— Хм!
— Хех… верно! Парнишка, застрявший на уровне Утренней Звезды — разве ты будешь всерьёз обращать на него внимание?
Загадочный голос вдруг стал извилистым, превратившись в мягкий женский: — Настоящий твой враг — это…
— Замолчи! — Волшебник Лучезарной Луны, прежде неподвижно сидевший, тут же вскочил, а на лице его проступила тень звериного оскала. — Немедленно замолчи! Ты ведь знаешь, что даже произнесение чужого имени всуе может быть уловлено чужим чувством? Сила Верховного Престола — не то, что ты в нынешнем своём положении можешь презирать…
— Поняла… Это же всего лишь шестой ранг Восходящего Солнца?
Женский голос ответил нехотя, а в глубине её сознания мелькнуло несколько нитей странного чувства. Как будто всё, что она сегодня невольно произнесла, было чудесным образом неточным. Это была загадочная духовная интуиция, оставшаяся ей от её непостижимого первоначального «я».
— Мне всё равно, кем ты была прежде, но теперь ты — лишь жалкий остаток души…
Голос Волшебника Лучезарной Луны стал холодным и резким, а из него хлынула колоссальная сила давления.
— Но ведь сейчас наши интересы совпадают, не так ли? Я помогаю тебе, а ты можешь принести мне…
Женский голос постепенно стих…
Огромный спутник парил в пустоте, словно вот-вот рухнет, — вокруг располагались туманности и бескрайние просторы космоса.
— Прочитайте этот договор. Если всё в порядке — подписывайте!
Лейлин в редкий раз предстал перед ними в своём истинном облике, ведя переговоры с тремя волшебниками Утренней Звезды, сидевшими напротив. На столе уже лежал подписанный экземпляр соглашения.
— Во время моего отсутствия мне нужно, чтобы вы взяли на себя охрану Кольца Уробороса. Кроме того, если моя супруга Фуруй или Башенный дух обратятся к вам за помощью, вы обязаны рассматривать это как приоритетную задачу номер один. Есть возражения?
Лейлин поднял чашку кофе в сторону волшебников напротив.
Напротив сидели Павел, Филипп и ещё один волшебник Утренней Звезды, которого Лейлин прежде не знал.
Раз уж нужно было искать хранителей, естественно было обратиться к прежним союзникам — они были надёжнее. Филипп и объяснять не стоило: носитель древней крови ветряного волка, он был олицетворением порывистой отваги. А вот Павел после того случая, когда Лейлин его слегка «подставил», стал испытывать к нему ещё большее уважение. По его собственным словам, они — существа высочайшего интеллекта — всегда испытывают почтение перед подобными себе. Это мгновенно заставило Лейлин вспомнить слухи о том, как иллитиды лакомятся мозгами, и по спине пробежал холодок. Но контракт уже был подписан, так что проблем не предвиделось.
А последним волшебником Утренней Звезды стал Мас — давний друг Лейлина. Трое этих волшебников сдерживали друг друга. К тому же сила контракта и давление Пространства Утренней Звезды давали Лейлину основания полагать, что Кольцо Уробороса будет в безопасности после его ухода.
Все были хорошими знакомыми, а условия, предложенные Лейлином, были весьма щедрыми. Несмотря на строгость контракта, все трое волшебников Утренней Звезды подписали его без каких-либо колебаний.
«Удачи тебе!» Филипп хлопнул Лейлина по плечу. Из троих он, пожалуй, наиболее искренне желал Лейлину успеха.
«Благодарю!» Лейлин утешающе толкнул друга кулаком в плечо.
Вся тяжесть обрушилась на Филиппа, и Лейлин тогда оказал ему существенную помощь. За это Филипп был ему глубоко признателен и даже стал считать его родным человеком.
Это были собственные слова Филиппа, и, разумеется, Лейлин мало верил им, мысленно закатив глаза.
Однако то, что отношения между ними становились всё крепче и в итоге превзошли даже связи между Логовом Ветряного Волка и Мистическим Кругом, было неоспоримым фактом.
……
Болото Блуждающих Огней, внутри башни волшебника Утренней Звезды.
Разобравшись со всеми, Лейлин в одиночестве подошёл к Звёздным Вратам.
«Дух Башни! Как только я уйду, немедленно закрой башню наглухо. Никому не позволять входить или выходить — жди моих вестей!»
Лейлин отдал приказ. К этой поездке он подготовил множество вещей.
Более того, в отличие от прежних экспериментов с проекцией Зерна Души, на этот раз для спасения пришлось бы отправлять своё истинное тело! Это было чрезвычайно опасно — с риском окончательно затеряться в чужом мире, — и потому безопасность Звёздных Врат была важнее всего.
Доверить это дело кому бы то ни было Лейлин не мог — единственный, кому можно было поручить столь важную задачу, был лишённый человеческих эмоций Дух Башни.
На самом деле, помимо этого, Лейлин приготовил ещё один козырь — даже если Дух Башни подведёт, он не останется затерян в чужом мире. Это, разумеется, была его глубочайшая тайна, которую он тщательно скрывал от всех.
Гром! По его знаку башня мгновенно закрылась. Множество Рунических Цепей и защитных световых мембран перекрыли каждый коридор, а толпы марионеток и Призрачных Убийц, чьи глаза горели красным, начали бдительно патрулировать территорию.
«Лейлин! Непременно преуспей и обязательно вернись целым!» У стен башни Фури крепко стиснула пальцами край белого платья и мысленно начала молиться.
Помимо неё рядом стояли Пайк, Шлумби и несколько других старших волшебников — все они смотрели на наглухо запечатанную башню с тяжёлыми, трудновыразимыми выражениями на лицах.
Лейлину, разумеется, было не до них — теперь он сосредоточил все свои мысли на Звёздных Вратах перед собой.
Координаты миров, утраченных Великим Князем Жильбертом и его двумя спутниками, Лейлин, конечно, вычислил уже давно, но по собственным соображениям не обнародовал их, а тайно саботировал работу Сарта, затягивая дело на целых пять лет.
А теперь наступило время, когда пришлось спасать двух Великих Князей.
Эмму пока не считать — Жильберт по крайней мере был его учителем и многому его научил, и ради былой дружбы и привязанности Лейлин всё равно собирался отправиться в эту поездку.
К тому же — там же целый другой мир!
«Даже если это ловушка — цена вопроса координаты целого мира!» Внутри Лейлина бурлило волнение: даже самый примитивный мир определённо лучше, чем просто измерение! Сокровища, таящиеся в нём, могли бы вызвать зависть даже у Утренних Звёзд и Сияющих Лун.
«Не пожалел координаты целого мира, чтобы подставить учителя и остальных... Интересно, каким будет твоё лицо, когда мы окончательно захватим этот мир?»
На губах Лейлина скользнула улыбка — ему уже казалось, что он видит, как тот Сияющий Волшебник по прозвищу «Гром Юпитера» приходит в бешенство.
Точка света, подобная звезде, соскользнула с ладони Лейлина и растворилась в Звёздных Вратах.
Грох!
Через связь Звёздных Врат сила души Лейлина словно коснулась невероятно сложного и грандиозного мира.
А у самого края этого мира потоки серы и пламени хлынули наружу.
Запасы энергии в Звёздном Камне, служившем энергетическим ядром, начали стремительно таять и едва не упали до предельно допустимого уровня.
По своим ощущениям Лейлин мог убедиться, что этот мир находился от Мира Волшебников на невообразимом расстоянии, и одна только затрата энергии на одно открытие Звёздных Врат составила бы сумму, способную привести в изумление кого угодно.
«Такой запах пламени и серы?» Лейлин сначала вздрогнул, но потом немного успокоился: «Неудивительно, что они приняли это за мир преисподней. Если бы не мои древние воспоминания, я бы тоже перепутал...»
«Дух Башни! После моего ухода поддерживай необходимый запас энергии в Звёздных Вратах и будь готов в любой момент активировать процедуру возвращения!»
Голос Лейлина был низким и глухим.
«Понял!» Зелёный дух Башни, похожий на маленького эльфа, немедленно кивнул.
«Приготовься к физическому перемещению!» Лейлин глубоко вдохнул — хотя у него уже был опыт телепортации через пространство Утренней Звезды, столь дальняя передача всё же вызвала лёгкое волнение.
«Динь! Начинаю сбор данных! Создаю базу документации!» Чип немедленно отреагировал — подобный опыт был чрезвычайной редкостью, и даже Чип не располагал первичными исследовательскими данными, которые теперь можно было получить.
«Но ощущение, что становишься подопытным кроликом, всё-таки довольно... странное...»
Лейлин мысленно закатил глаза, наблюдая, как свет над Звёздными Вратами становится всё ярче и ярче, пока наконец не поглотил его целиком...
Гром! Голубая звёздная лента, подобная сиянию северного сияния, возникла на самой вершине башни Волшебника Лейлина, рассекая непроглядную тьму небесного полотна, словно яркая комета.
«Началось!» Сердце Фуруй сжалось.
«Началось! Помеховая процедура запущена! Как и в прошлый раз — нужно оборвать связь с противником и затерять его там!»
Тем временем в одной из тёмных мировых трещин Клинс, которого Лейлин уже видел несколько раз раньше, вместе с группой техников возился с каким-то прибором; потоки света и данные струились с его поверхности.
«Энергетическая помеховая ритуальная схема завершена!»
«Искажающее Поле смонтировано, готовы к проведению помех!»
«Протонный поток сформирован, начинаем обнаружение орбиты противника, приступаем к процедуре разрезания...» Множество старших Волшебников, словно самые придирчивые учёные, стремительно управляли своими приборами и называли данные.
«Отлично! Немедленно начинаем!» Клинс резко провёл рукой вниз — он словно уже видел перекошенное от страха лицо Лейлина; ощущение сладкой мести тут же залило всё его существо, и он не сдержался, расхохотавшись.
«Приближается!»
Даже во время пространственной трансляции через Звёздные Врата Лейлин сохранял ясность сознания, а теперь ещё и получил предупреждение от Чипа.
«Обнаружена реакция неизвестного Поля! Определён поток интерференционных частиц!»
«Вот ты где!» В глазах Лейлина вспыхнул острый блеск.