В тихом лесу изредка раздавался стрекот насекомых. Высокие деревья с пышной кроной целиком заслоняли небо, и лишь изредка лучи пробивались сквозь листву, словно световые столбы.
«Кар-кар!!!» Впереди раздался знакомый крик.
«Что делать? Обойти стороной?» — спросил Ланнуо.
«Скорее всего, нет — оно нас уже заметило», — не оборачиваясь, ответил
Звук хлопающих крыльев приближался. Кревеир расхохотался: «Раз оно само явилось — мы с радостью примем подарок!»
Все выглядели расслабленными. За время совместной службы они выработали собственную тактику борьбы с красноглазыми воронами.
«Чёрт! Их две!» — Лейлин посмотрел на световой экран, и его лицо резко изменилось.
Кревеир вздрогнул и, последовав указанию Лейлина, действительно заметил за первой летящей вороной ещё один чёрный силуэт, причём заметно крупнее.
«Неприятности!» Кревеир нахмурился: «Лейлин, Ни Лань — берите переднюю! Оставшуюся оставьте нам троим!»
«Готовьтесь!» — Лейлин обернулся к Ни Лань, шедшей за ним, и снял арбалет.
«Расчёт силы ветра и влажности! Корректировка траектории...»
«Свист!!!» Чёрная линия рассекла воздух и насквозь пробила красноглазую ворону, вырвав несколько перьев.
«Кар!» Ворон, летевший впереди, издал яростный крик и бросился на Лейлина.
Казалось, он не получил почти никакого ранения.
«Мы его отвлечём!» — Лейлин спокойно опустил арбалет.
Благодаря чипу он знал, что болт попал в красноглазую ворону, но та обладала чрезмерно высокой выносливостью — сопоставимой с человеческим рыцарем, — а её оперение было невероятно прочным, так что ранение вышло ничтожным.
Для существ мира волшебников обычное человеческое оружие уже не представляло особой угрозы.
Видя, как Лейлин и Ни Лань увлекают за собой одну ворону, Кревеир успокоился и громко крикнул: «Ланнуо, Лилисите, перехватите вторую ворону! Дайте мне время на заклинание!»
Ланнуо и Лилисите переглянулись и бросились навстречу вороне.
Ланнуо, бегом снимая с плеча лук, выпустил стрелу в небо, сопроводив её несколькими метательными ножами.
«Кар-кар!» Огромная красноглазая ворона хлопнула чёрными крыльями и сбила стрелы и ножи.
«Она сбила стрелы одними крыльями!» — Ланнуо побледнел и замедлился.
Но ворон, несколько крупнее сородичей, уже пикировал вниз. Огромный коготь впился в плечо Ланнуо, оставив кровавый след. Ланнуо оказался придавлен к земле.
«Пом... помогите!» — закричал Ланнуо.
Бум!!! Прямо перед тем, как ворон клюнул, вспыхнуло ослепительно белое сияние. Лилисите подняла гигантский меч, больше неё самой, и одним ударом отбросила птицу.
«Пых!» Сетка из железной проволоки упала перед Ланнуо.
«Я его сдержу — ты закидывай сетью!» — Лилисите, обычно тихая и даже застенчивая, теперь выглядела совсем иначе.
«Хорошо!» — Ланнуо бросил взгляд на Кревеира, всё ещё приготавливавшего заклинание неподалёку, и подхватил сетку.
Лилисите явно занималась фехтованием. Огромный стальной меч в её руках вращался, образуя серебристую завесу и удерживая красноглазую ворону на расстоянии.
«Ха!» — Лилисите ловким ударом сбила красноглазую ворону на землю, подняв облако пыли.
«Сейчас!» — глаза Ланнуо вспыхнули. Боль в плече заставила его засветиться яростью, и он раскинул железную сеть, накрыв ею ворону.
«Кар-кар!» Ворон бился и крутился, вот-вот вырвавшись из сетки.
«Кревеир, быстрее!!! Перья красноглазых воронов слишком плотные — мои атаки почти не действуют!» — Лилисите закричала.
«Спасибо вам!» — Кревеир наконец завершил заклинание. В его руке горел тёмно-красный огненный шар.
«Отходите!» — громко крикнул Кревеир. Лилисите и Ланнуо поспешно отпрыгнули.
«Лети! Огненный шар Негативной Энергии!» — Кревеир резко замахнул рукой, и тёмно-красный огненный шар рассёк воздух, неся за собой потоки раскалённого жара, и обрушился прямо на ворону в сетке.
Гром!!! Мощный взрыв сопроводился жаркой волной, которая разлилась во все стороны.
Взрывная волна выжгла в земле обугленную яму, не пощадив даже окружающие кусты.
«Отлично!» — Ланнуо отбежал чуть медленнее и был сбит ударной волной на землю. Его одежда забрызгана грязью, но в глазах, устремлённых на ворону, читалась несказанная радость.
«Фу...» — Кревеир тоже тяжело вздохнул: «Это заклинание — огненный шар Негативной Энергии — требует слишком долгого произнесения. Без помощи и отвлечения не обойтись, но мощь впечатляет!»
Лилисите поправила растрёпанные волосы и посмотрела в сторону, куда убежали Лейлин и Ни Лань. В её глазах читалась явная тревога: «Интересно, что с ними?»
«Не волнуйтесь! Лейлин и Ни Лань довольно сильны, а мы оставили себе самого крупного...» — Кревеир попытался успокоить. Это было его первое задание за последний год, и он хотел получить безупречный результат.
«Мы в порядке!» — В тот момент, когда Кревеир говорил, кусты в стороне раздвинулись, и оттуда вышли Лейлин и Ни Лань.
На них обоих было несколько чёрных перьев, но, казалось, они не получили серьёзных ранений.
«А вторая?»
«Вот!» — Лейлин поднял чёрную птичью лапу и посмотрел на выжженную яму: «Ничего себе, мощность около шести градусов — похоже, заклинание Кревеира рассчитано на максимальный урон.»
«Раз все в порядке — давайте быстрее вернёмся. У меня дурное предчувствие!» — Лицо Кревеира потемнело: «Монстров вокруг академии как-то чересчур много!»
«Я тоже так считаю. Раньше задания академии были такими опасными?» — спросил Лейлин.
«Нет! Даже получив задание на патрулирование, чтобы найти десять красноглазых воронов, потребовался бы минимум месяц. А мы превысили план за какие-то десять дней!» — пояснила Ни Лань.
«По возвращении нужно доложить об этом. У меня чувство, что здесь что-то не так!» — вдруг сказала Лилисите.
«Если что-то и не так — это проблемы формальных волшебников. Нам лучше поскорее уйти отсюда, мне кажется, здесь небезопасно!» — добавил Ланнуо.
«Правильно! Быстрее идём!» — Кревеир швырнул разорванную сетку в сторону, нащупал чёрную железную когтистую лапу и поднял голову.
Никто не стал спорить, и колонна поспешила дальше.
«Почему две красноглазые вороны оказались прямо на пути к академии? Неужели просто совпадение?» — Лейлин внезапно ощутил тревогу и ускорил шаг.
Остальные, похоже, тоже почувствовали недоброе — вся группа шла быстро и молча.
«Скажи, эти две красноглазые вороны не охраняют ли здесь какое-нибудь сокровище? Ведь ты знаешь, некоторые вороны привыкли собирать блестящие вещицы!» — Ни Лань, шедшая в конце колонны, пошутила, видимо, чтобы разрядить напряжённую атмосферу.
«Это обычные вороны. Красноглазые вороны, хотя и носят это имя, ближе по крови к терновниковым птицам. Они не привыкли искать сокровища, зато обладают острым чутьём к особым растениям. Впрочем, волшебники нередко держат терновниковых птиц, чтобы отыскивать редкие растения!» — не оборачиваясь, ответил Лейлин.
«Откуда тебе знать!» — Ланнуо явно не согласился.
««Происхождение и содержание терновниковых птиц», третий этаж библиотеки — я недавно наткнулся на эту книгу», — невозмутимо ответил Лейлин.
«Вау, Лейлин, ты настоящий молодец!» — В глазах Ни Лань засветились звёздочки.
Ланнуо отвернулся.
«Так...» — Лейлин шевельнул носом и вдруг ощутил сладкий аромат.
«Стойте! Ничего не чувствуете?» — быстро окликнул Лейлин.
Колонна мгновенно остановилась. «Что чувствовать?» — Кревеир напрягся, рука уже лежала на рукояти клинка.
«Мне кажется, я учуял что-то очень приятно пахнущее», — осторожно объяснил Лейлин.
«Аромат? В этом лесу только тошнотворная вонь! И она стала ещё сильнее!» — перебил Ланнуо.
«А я ощутила что-то похожее на смесь жасмина и чёрной масляной розы», — Лилисите принюхалась.
«Осторожно! Запах дикого зверя!» — Кревеир с лязгом вытащил меч. Ситуация была явно подозрительной, и Лейлин машинально потянулся к сумке на поясе.
Ух!!! Понёсся порыв ветра, а вместе с ним — обжигающе резкий звериный запах.
Рррр!!!! Раздался звериный рёв.
Чёрные деревья вокруг согнулись от его мощи.
Лицо Кревеира изменилось: «Осторожно! Идёт что-то большое!»
Тук-тук!!! Раздались глухие шаги, и Лейлин с товарищами наконец увидели чудовище.
Огромный чёрный медведь с расколотым черепом на макушке, откуда было видно нечто, напоминающее мозг. На груди красовался белый узор в форме буквы «V», подобный молнии.
«Осторожно! Горный яростный медведь! Каждый из них не уступит ученику третьего ранга! В прошлый раз мы столкнулись именно с такой тварью!»
Глаза Кревеира сузились до иголок: «Остерегайтесь его рёва! В прошлый раз именно этой атакой погиб Хэнк!»
«Чёрт! Разбредёмся!» — Лицо Ланнуо побелело, и он вдруг развернулся и бросился бежать.
«Трус!!!» — Ни Лань покраснела от ярости. Из-за внезапного бегства Ланнуо горный яростный медведь ускорился.
«Делать нечего! Это слишком выходит за рамки наших возможностей. Разбредёмся и надеемся встретиться в академии!» — Кревеир горько усмехнулся и принял решение.