Человек в плаще, оказавшийся перед лицом взора окаменения, замер на месте, после чего на поверхности его тела проступил серовато-белый каменный налёт.
Хрусть! Хрусть!
Он весь превратился в огромную каменную статую, и мельчайшая пыль не переставала осыпаться с неё.
«Ледяной Клинок!» Множество клинков, под властью зеленокожего варвара-волшебника, образовали смерч, окутавший статую, и раздавался пронзающий зубы скрежет.
Вскоре ледяные клинки рассеялись, но от статуи не осталось и следа — лишь груда обломков.
«Наконец-то всё кончилось!» Зеленокожий варвар-волшебник выдохнул с облегчением.
«Нет! Ещё не всё!» Каша, однако, с горькой улыбкой произнесла.
Затем зеленокожий варвар-волшебник с ужасом увидел, как обломки взорвались, обнажив мясо и кровь внутри.
Множество обросших щупальцами мясных кусков соединились, вновь образовав прежнего человека в чёрном плаще. Даже на одежде не было ни единой трещины.
«О! Чёрт возьми!»
Зеленокожий варвар-волшебник выругался: «Где ты набрела на эту чёртову тварь? Она не только невосприимчива к волшебническим атакам — даже физические атаки на неё не действуют!»
«Я не знаю!» На лице Каши читалось отчаяние.
После того как она вошла в Древнюю Крепость Песчаных Потоков, она едва проникла на несколько этажей, как была замечена этим человеком в чёрном плаще. Её подчинённые один за другим терялись, и теперь было ясно, что дела обстоят крайне плохо.
Даже последний зеленокожий варвар-волшебник из преследователей, ощущая смертельную угрозу, был вынужден объединиться с ней, чтобы совладать с этой тварью.
Но теперь казалось, что у них почти не осталось вариантов.
…
«Кии-кии!»
Раздался чрезвычайно пронзительный крик, а следом обрушились тени и тьма, неся с собой воющий ветер.
Ужасный кровавый гриф, чьи распахнутые крылья могли закрыть собой небо, опустился в центр огромной горы, напоминающей улей, и сразу же нырнул в самую высокую и самую большую пещеру.
А где-то в недрах горы глаза Лейлина Фарелла засветились голубым.
«Вышел в 16:47, через 45 секунд вернулся!»
В данный момент он тщательно фиксировал данные о перемещениях короля кровавых грифов, и за несколько дней наблюдений ему удалось кое-чего добиться.
К тому же король кровавых грифов принимал подношения от всего племени. Ежедневно десятки грифов приносили добычу в пещеру, и ему вовсе не нужно было выходить на охоту.
Поэтому он крайне редко покидал пещеру в течение дня — в отличие от обычного кровавого грифа, которого
Но каждый день в послеобеденное время король кровавых грифов на какое-то время всё же отправлялся наружу — видимо, обходить свои владения.
Именно этого момента Лейлин и ждал.
Кровавый гриф и впрямь заслуживает своей славы — обладает удивительным древним даром обнаружения предметов, связанных с кровью...
На этот раз, за исключением пещеры короля кровавых грифов, куда он не смел заглянуть, Лейлин всё же забрался в несколько гнёзд обычных грифов и в каждом нашёл немало предметов, связанных с кровью, полезных для чародея.
Суммарная стоимость всех найденных предметов была такова, что даже его учитель, герцог
«Всё-всё — завтра!»
Лейлин уставился на пещеру на самом верху и растворился во тьме.
…
На следующий день, после полудня.
С пронзительным криком громадный король кровавых грифов снова вылетел из пещеры. Его огромная тень навалилась на землю, а за ней накатила ужасная волна, подавлявшая прочих сильных существ, таившихся на этих землях.
«Сейчас!» Глаза Лейлина сузились.
«Теневое Скрытие! Теневое Тайное Искусство!» В одно мгновение его фигура исчезла, утаившись в зазоре между тенями, снаружи его окутала густая чёрная пелена.
Прикрываясь волшебнической маскировкой, Лейлин осторожно продвигался к самой центральной пещере.
В логове короля кровавых грифов находились два стража, уже достигших уровня жидкого ядра! Каждый раз, когда король кровавых грифов отправлялся в полёт, они оставались здесь караулить!
Лейлин прилёг на чёрный каменный выступ и, глядя на два громадных багровых силуэта внутри пещеры, нахмурился.
«Судя по моей нынешней силе, я с трудом справлюсь с одним кровавым грифом уровня жидкого ядра, но непременно подниму шум! Тогда всё племя бросится на меня, а то и король кровавых грифов внезапно вернётся — это вполне вероятно!»
Лейлин, глядя на два багровых силуэта, напоминающих стражей, стиснул зубы и двинулся вперёд.
Два кровавых грифа уровня жидкого ядра вместе — сила, с которой он сейчас не в состоянии справиться. Но чувствительность восприятия у высокоразвитых существ не обязательно выше, чем у человеческих волшебников, — и в этом был его шанс.
Лейлин потратил здесь слишком много времени и не мог позволить себе задерживаться дольше. Пусть даже с риском — он хотел попробовать!
В зазоре между тенями всё вокруг казалось серым и мутным, словно покрытым слоем густой жижи. Каждый шаг Лейлина требовал колоссальных затрат духовной силы и маны, а ещё нужно было постоянно следить за реакцией двух стражей-грифов. Для него это была чрезвычайно изнурительная работа.
И вот когда Лейлин, держась крайней осторожности, добрался до входа в пещеру и уже собирался пройти мимо одного из стражей-грифов…
«Кии-кии!»
Этот страж-гриф словно что-то почувствовал — мгновенно насторожился и окинул окрестности подозрительным взглядом.
«Даже если изначально это было тупое создание, на третьем уровне развития оно уже обзаводится разумом, не уступающим человеческому!» Лейлин мысленно вздохнул.
Тут же он отдал приказ: «Чип! Активируй второй план!»
«Бип! Команда принята! Второй план запущен!» — отозвался Чип.
А на склоне горы внезапно взорвался небольшой волшебнический круг, обнажив теневого слугу.
Теневой слуга стремительно ворвался в пещеру, не охраняемую взрослыми грифами, схватил несколько кристаллов крови и мгновенно бежал прочь.
«Кии-кии!!!»
Кровавые грифы пришли в ярость. Множество багровых фигур вылетели наружу и закружились в небе.
Теневой слуга не успел выбраться за пределы горы, как рассерженные грифы разорвали его в клочья.
Два стража-грифа не двинулись с места, но их внимание явно было привлечено происходящим там. Лейлин выхватил момент и тут же извлёк маленькую чёрную корону.
Корона была весьма миниатюрна и скромна по дизайну, словно создана специально для женщины.
«Королевская
Это был трофей Лейлина. После того как он полностью покорил тёмных эльфов, они принесли её вместе со своим продвинутым Методом Медитации.
И эта корона стала первым Магическим Артефактом, доставшимся Лейлину. Её ранг превосходил даже его Меч Падения.
Королевская Корона Тёмных Эльфов — священная реликвия, передаваемая тёмными эльфами из поколения в поколение, обладавшая мощным свойством скрывать ауру носителя. Некогда великая матриарх тёмных эльфов Аня с её помощью прорвалась в самое сердце Срединной Зоны Тёмного Предела. Если бы Лейлин тайно не вмешался, она, возможно, давно победила бы людей и объединила весь
Как Магический Артефакт, маскирующая способность Королевской Короны Тёмных Эльфов не вызывала сомнений, но поскольку её уже однажды использовали, повторное применение стало возможным лишь через несколько десятилетий.
После того как Лейлин заполучил этот Магический Артефакт, Чип непрерывно анализировал его и извлёк немало полезных приёмов и формул.
Особый интерес для него представляло то, что Чип мог, потратив определённое количество кристаллизованной энергии Магических Камней, принудительно активировать часть свойств Тёмной Короны!
Хотя это была лишь часть её могущества, но Королевская Корона Тёмных Эльфов — Магический Артефакт! Её область воздействия ограничивалась лишь самим Лейлином, и обнаружить это могущество не смог бы даже волшебник ранга Утренней Звезды.
А уж два стража-грифа и подавно.
Пока снаружи теневой слуга отвлекал внимание, а
В пещере было очень темно, но для Лейлина это не представляло никакой проблемы.
Пол был испачкан тёмно-красными кровавыми пятнами, повсюду валялись останки других существ на различной стадии разложения — видимо, последняя добыча короля кровавых грифов.
Вся пещера невольно навевала на Лейлина странное чувство, словно за ним кто-то наблюдал.
Лейлин протянул руку и коснулся чёрной стены с металлическими вкраплениями.
Но в тот момент, когда его ладонь коснулась чёрной стены, бесчисленные щупальца потянулись от неё — однако чёрное пламя в руке Лейлина мгновенно испепелило их.
«Похоже, это племя кровавых грифов обитает здесь уже очень давно. Даже горная порода под воздействием излучения ожила!»
Лейлин вздохнул. Такой активированный материал на вес золота. Его можно добавлять в защитные формулы, и он обладает способностью к самовосстановлению. Постройки на его основе способны простоять тысячелетия.
Даже Башня Лейлина стала бы значительно крепче, если добавить в неё такой материал.
«Жаль, что добыча этого материала здесь абсолютно нереальна!»
Лейлин не останавливался, углубляясь всё дальше, и наконец достиг конца пещеры. Там располагалось огромное гнездо кровавого грифа.
Бесчисленные золотистые шерстинки и куски металла образовали толстую подстилку. На ней зияли вмятины от многолетнего лежания, но поверх подстилки не было ничего.
«М?» Лейлин вздрогнул, а затем горько усмехнулся.
«Такие предметы, связанные с кровью, эффективны только для птенцов кровавых грифов. Судя по всему, король кровавых грифов ещё не отложил яйца — ему вовсе не нужно было собирать подобные вещи...»
«Нужно поскорее убираться — но перед этим обчистить остальные гнёзда кровавых грифов!»
Лейлин принял решение.
Он был человеком решительным. Едва обнаружив, что здесь ничего нет, он тут же выбирает путь отхода, без малейших проволочек.
«Не ожидал, что здесь я встречу одного из моих сородичей!»
Донёсся призрачный вздох, и шаги Лейлина застыли.
Он обернулся и впился взглядом в угол пещеры.
И там начала медленно проступать призрачная фигура.
«Дух?! Нет! Существо гораздо более высокого порядка!»
Лейлин, как перед лицом смертельной опасности, следил за внезапно возникшим силуэтом.