Когда зелёное пламя догорело, на месте осталась лишь горстка белого праха.
Лицо Лейлина было сосредоточенным. Он слегка коснулся праха пальцем — и тот взметнулся, сложившись в женское лицо: «Враг!!! Враг!!!»
«Яд, пропитанный злобой, — неудивительно, что бактерии такие стойкие!»
Шшш!!! Лицо мгновенно превратилось в белый пар и окончательно исчезло.
«Чип, сканирование!» — отдал команду Лейлин.
«Пип! Сканирование завершено. Результат: бактерии в организме полностью уничтожены!»
Услышав голос чипа, Лейлин наконец выдохнул с облегчением.
Он потянулся, провёл рукой по шрамам на теле и усмехнулся: «Выглядит не очень. Если увидит Ни Лань, даже боюсь представить, какое у неё будет лицо...»
Полез в большой ящик, нашёл одну склянку с зельем и проглотил содержимое.
Спустя десяток минут кожа на теле Лейлина содрогнулась, выталкивая слой за слоем шрамов и отмершей кожи. Кожа стала заметно более гладкой.
«Раз бактерии уничтожены, избавиться от шрамов на поверхности тела — дело нескольких склянок зелья!»
Лейлин потрогал едва заметные следы: «Ещё разок — и от них не останется и следа!»
Затем Лейлин извлёк оставшуюся лапу несчастного чёрного медведя и приготовил себе щедрую трапезу в качестве награды.
Насытившись, он выглянул наружу — за окном совсем стемнело. Лейлин разложил костёр в пещере и задумался о дальнейшем пути.
«
«Задание академии не горит — в распоряжении целых три года. Только вот, как там сейчас дела в самой академии?» Хотя сегодня на ярмарке Лейлин уже мог бы расспросить о новостях из
Ведь здесь вполне могли оказаться вражеские лазутчики. Выдать себя — значит самому попасть в ловушку.
Лишь пересекая большую часть герцогства, Лейлин станет осторожно собирать сведения.
В конце концов, столь важное событие наверняка обсуждается на каждом сборище волшебников — стоит лишь быть осторожным, и промаха не будет.
«Это всё подождёт. Главное — поскорее обменять зелья на магические камни. Таскать столько ящиков в дорогу — одно неудобство!»
Лейлин похлопал по огромному ящику из твёрдого дерева и с горькой улыбкой вспомнил, как несколько дней назад его рыжая лошадь едва не упала наземь.
«На ярмарку семьи Уолкер больше не попасть — я ведь только что там продавал зелья!»
Лейлин развернул карту и обозначил своё текущее положение.
«Из академии до Восточной лесной провинции — через пять других провинций. Придётся продавать зелья по пути, но не дальше Провинции Гесара.»
На карте Провинция Гесара располагалась в средней части, а до Восточной лесной провинции от неё было ещё две большие провинции.
Продавать зелья вплоть до Восточной лесной провинции — значит выдать и маршрут, и конечную цель. Лейлин не был таким глупцом.
Хотя при ежедневном объёме сделок на ярмарках не каждый заметит подвох, Лейлин предпочитал не рисковать — лучше проявить осторожность, чем потом пожинать последствия.
Провинция же Гесара находилась в самом центре Болотного герцогства, сходились дороги отовсюду — оттуда никто не смог бы определить направление движения Лейлина.
«Ладно! Времени ещё хватает, при необходимости можно объехать и дальше. Главное — не раскрыть себя!»
Лейлин разглядывал карту с отмеченными маршрутами и сборищами волшебников, погрузившись в задумчивость...
Прошло два с лишним месяца.
По дорогам Провинции Гесара мчался крепкий чёрный конь, везя на спине деревянный ящик и всадника в чёрной мантии.
У всадника были огненно-рыжие длинные волосы и красивое лицо.
Разумеется, это был Лейлин в очередном переодевании.
С тех пор, помимо дороги, Лейлин время от времени заглядывал на ярмарки волшебников или на небольшие обменные собрания, сбывая изготовленные им зелья.
Он никогда не выставлял слишком много товара за раз, и сильные волшебники не обращали на него внимания. Мелкие алчные ученики оказывались ему не ровней. Самый опасный случай — нападение, организованное учеником третьего ранга, — Лейлин обнаружил благодаря сканированию чипом и благополучно ушёл.
Через сделки он также получил редкие материалы и множество уникальных волшебнических знаний, значительно пополнивших базу данных чипа.
Более того, за эти два месяца он наконец записал чипом все приобретённые модели заклинаний Тёмной Системы, а оригинальные книги уничтожил.
Это освободило его от груза лишнего багажа.
Продав большую часть зелья и уничтожив тяжёлые книги с заклинаниями, Лейлин уместил весь свой багаж в один ящик.
По его подсчётам, когда оставшиеся зелья будут проданы, он сможет отправиться в путь с одним лишь мешком за плечами.
«Я всё-таки недооценил популярность готовых зелий. Уже сейчас у меня почти две тысячи магических камней. Если бы не покупки знаний и всякой мелочи, было бы больше двух с половиной тысяч!»
Лейлин засунул руку в пазуху — твёрдый мешочек под пальцами вызвал улыбку на его лице.
«К счастью, в мире волшебников есть магические камни высшего класса — один такой равен сотне обычных. Иначе хранилище для камней пришлось бы изобретать...»
«Чип, выведи мои показатели!» — приказал Лейлин.
«Лейлин Фарелл, ученик второго ранга, Рыцарь. Сила: 2,7. Ловкость: 2,8. Телосложение: 3,0. Дух: 4,6. Мана: 4,0. Состояние: здоров.»
«Хм! Сила и ловкость подросли — это результат постоянного воздействия Энергии Жизни Рыцаря. Когда усядусь, можно будет слегка потренироваться и подтянуть показатели хотя бы выше тройки. Дух вырос лишь чуть-чуть — это награда за несколько вылазок на грань жизни и смерти. Культивация волшебника становится всё сложнее, как и следовало ожидать!»
Лейлин вздохнул и снова обратился к карте.
На огромной карте Провинция Гесара обозначалась в центре Болотного герцогства — здесь было множество мелких волшебнических семей.
Кроме того, здесь располагалась столица светского герцогства, стекались бродячие волшебники, путешественники и даже преступники-волшебники!!
Многие волшебники, разойдясь во взглядах с прежними организациями или впутавшись в неприятности, оказались изгнанными, преследуемыми и даже объявленными в розыск. Став бродягами, они зачастую становились крайне опасными.
«В Провинции Гесара как раз находится огромная ярмарка волшебников, и управляет ею
За эти два месяца Лейлин тайком собирал сведения об Академии Чёрного Костяного Леса, но всё было крайне размыто: известно лишь, что академия ведёт войну с западным противником. Кто этот противник и как обстоят дела на фронте — оставалось совершенно неясным.
«Именно здесь, на Анлингской птичьей ярмарке, продам остатки зелья, чуть расспрошу о делах академии — и дальше в путь!»
Лейлин принял решение.
...
Крохотная деревушка, обветшавшая пристань.
«Если бы не сведения, я бы не поверил: крупнейшая ярмарка волшебников в Болотном герцогстве скрывается под обычной крестьянской деревней.»
Лейлин окинул взглядом деревню — мертвенная тишина.
«Под деревней — ярмарка волшебников, излучение идёт непрерывно. Местные жители наверняка постоянно болеют, а некоторые умирают внезапно. Как тут процветать? Ещё через несколько десятилетий деревня вымрет!»
Лейлин укутался в серую мантию, скрыв лицо, и подошёл к большому дому из камня и кирпича.
Постучал в дверь — гнилое дерево ответило глухим стуком.
«Кто там?» — холодный голос раздался из-за двери.
«Я бродячий ученик волшебника. Хочу пройти на ярмарку!»
Скрип! Дверь распахнулась, обнажая фигуру в чёрной мантии.
Лейлин внутренне вздрогнул — от человека в чёрном исходила аура убийства. Это нечто размытое, но тот, кто пустил ко многим подобным себе, неизбежно отличается от прочих. Лейлин чувствовал: руки этого человека были обагрены множеством жизней тех, кто стоял на том же уровне.
«Настоящая крупная ярмарка — даже на страже такая строгость!» От стражника исходили энергетические колебания ученика третьего ранга, к тому же он нёс с собой одноразовый энергетический артефакт. Всё это не ускользнуло от сканирования чипом.
«Новичок ты или нет — правила одни: любой бой на территории ярмарки считается вызовом Семье Глицинии!!!» — холодно произнёс стражник.
Лейлин только теперь заметил вышитый на рукаве узор — цветок глицинии.
«Понятно!» — кивнул Лейлин.
«Хорошо. Плата — один магический камень!»
После того как Лейлин уплатил, стражник постучал по камину. Раздался звук вращающихся стальных шестерён — камин сдвинулся вправо, открыв лестницу, уходящую вниз.
«Даже стиль тот же, что в Академии Чёрного Костяного Леса!» — мысленно покачал головой Лейлин.
Спустившись в проход, он услышал, как камин за ним захлопнулся. В тоннеле стемнело; лишь несколько светильников отбрасывали тусклое сияние.
Лейлин спускался по ступеням, и лишь когда он оказался метров на десять-двенадцать под землёй, перед ним раскрылась громадная пещера.
Ярмарка была огромной — с несколько футбольных полей. Потолок пещеры был усеян чем-то вроде сталактитов, и Лейлин невольно задался вопросом, не было ли это место изначально природной полостью.
В самом центре ярмарки тянулся ряд каменных зданий из серого камня. По периметру стояли деревянные домики, а уличных лотков было сравнительно немного.
Волшебники в белых, чёрных и серых мантиях снуют между лавками.
К этому времени Лейлин уже кое-что понимал в правилах мира волшебников.
Как правило, полноправные волшебники носят белые или чёрные мантии, а ученики — серые. Белая мантия символизирует мирные направления, такие как лечение, а чёрная — боевые школы; их обладатели нередко отличаются причудливым характером.
Разумеется, это лишь условность — некоторые волшебники ходят в совершенно экзотических нарядах, выглядя весьма необычно.