Лэй Линь шёл за Робином, минуя одно странное здание за другим — архитектура была по большей части весьма экзотической и чрезвычайно разнообразной, так что Лэй Линь часто не успевал толком разглядеть очередной объект, как
Повернув за угол, они издали увидели приближающегося другого волшебника, одетого в чёрную одежду с золотым каймой.
На его лице виднелись концентрические кольца таинственных чёрных узоров.
— Джой! — Губуле, всё время шедший позади Лэй Линя, тут же сжал кулаки и, тая страхом, приник к его спине, словно пытаясь спрятаться в его тени.
— Поклонюсь маркизу Робину! — Джой подошёл к Робину и отдал ему аристократический поклон.
— А, граф Джой! Подходи, познакомься — это Лэй Линь, третьеранговый волшебник, который вскоре присоединится к нашему Кольцу Уробороса! — Робин улыбнулся.
— О, Лэй Линь! — Джой поклонился в ответ. — Хотя мы видимся впервые, у меня есть просьба — не знаю, согласится ли её принять мой господин?
— Если речь идёт о Губуле, прошу простить, но я не могу согласиться! — Лэй Линь немедленно ответил.
— Как жаль! — Джой лишь невозмутимо произнёс это и не выказал ни тени раздражения или досады, от чего Лэй Линь мысленно насторожился.
— А если я скажу, что это моё требование?
И тут в разговор вмешался другой голос.
— Маркиз Вуд! — Все волшебники, кроме Лэй Линя и Робина, немедленно склонились в глубоком поклоне.
Лэй Линь посмотрел на вошедшего — это был мужчина средних лет с золотистыми волосами, его лицо излучало солнечную теплоту и решительность, а вместе с тем нёсло на себе печать непререкаемого авторитета. В нём обитала та же кровь комоинского гигантского змея, что и в Лэй Лине, причём она давала о себе знать даже ярче, чем у Робина.
— Этот Губуле — преступник, укравший у меня драгоценную вещь. Прошу тебя — передай его мне!
Взгляд Вуда впился прямо в Лэй Линя. От него хлынула мощная волна давления.
Лицо Губуле посерело. Увидев самодовольную ухмылку Джоя, он тут же понял — тот, узнав, что Губуле нашёл нового хозяина, немедленно привёл за собой своего покровителя.
«Итак, выдавать или нет?» В одно мгновение в голове Лэй Линя пронеслось множество мыслей.
Судя по виду, в отличие от Джоя — волшебника чёрного змея Хорала, — Вуд был подлинным носителем крови комоинского гигантского змея, с благородным происхождением, к тому же продвинувшимся до более высокого уровня третьего ранга. С чисто прагматической точки зрения, отказаться от Губуле было бы целесообразнее.
Обменять волшебника-манкстера первого ранга, у которого больше нет надежды на продвижение, на расположение третьерангового волшебника комоинского гигантского змея — такая сделка, очевидно, не требовала долгих размышлений.
Именно поняв это, Джой позволил себе самодовольную улыбку, а лицо Губуле стало серым как пепел.
«Простите! Я отказываюсь!»
И в этот момент раздался голос Лэй Линя, вернувший Губуле из глубины отчаяния.
«Господин!» Губуле мысленно вздохнул с облегчением, слегка тронутый.
«М-да?» Острый взгляд Вуда, словно клинок меча, пронзил Лэй Линя. — Ты всё как следует обдумал?
«Конечно! Я всё обдумал как следует!» Лэй Линь без колебаний встретил его взгляд.
В прежней жизни существовало понятие «трёх составляющих мировоззрения». Но система ценностей Лэй Линя давно сформировалась — принцип максимальной выгоды! При любом выборе он в первую очередь взвешивал собственную пользу и выбирал оптимальный вариант.
Под «максимальной выгодой» подразумевалась не только осязаемая материальная польза, но и нематериальная репутация, чувства привязанности, любви и тому подобное — всё это учитывалось при расчёте. Разумеется, пропорции у каждого были разными.
Кто-то считал любовь бесценной — и выбор склонялся в её пользу. А кто-то оценивал любовь в пятьдесят или сто тысяч. И исходя из этого принимал решение.
Например, работать или отправиться на прогулку с семьёй: Лэй Линь полагал, что день работы стоит сто, а прогулка с семьёй приносит убыток в триста, но внутреннее удовольствие от неё стоит шестьсот — итого чистая прибыль двести. При таком сравнении разумеется он выбирал прогулку с семьёй.
Аналогично, если от работы можно получить тысячу, а общая ценность прогулки с семьёй составляет триста — он без колебаний продолжал бы работать.
«Сейчас, выдав Губуле, я бы, конечно, расположил к себе Вуда и заложил хорошую основу на первое время, но в долгосрочной перспективе это было бы неоправданным!»
«Губуле шёл за мной и привёл меня в Кольцо Уробороса, а взамен я обещал ему защиту — это полностью соответствует волшебничьему принципу равного обмена! Если я теперь от него откажусь, это не только подорвёт мою репутацию, но и пошатнёт мою собственную систему ценностей!»
«Более того, сейчас определённо период испытания — за нами пристально наблюдают господа наверху! Если я покажу себя бесчувственным и черствым, они непременно разочаруются! Это навредит моему дальнейшему продвижению, и потери от этого будут куда серьёзнее, чем от нажить себе врага в лице Вуда!»
Хоть волшебники и слывут холодными и рассудочными, те, кто стоит во главе организации, по-прежнему проповедуют надежду, пыл и самопожертвование! Ведь если низы не будут усердно трудиться, не будут гореть страстью, не будут жертвовать собой — откуда тогда прибыль для содержания верхушки?
Суть любого сообщества — неравенство между верхами и низами!
По правде говоря, Вуд всего лишь волшебник третьего ранга — как только Лэй Линь вступит в организацию, его статус будет примерно таким же, разве что сила немного уступит. Неужели Вуд действительно посмеет что-то предпринять?
Если он сейчас отступит, толпа наблюдателей тут же охладеет к нему, и впредь больше никто не захочет к нему присоединиться.
Сопоставив всё это, Лэй Линь естественным образом сделал выбор, наиболее отвечающий его интересам!
«Хорошо! Очень хорошо! Надеюсь, ты впоследствии не пожалеешь об этом!»
Вуд выпустил из ноздрей две струйки белого пара, свирепо уставился на Лэй Линя, резко встряхнул мантию и вышел в сторону, а Джой крепко шёл следом.
«Не волнуйся! Как только ты вступишь в наше «Кольцо Уробороса», тебе тоже будет пожалован титул маркиза — Вуд открыто тебе ничем не сможет навредить!»
Робин, похоже, решил, что Лэй Линь боится мести Вуда, и тут же начал его утешать.
«То есть, если я не вступлю, месть придёт довольно быстро?» Лэй Линь мысленно закатил глаза, но понимал, что тот предлагает ему вступление от имени своей фракции, и тут же согласился: «Конечно! Куда мне ещё идти, кроме «Кольца Уробороса»?»
«Ха-ха…» — Робин рассмеялся, хлопнув Лэй Линя по плечу. — «Верно! На всём Центральном континенте только наше «Кольцо Уробороса» — лучшее место для чародея с кровью гигантской змеи Комоин. Ты принял правильное решение!»
«Хорошо! Давай не заставим лорда долго ждать!» — напомнил Лэй Линь. Если бы не тот факт, что за фракцией Робина тоже стоит четвёртого уровня чародей, он бы так быстро не согласился.
«Ох! Верно! Верно! Быстрее, за мной!» — Робин вспомнил о главном и снова повёл за собой.
Они шли, разговаривая, и, миновав несколько преград, наконец оказались перед небольшой виллой.
«Мой наставник, герцог
Робин улыбнулся Лэй Линю, открыл дверь виллы и провёл его внутрь.
Мебель на первом этаже была самой обычной, но расставлена со вкусом, создавая ощущение уюта. Робин оставил остальных снаружи и сразу провёл Лэй Линя к кабинету на втором этаже.
«Наставник! Я привёл Лэй Линя!»
Робин тихо обратился к деревянной двери, и та со скрипом автоматически открылась.
«Здравствуйте, герцог Гилберт!» — Лэй Линь, войдя, не стал сразу рассматривать обстановку и внешность герцога, а немедленно поклонился.
«Хороший мальчик! Подними голову, позволь мне тебя хорошенько рассмотреть!»
Лэй Линь поднял голову и обвёл взглядом пространство перед собой.
Вокруг были расставлены шкафы, заставленные книгами, в воздухе витал запах чёрного трюфеля, а за красным письменным столом сидел лысый старик в халате — без малейшего намёка на бороду, с мелкими морщинками, покрывавшими лицо слой за слоем.
«Это и есть
«Ты совсем молод! Ещё тебе нет и ста лет, а ты уже стал чародеем третьего уровня. Хоть кровь гигантской змеи Комоин и подтолкнула тебя вперёд, но твой собственный талант и усердие тоже заслуживают признания!»
В глазах Гилберта блеснул мудрый свет, и, лишь слегка взглянув на Лэй Линя, он сделал свой вывод.
«Вы… не хотели бы стать моим учеником?» После короткого молчания Гилберт тут же спросил.
«Согласен! Учитель, примите мои поклоны!» Лэй Линь немедленно поклонился.
Раз уж он давно решил присоединиться к фракции этого человека, какая разница — ещё одна опора больше или меньше? К тому же, при уровне четвёртого чародея крови, Гилберт вполне способен его обучать.
«Ха-ха… Отлично! Превосходно! Я уже почти потерял надежду найти учеников, а тут мне приводят гения…»
Гилберт расхохотался, и морщины на его лице словно разгладились.
«Поздравляю, Лэй Линь! С этого дня ты мой младший товарищ по учёбе!» Робин тоже подошёл, чтобы поздравить его.
«Да! Это твой старший товарищ Робин, а ещё несколько человек сейчас отсутствуют — позже познакомлю тебя с ними!» Гилберт явно был в приподнятом настроении.
«Кроме того, твой титул и владения будут оформлены в ближайшее время — Робин поможет тебе разобраться с этими мелочами! Ты прибыл с другого континента? Робин! Отведи его в моё хранилище и покажи кристалл номер один! Пусть он немного узнает о волшебниках Центрального континента!»
Гилберт с одного взгляда увидел очень многое и ничуть не позволил Лэй Линю возражать.
«Слушаюсь, учитель!» Робин и Лэй Линь могли лишь поклониться, после чего вышли из кабинета.
«Всё… всё, и на этом всё?» Лэй Линь всё ещё не мог поверить — неужели всё так просто?
«Официальное вступление — это, конечно, далеко не всё, но раз ты ученик учителя, то дело обстоит иначе!» Робин ответил так, будто это было само собой разумеющимся.
«Кроме того, у тебя есть ещё кое-какие дела, которые нужно уладить. Учитель имеет в виду, что когда ты со всем разберёшься, тогда и приходи — тогда он решит, какие предметы тебе преподавать…»