«Надо же, у
«Чип! Что тут происходит?»
«Звуковой сигнал! Задача создана! Сбор образцов окружающей среды, анализ выполняется!»
«В окружающей среде значительно возросла концентрация определённого типа Негативных Энергетических Частиц. Обнаружена слабая резонансная реакция с Духовной Силой субъекта. Предположительно: тёмные Негативные Энергетические Частицы!» — раздался голос Чипа.
«Так вот как! Повышенная концентрация Негативной Энергии в окружающей среде явно идёт на пользу Волшебникам тёмного направления — точно так же, как в романах из моего прежнего мира, где секты культиваторов стремились занять места, богатые духовной энергией!»
Лейлин отчасти понял выбор Академии.
«Пароль!»
К этому времени
По обе стороны от могильных ворот стояли две огромные каменные статуи.
Левая изображала гигантскую собаку с двумя головами, тело которой было покрыто загнутыми шипами.
Правая — огромную крылатую ящерицу с обнажёнными острыми зубами, излучавшую звериную жестокость.
Обе статуи были поразительно реалистичными: глаза их были выложены чёрными самоцветами, и они выглядели так, словно были живыми.
Когда Дуолоте подошёл к статуям, ящерица справа заговорила сухим голосом — при каждом движении её челюстей из неё сыпалась каменная крошка.
«Хватит, Цзюмоло! Ты что, меня не узнаёшь?»
Дуолоте выглядел раздражённым.
Едва Дуолоте произнёс эти слова, как и ящерица, и гигантская собака рассмеялись громоподобным хохотом. Волна воздуха перевернула воротники учеников, стоявших позади.
«Дуолоте! Мы с тобой, конечно, знакомы, но правила есть правила!»
Обе статуи выглядели так, словно совершенно ожили. Гигантская собака облизала переднюю лапу и заговорила женским голосом.
«Ещё? Хочешь поиграть с нами?» — ящерица высунула одну переднюю лапу и по-человечески постучала пальцем. — Давай! Мне как раз нестерпело чешется!
«Хорошо! Хорошо! Дайте подумать!» — Дуолоте закатил глаза.
«О чёрт! Мне следовало оторвать головы тем свиньям, что проектировали защитные волшебные круги, и засунуть им их обратно в задницу!»
Дуолоте внезапно рыкнул.
«Быстрее! Какой пароль?» — рычала гигантская собака, из пасти которой уже посыпались искры.
«Секретный пароль — я ненавижу вонючие кости!» — проговорил Дуолоте низким голосом.
Уголок губ Лэйлина дрогнул, и потребовалась немалая сила воли, чтобы подавить смех. Хотя Дуолоте и был обычным скелетом, Лэйлин был уверен, что сейчас тому совсем не до шуток.
«Ха-ха! Пароль верный!» — ящерица и гигантская собака расхохотались вовсю и расступились, освободив дорогу.
«Я закладываюсь!
«Пфх!» — один из учеников наконец не выдержал и издал звук.
«Хм!» — зелёное пламя в глазницах Дуолоте вспыхнуло ярче и выплеснулось наружу. — Похоже, мне стоит напомнить новеньким ученикам, что такое уважение к наставнику!
Хлоп! — Дуолоте щёлкнул пальцами.
«Ааааа!!! Что это?! Не подходи, не подходи!!!» — ученик, издавший звук, отступил на несколько шагов, шлёпнулся на землю и закричал во всё горло.
«Луоси! Что с тобой?!» — к нему подбежал другой ученик.
«Не… не подходи!» — завизжал Луоси, и его лицо начало незаметно искажаться.
Глядя на эту сцену, окружающие ученики почувствовали, как по спине пробежал холодок.
«Между волшебниками царит равенство, и они могут пошутить друг над другом, но ученики обязаны проявлять смирение!»
Лэйлин мгновенно осознал закон выживания в мире волшебников: только равная сила является основой для диалога.
Цзямень и
«Подхватите его и несёмся внутрь!» — Дуолоте ткнул пальцем в кричащего Луоси.
Его два слуги подошли и подхватили Луоси с обеих сторон.
— Как минимум оба — Великие Рыцари! — В глазах Лэйлина мелькнула острая искра, когда он увидел, как легко слуги справились с Луоси.
После того как дверь гробницы была открыта, перед всеми обнаружилась каменная винтовая лестница, уходящая вниз.
Ступени закручивались спиралью, продолжая уходить всё глубже, пока не погружались в непроницаемую тьму.
Дуолоте ударил посохом по одной из плит на полу — тук-тук!!
Одна за другой голубые языки пламени вспыхивали на расстоянии друг от друга, освещая путь.
— Кроме цвета, здесь всё как в средневековом замке! — Лэйлин с восторгом заметил это и ступил на ступени Академии Чёрного Костяного Леса.
При свете голубого пламени Лэйлин не заметил, сколько они шли, но это определённо заняло не меньше двадцати минут.
— Какая огромная площадь! Подземные сооружения здесь далеко превосходят кладбище наверху — в несколько раз, не меньше. Это настоящее подземное царство.
Лэйлин мысленно прикидывал размеры.
— Наша Академия Чёрного Костяного Леса была основана в 324 году по летоисчислению Запада, ей уже больше тысячи лет… А первым директором академии был
Дуолоте шёл впереди, изредка бросая пояснения.
— То, через что вы вошли — это главный вход академии! Но помимо него у академии есть немало других выходов. Стоит вам стать настоящими Волшебниками, и вы сможете подать заявку, чтобы выбрать одну из пустых могил на кладбище наверху в качестве личного прохода!
Дуолоте добавил ещё.
Только уголки губ Лэйлина начали непроизвольно подёргиваться: «Мы культивируемся, чтобы стать Волшебниками, а взамен получаем клочок земли на кладбище? Какая чудовищная причуда!»
Но, взяв пример с несчастного позади, Лэйлин осмелился лишь мысленно посетовать, а вслух не сказал ни слова.
— Академия Чёрного Костяного Леса разделена на несколько зон: жилую, учебную, экспериментальную, садовую, торговую, зону заданий и другие. Конкретное расположение вам потом покажут. А сейчас идёмте со мной — нужно зарегистрироваться в учебном отделе и выбрать наставника!
Дуолоте подошёл к довольно просторной комнате и указал на буквы на железной двери. — Вот учебный отдел. Но полагаю, вы больше не захотите сюда возвращаться!
Лэйлин посмотрел на то, что на двери было одновременно похоже и на текст, и на орнамент, и наконец признал, что это не похоже ни на один из алфавитов, которые он видел прежде.
— О! Я забыл, что вы не знаете древне-баррианского языка! — Дуолоте хлопнул себя по лбу. — Ничего страшного! Это базовый язык заклинаний — вы его выучите потом!
«Дуолоте? Входите!» — раздался хриплый старческий голос, и железная дверь сама пошевелилась, выпустив стальную руку, которая отодвинула засов и сделала жест приглашения.
Лэйлин последовал за Дуолоте внутрь и обнаружил, что комната была очень большой. За широким чёрным письменным столом сидел старик с белой бородой и красными бровями, что-то записывал перьевой ручкой, а рядом лежала толстая стопка пергамента.
А за его спиной тянулись бесчисленные стеллажи высотой в несколько метров, заставленные разбросанными свитками пергамента, хрустальными шарами и всякими другими вещами — всё выглядело как библиотека.
«Опоздали!» — старик положил перьевую ручку и выжал улыбку на сухое, пергаментное лицо.
«По пути столкнулись с неприятностями — повстречали бродящего Штормового Гиганта Эльфа, дирижабль получил повреждения, пришлось задержаться!» — объяснил Дуолоте.
«Ну и незадача!» — сказал старик.
Затем он перевёл взгляд на шедших за ними учеников; яркие глаза старика наполнились мудростью, взгляд скользнул мимо всех, пока наконец не остановился на Цзямене.
— Судя по виду, неплохая добыча!
— Ещё бы! — Дуолоте указал пальцем. — Цзямень! Подойди!
Подтащив Цзяменя к себе, он продолжил: — Мы уже заключили договор! Теперь он мой личный ученик! Быстрее, оформите ему документы!
Дуолоте протянул старику тяжёлый чёрный кошелёк и стопку бланков.
— Хм! Пятый уровень качества — весьма неплохо! — старик достал нечто вроде очков, обрамлённых золотой цепочкой, и повесил на нос.
— Ну конечно! Мэйдо, эта подлая тварь, дёрнулась сунуть мне эту обузу, ха-ха! Теперь она от злости лопнет! — Дуолоте рассмеялся самодовольным смехом.
— Итак! Цзямень! Ты согласен стать учеником Дуолоте? — спросил старик.
— Согласен! — Цзямень взглянул на Дуолоте и тихо ответил.
— Отлично! — старик взял лист пергамента и начал что-то записывать, затем протянул Цзяменю чёрный свёрток. — Это тебе! Держи!
— Документы оформлены? Метод Медитации я ему уже преподал — мне нужно скорее возвращаться, у меня эксперимент! Пока ехали, наконец-то появилось вдохновение, а подходящих материалов под рукой нет — можете представить, каково это?!
Дуолоте издал нечто, похожее на стон, и потащил Цзяменя быстрым шагом из комнаты.
— Ну всё! Задание Дуолоте выполнено — теперь я расскажу вам о правилах! — старик постучал по столу, привлёк внимание учеников и только тогда заговорил с довольным видом.
— Раз вы уже внесли плату и выполнили условия договора, значит, вы — ученики Академии Чёрного Костяного Леса. Теперь вы будете здесь выбирать себе наставника!
«Выбрать наставника можно двумя способами. Первый — наугад: я помещу ваши имена в хрустальный шар, а мой малыш случайным образом вытянет учителя! Этот способ бесплатный.»
«Простите... а что за малыш?» — робко спросил один из учеников.
«А?» — старик усмехнулся, и тут же на столе возникла чёрная гигантская змея. — «Это мой магический питомец — Бань-Бань! Он не знает ни одного из вас, и я считаю, что его выбор будет абсолютно честным и справедливым! Есть ещё вопросы?»
«Н-нет!» — увидев исполинскую змею, шипящую раздвоенным языком, ученик тут же отпрянул.
«Второй способ — ученик сам выбирает наставника. У меня есть краткие описания каждого наставника и его условия, из которых вы можете подобрать себе подходящего. Разумеется, если вы решите воспользоваться этим способом, придётся заплатить ещё один Магический Камень!»
«Какой бы способ вы ни выбрали, после того как вы определитесь с наставником, изменить выбор будет уже нельзя!»
Старик произнёс: «Теперь те, кого я назову, подходите и скажите мне свой выбор!»