иначе, чем в Волшебническом мире — там мог пройти целый год, а здесь лишь месяц или даже несколько дней. Значит, у него ещё было предостаточно времени.
— Раз это ловушка, расставленная «Громом Юпитера», значит, они давно обнаружили координаты этого мира и, возможно, уже захватили какую-то его часть...
Мысли Лейлина прояснялись всё больше.
— Может быть, даже тот
Пройдя с отрядом ещё один день, Лейлин увидел вдалеке очертания чёрного города.
Это был огромный скальный город — и дома, и стены были сложены из чёрных гигантских камней. Стены были невысоки, но стоявшие на них чужеземцы выглядели чрезвычайно выносливыми и свирепыми.
— Мы дома! — единороги тут же радостно закричали, а потом, вспомнив о погибших братьях и сёстрах, тихо всхлипывая, зарыдали.
……
— Это уже можно считать поселением разумных существ, а моя сила души ничего не обнаружила...
Незаметно пустив волну силы души, Лейлин сохранял прежнее выражение лица, но мысленно вздохнул.
В дворце, выстроенном из чёрных валунов, Лейлин встретил главу рода У среди единорогов — правда, в их обиходе подобного руководителя обычно называли «Мудрец!»
— Уважаемый Мудрец, примите благословение от меня, путника, пришедшего издалека!
Лейлин, следуя определённому церемониалу, выложил в подарок несколько кусков мяса червя перед одним из одноногих, чьё тело было покрыто морщинами.
В огромном дворце в тот момент находились только он и собеседник — Урк и остальные были уже высланы.
— Лавовый червь? Эти создания всегда предпочитали жить в магме, редко выбираясь наружу. Когда их разозлить, они обрушивают ужасающие лавовые атаки. Ума и остальные смогли вернуться целыми и невредимыми во многом благодаря тебе!
Старый Мудрец кивнул, схватил обеими руками куски мяса и стал есть без лишних церемоний, сок разбрызгиваясь и стекая по углам его рта, каплями падая на травяной циновок на полу.
Это была традиция одноногих — принимать и тут же потреблять дар, чтобы выказать уважение к гостю.
Лейлин, сидевший снаружи вежливо и почтительно, на деле уже рассылал вокруг тонкую нить силы души.
— Этот Мудрец силен, обладает силой в уровне-другом Волшебника, но всё ещё слишком слаб...
Старый одногий, конечно, не заметил сочувственного взгляда Лейлина. Докончив трапезу, он провёл языком по губам: — Так, чем я могу тебе помочь? Говори свободно!
— Разумеется! Как раз сейчас у меня есть одна трудность, с которой мне нужна ваша помощь...
Лейлин медленно улыбнулся и тихо произнёс свою просьбу.