«Возможно, волосы змеиных дев в Сокрытом Месте — это вовсе не то, что Песчаный Поток добыл, захватив древних змеиных дев. Возможно, один из их членов довёл собственную кровь змеиных дев до предела и даже провёл процесс кровавого возврата к истокам, оставив после себя эти материалы…»
Так называемый кровавый возврат к истокам — это процесс, когда кровь самого заклинателя становится настолько концентрированной, что начинает эволюционировать в сторону своего первоисточника.
Как только возврат завершается, заклинатель отбрасывает человеческую внешность и полностью превращается в существо, являющееся источником его крови!
В тот момент заклинателя уже нельзя назвать человеком — даже сородичи по первоисточнику крови не смогут отличить вернувшегося к истокам заклинателя от подлинного создания.
Иными словами, если
«Э-э… Лучше уж не стоит!»
Лейлин лишь на мгновение представил, как превращается в гигантскую змею, которая каждый день питается сырой пищей, а при возникновении желания может найти только самку змеи — и по телу пробежала дрожь.
«Трансформация от Утренней Звезды более чем достаточна, а вот становиться настоящей змеёй — это не то, к чему я стремлюсь!»
Лейлин принял решение.
Он стремился к силе, к вершинам, но в конечном счёте ради собственной свободы и безмятежности. Если в итоге он обретёт непобедимую силу, но вынужден будет нести вечные страдания — такая непобедимость ему не нужна.
К тому же, чем ближе к первоисточнику крови, тем глубже подвергаешься подавлению расы.
Достаточно вспомнить Великую войну Древнего Мира Льда, когда
Правда, всё это для Лейлина ещё очень далеко.
Более того, ему даже сейчас приходилось прибегать к силе волос змеиных дев, чтобы ускорить созревание собственной крови и как можно скорее достичь ранга Утренней Звезды.
На Центральном Континенте хотя бы заклинатели третьего уровня пользуются широким уважением, но по-настоящему высший эшелон власти — это только Волшебники Утренней Звезды!
Лишь достигнув уровня Утренней Звезды, можно самостоятельно проводить эксперименты с Звёздными Вратами и пытаться перемещаться между различными внешними плоскостями и мирами. Это для Лейлина, в деле решения проблемы со своей кровью, неоценимо.
Подумав, Лейлин взмахнул рукой — сверкнул серебристый свет, и на ладони появилась тёмно-золотая монета.
«Если я отправлюсь в Сокрытое Место, сумею ли я получить то, что хочу, и вернуться целым и невредимым?»
С этой мыслью Лейлин подбросил в воздух монету Судьбы.
Хлоп!
Увидев это, Лейлин убрал монету, и на его лице мелькнула тень радости, но тут же сменилась сосредоточенностью.
«Успех возможен, но будет вмешательство силы уровня Утренней Звезды?»
Монета Судьбы — это волшебный артефакт, который Лейлин с великим трудом создал в Тёмном Пределе, обладающий ужасающей способностью предсказывать будущее. Однако против силы уровня Утренней Звезды и выше она бессильна.
Каждый раз, когда предсказание затрагивает силу Утренней Звезды, на монете появляется трещина. Чем больше таких трещин накапливается, тем вернее монета в итоге будет безвозвратно уничтожена.
Лейлин чувствовал предчувствие: потеряв эту монету Судьбы, он, возможно, долгое время не сможет создать другую.
«Что означает это предзнаменование Судьбы? В Сокрытом Месте дремлет существо силы Утренней Звезды, или снаружи какой-нибудь
Лейлин потёр переносицу, в голове мелькали многочисленные варианты, от чего начинала болеть голова.
Монета Судьбы — лишь неживой предмет, и предсказания её весьма расплывчаты, из-за чего иногда он не мог понять ничего внятного.
Более того, Судьба неуловима, и даже монета Судьбы может ошибаться в предсказаниях — особенно на Центральном Континенте, где практически в каждом месте обосновался Волшебник Утренней Звезды, и воздействие на Судьбу значительно усиливается.
Сила уровня Утренней Звезды уже обладает способностью незначительно изменять реку Судьбы вокруг себя!
Сильнейший владеет собственной Судьбой! Это вечная истина!
Поэтому здесь предсказания монеты Судьбы могут служить лишь ориентиром и не обязательно точны.
В глазах Лейлина вспыхнул голубой свет, перед ним пронеслись всевозможные варианты развития событий…
После банкета прошло ещё два месяца, незаметно как обычно.
Лейлин стоял перед чёрной Волшебницкой башнёй, а на земле перед ним были разложены всевозможные необычные металлические пластины с начертанными на них рунами.
«Зачарование!»
Нити духовной силы, подобные туману, сгустились в твёрдую рунную перь и прочертили на металлических пластинах точные и сложные узоры.
Все узоры, объединяясь, образовывали ослепительные волшебные символы и знаки.
Когда была завершена последняя линия, все металлические пластины окутала мерцающая дымка.
«Техника зачарования вашего превосходительства, вероятно, уже достигла уровня мастера и от ранга грандмастера не так уж далека — подчинённый искренне восхищён!»
Стоявший рядом Пайк, глядя на почти все удачно зачарованные пластины, выразил неподдельное почтение на лице.
Молодой человек перед ним не только до сотни лет был возведён в третий уровень газификации, далеко оставив позади самого Пайка, но и в Зельеварении достиг уровня грандмастера. А теперь выяснилось, что и в Зачаровании его уровень немалый — как минимум мастер!
«Похоже, будущее моего хозяина просто не поддаётся описанию!» — внезапно подумал Пайк.
«Что ж, это хорошо — я принял правильное решение!»
На мысли Пайка Лейлин не обратил особого внимания. Он смотрел на металлические пластины, обработанные с первого раза, и на лице его появилось удовлетворение.
На самом деле, при поддержке Чипа пугала его лишь монотонная рутина — Зачарование и Алхимия давно уже достигли у него уровня грандмастера. Только что он намеренно допустил несколько ошибок, из-за чего и пострадали несколько пластин.
Иначе было бы слишком уж пугающе.
Опережать на один-два шага можно списать на гений или чудо-ребёнка, но опережать на десять-пятнадцать шагов — это уже вызовет настоящую панику, и его сочтут чудовищем. Лейлин, разумеется, такого не хотел.
«Пайк! Уложите эти изоляционные пластины в резервуары с положительной и отрицательной энергией в соответствии с моим предыдущим проектом. Ясно?»
Лейлин принял от стоявшего рядом с почтением Слуби белое полотенце, вытер руки и небрежно отдал приказ Пайку.
Волшебницкая башня, под неутомимыми трудами каменных людей, к этому моменту завершила свою общую структуру. Далее предстояло выгравировать защитные руны и настроить волшебные ряды.
Все заклинатели, присоединившиеся к Лейлину, как и он сам, днём и ночью наносили руны на различные материалы, после проверки хранили их, ожидая общей сборки.
«Повинуюсь, мой хозяин!» — Пайк почтительно склонился, и Лейлин слегка удивился.
Этот новый вассал стал, кажется, ещё более смиренным.
Но таков порядок вещей — авторитет лидера рождается в непрерывном укреплении силы и покорности.
«Ещё одно — я собираюсь выехать ненадолго. Пока меня не будет, вы отвечаете за всё строительство башни. Можно начинать возводить и вспомогательные сооружения! Но активирующие руны я запущу лично по возвращении!»
Лейлин отдал приказ.
Эти мелочи, разумеется, можно делегировать — лишь бы проверку и активацию волшебного ряда в финале проводил он сам, и тогда проблем не будет.
Особенно последний этап — оживление конструкта — позволит Лейлину собрать всю Волшебницкую башню в единое целое и породить в ней разум. Любая ошибка непременно обнаружится.
«Повинуюсь! Хозяин, вы отправляетесь в путь?» — Пайк был слегка удивлён.
Башня построена лишь наполовину — это заветная мечта каждого волшебника, и в принципе ничто не должно было сдвинуть его с места. Поэтому отъезд Лейлина казался весьма странным.
«Да! Отправляюсь в штаб-квартиру, точный срок неизвестен!»
Лейлин посмотрел в сторону далёкого неба.
На этот раз у него была веская причина, по которой он не мог не поехать. Притяжение волос змеиных дев было слишком велико.
К тому же, за вычетом нескольких последних этапов, постройка Волшебницкой башни — это уже подгонка мелочей, и ему нет необходимости постоянно находиться здесь и следить.
…
Несколько дней спустя, на окраине Болотистых Топей.
«Ха-ха! Лейлин, наконец-то ты приехал — мы тебя ждали!» —
«Извините, задержался по делам!» — Лейлин улыбнулся с извинением и поздоровался с Кашей.
Кроме Робина и Каши, на месте присутствовали ещё девять заклинателей, чья аура достигала третьего уровня, и Лейлин мысленно отметил — не зря считаться старинными родами крови, стоит лишь пошарить рукой, как тут же вытянется несколько заклинателей третьего уровня, причём это далеко не вся их сила.
«Это Роя — вы встречались с ним на прошлом банкете!» — Робин с улыбкой подвёл Лейлина к юноше.
«
Этот юноша — потомок Робина, с густой кровью, уже достигший третьего уровня и самый ценимый из всех наследников Робина. На прошлом банкете он уже однажды встречался с Лейлином.
Что касается остальных заклинателей третьего уровня, Робин лишь мимоходом упомянул их.
Неофициальным главой всей группы были четверо заклинателей третьего уровня — Лейлин и его товарищи. Восемь остальных заклинателей Холар Чёрной Змеи, хотя и достигли того же третьего уровня, по статусу были явно ниже.
Из этих восьми пятерых привёл один Робин — вместе с наследником Роей его сила была первой в отряде. Каша привела трёх заклинателей Холар Чёрной Змеи из собственного рода, а двух потомков первого уровня на этот раз даже не появилось — вероятно, они знали, что предстоящая экспедиция опасна и в ней от них нет толку.
Лейлин же пришёл совсем один — выглядело это несколько жалко.
Из его подчинённых пока что лишь Пайк мог считаться сколько-нибудь пригодным, но и он в этой экспедиции большой роли не сыграет — легко может быть потерян, и Лейлину было лучше оставить его присматривать за домом.
«Что ж, все собрались — выходим! Земли Забвения очень далеко, только перелёт на дирижабле займёт целый месяц!» — Робин энергично взмахнул рукой.