«Сейчас я кажусь близко к руинам, но на деле…»
Он лишь нашёл вход, но не воспользовался надлежащим путём, а прорвался внутрь собственной силой — и, естественно, добраться до цели так легко не удастся.
Другие Волшебники, вошедшие после него, оказались в том же положении.
Ведь найти наследника Древней Алой Луны теперь было практически невозможно, и Лейлин с товарищами не стали тратить зря силы на вычисление способов прохождения.
Для Звёзд Рассвета всё равно, раз вход уже появился, — прорваться было лишь вопросом времени.
Пространственные законы однако были велики и таинственны. Лейлин овладел лишь едва достаточной силой для самозащиты, а чтобы полностью пробить эту пространственную оборону, требовались непрерывные расчёты и стратегии.
Аналогично и остальные Звёзды Рассвета, вошедшие после него, были вынуждены пройти через этот же слой.
Таким образом, по сравнению с опоздавшими, Лейлин имел преимуществом во времени.
Именно для этого он и воспользовался силой Сейбела, совместно прорвав барьер и заставив руины проявиться раньше срока! Хотя ранее они заключили соглашение о разделе прибыли, оно касалось лишь общего распределения трофеев тайной области и последующей эксплуатации; а что касается предметов Алой Луны — как их выбирать и делить — здесь действовал принцип «кто первый пришёл, тот и взял»: тот, кто успел первым, имел приоритет.
Он брёл по пространственному коридору, словно прогуливался в открытом космосе. Вокруг располагались туманности всевозможных форм, а время от времени мимо проносились серебряные пространственные бури и вихри.
Мельчайшие частицы странного чёрного вещества осаждались вдоль стен коридора, образуя причудливые чёрные бутоны. Они ещё не распустились, но уже излучали для Лейлина нечто чрезвычайно опасное.
Неизвестно, сколько он так шёл, — вдруг под ногами опустело, словно он с высоты обрушился вниз, а затем был резко подхвачен и поднят обратно.
Когда ощущение невесомости прошло, Лейлин обнаружил себя в небольшом саду. Те самые чёрные бутоны, виденные раньше, покрывали здесь каждую клумбу и даже вились по забору.
В углу сада едва заметно лежала деревянная табличка, буквы на которой давно стёрлись, но по-прежнему можно было разглядеть, как чёрные щупальца продолжают ползти по ней.
«Такие цветы, пропитанные злобой и опасностью…» — Лейлин задумался. Чип мгновенно вывел базу данных для сравнения, но ни одно известное древнее растение не подходило под описание.
И в этот момент лепестки слегка дрогнули — и внезапно лопнули, обнажив кроваво-красные пестики!
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Как цепная реакция, взорвались один за другим десятки чёрных бутонов, и мгновенно весь сад заполнился танцующими в воздухе чёрными лепестками, а кроваво-красные пестики внутри шевелились, подобно языкам ядовитых змей, наполняя всё вокруг удушающим чувством опасности.
Едва уловимый оттенок древнего проклятия и мемов заставил Рэйлина слегка нахмуриться.
— Так вот в чём дело! Последняя линия обороны против вторжения... и предупреждение?
Рэйлин усмехнулся, и его зрачки внезапно превратились в вертикальные щели, сквозь центр которых мелькнула тонкая красная линия.
Следом — мощнейшее и яростное излучение обрушилось наружу из самого его тела!
Это было телесное излучение чародея Утренней Звезды, пропитанное кровной силой древней гигантской змеи Комоин! Рэйлин всё это время подавлял большую его часть. Но теперь, намеренно выпустив всё наружу, он мгновенно вызвал ужасающие перемены!
Пятицветное сияние, похожее на радугу и переливающееся зелёным и оранжевым мерцанием, начало застилать весь сад.
Воздух вокруг словно мгновенно стал мутным, а видимость начала слегка искажаться.
Когда волна излучения прошла, пространство будто застыло, а воздух наполнился едва уловимым запахом ржавого железа.
Все краски сада, казалось, выцвели следом за излучением, и весь сад остался лишь чёрно-белым — словно самая старая плёночная фотография.
Треск! Треск!
Тонкая трещина первой возникла в углу, затем стремительно расширилась, покрыв весь чёрно-белый сад сетью разломов — словно обветренная глазурь.
Бум! Как взорвавшаяся стеклянная палочка, как лопнувший кувшин — за смесью глухого и пронзительного грохота весь сад рассыпался кусками, как масляная картина, открывая тёмную пустоту и серебряный шторм.
Ууу! Вихрь завыл, поглощая все обломки.
Место было искромсано пространственным штормом, и лишь через несколько минут серебряная буря постепенно утихла, обнажив руины сада.
Чёрные бутоны в центре исчезли без следа — лишь изредка на землю бессильно опадали несколько оборванных лепестков, наполняя ощущением печали.
Зрачки Рэйлина вернулись к обычному цвету, и в них мелькнул странный отблеск.
Полный выплоск силы стал для него немалой нагрузкой, но чтобы удержать временное преимущество, пришлось пойти на это — другого выхода не было.
Полное излучение чародея Утренней Звезды способно нарушить нормальное функционирование множества волшебных кругов! Даже если это оплот древней организации — Рэйлин не рядовой чародей! В сочетании с кровной силой гигантской змеи Комоин его излучение несёт в себе кровное заражение, способное оказать куда более глубокое воздействие... и даже привлечь внимание других существ.
Взор Рэйлина устремился в пустоту, и он замер безмолвно.
Там, в той точке, одна воля — или, вернее, коллектив сознаний — медленно нисходила! Глазом её было не разглядеть, но духовная сила Рэйлина уже уловила её присутствие.
— Существо из высшего измерения? Или это устроила Красная Дуга Луны? — В глазах Рэйлина мелькнула тень подозрения.
«Чужеземец! Чего ты ищешь здесь?»
— Истину! — Рэйлин ответил низким голосом, сказав нечто нарочито расплывчатое.
— Истину? Даже волшебники Красной Дуги Луны лишь стоят на пути к ней. Ты ошибся местом...
Старческий женский вздох разнёсся по пустоте.
— Я не ошибся местом. Мне просто интересен путь древних волшебников — их опыт позволит мне избежать многих заблуждений... — Сила души Рэйлина без церемоний вступила в противостояние с неизвестным созданием.
Его восприятие уловило, что существо совершенно не имело нормальной формы — лишь бесформенный сгусток странно пульсирующей энергии. А быть может, истинное тело скрывалось где-то в пространстве высших измерений или в глубинах Вселенной.
Тем не менее, после нескольких мгновений противостояния с силой души Рэйлина воля, казалось, сдалась: «Вступи на Путь растерянности — он приведёт тебя к ответу...»
Раздался глухой грохот!
Едва её слова умолкли, как в уголке сада тут же открылся новый коридор. Пол был выложен серым камнем, испещрённым крошечными чёрными точками — словно бесчисленные мельчайшие насекомые, они складывались в причудливые узоры, составляя искажённые человеческие лица.
Силой души Рэйлин облетел коридор — Путь растерянности уже в основном проступил в его море сознания. Убедившись, что опасности нет, он слегка поклонился в сторону пустоты и вступил на каменные плиты.
Тук-тук!
В тот самый миг, когда его сапог коснулся серой каменной плиты, чёрный сад целиком исчез. Лишь долгий, тягучий вздох, казалось, повис в оставленной пустоте.
……
«Плеть разума!!!»
Бесчисленные невидимые волны псионической энергии рассекли пространство. Десяток с лишним громоздких болотных чудовищ перед ними словно ощутил невидимый удар плети — их тела вздрогнули, а в бесчувственных глазах вспыхнул яркий страх. Вскоре все они обмякли и рухнули на землю.
— Господин! Похоже, это замок лабиринта — мы нарвались на оборонительную ловушку древней Красной Дуги Луны!
Пол обращался к Хибераю с подобием доклада — хотя оба были чародеями Утренней Звезды, разница в их силе была колоссальной, и иерархия между ними само собой напрашивалась.
— Это лабиринт типа «Нарок-II»! Излюбленная структура древних волшебников. Всего здесь должно быть девять уровней, и на каждом — свой ключ и код. Пробиваться придётся послойно, иначе до конца не добраться никогда...
Хиберай кивнул — он явно разбирался в подобных вещах. Рядом с ним, помимо Пола, колдуны из «Логова Ветряных Волков» и «Псионического Круга» бесследно исчезли, а вместо них несколько незнакомых чародеев Утренней Звезды стояли поодаль и наблюдали за происходящим с холодным безразличием.
«Ладно, на этот раз действуем мы — по договорённости, в следующий раз подобное дело достанется вам!» Хиберай убрал несколько зелёных самоцветов, найденных у болотной твари, и обернулся к волшебникам Утренней Звезды.
«Разумеется!» — холодно ответил главный из них, волшебник с золотым обручем на лбу. Он не знал ни капли страха даже перед Хибереем, и между ними чувствовалось подобие равноправного противостояния.
Пол, наблюдавший за этой сценой, внутренне горько усмехнулся.
Внезапное появление руин Серповидной Красной Луны почти мгновенно сделало их прежний боевой план наполовину бесполезным. Вход в руины, судя по всему, был защищён каким-то тайным заклинанием древних волшебников — любого, кто проникал не предназначенным путём, встречали серьёзные препятствия. Особенно много неприятностей доставил порядок разделения на группы, и Пол порядком от этого пострадал: не будь он как раз рядом с Хибереем, волшебники Утренней Звезды тут же растерзали бы его заживо!
Ведь раньше — да и сейчас тоже — они по-настоящему были заклятыми врагами!
Пол вздохнул, и даже щупальца осьминога на его голове повесили, словно утратив всякую энергию.
Следуя за Хибереем, он, конечно, пользовался определённой защитой, но о какой-либо добыче не могло быть и речи: не говоря уже о волшебниках Утренней Звезды, что не сводили с них глаз, даже сам Хиберей вряд ли оставил бы ему что-нибудь путное.
В сравнении с его вздохами, волшебники с другой стороны были уже близки к тому, чтобы прийти в бешенство.