В полутёмном подвале.
В воздухе парил тёмно-красный светящийся шар, непрерывно излучая багровый свет, от которого всё подвальное помещение казалось мрачным и пронизанным чем-то зловещим.
На огромном белом металлическом операционном столе неподвижно лежал Первый —
Его глаза были крепко закрыты, веки подрагивали, и даже во сне он, казалось, переносил невыносимые муки.
А на его теле чёрные клейма словно ожили — они непрестанно сокращались и извивались, постепенно вздуваясь наружу. С каждым вдохом и выдохом они мерцали чёрно-красным светом.
«Древние Клеймёные Мечники вплавляли в свои тела волшебные руны и магические ряды, накапливая энергетические частицы природы внутри тела, а в решающий момент высвобождали их всецело, обрушивая на врага заклинания поразительной мощи! Более того, под постоянным воздействием огромного числа энергетических частиц тело Клеймёного Мечника претерпевало столь глубокие изменения, что его физические возможности далеко превосходили всё, что могли вообразить смертные, достигая загадочных и непостижимых высот!»
Что касается понимания Клеймёных Мечников, нынешний
Лейлин, сжимавший в руках белый хирургический скальпель и пинцет, последний раз взглянул на всё ещё находившегося без сознания Первого.
«Хоть это и несколько опрометчиво, но времени на размышления нет!»
Лейлин произнёс это с лёгким вздохом. На деле, согласно плану Чипа, на пяти Великих Рыцарях ещё предстояло провести множество экспериментов, прежде чем удастся получить точные параметры для финального нанесения энергетических узлов.
Но времени катастрофически не хватало.
Весть о грядущей войне перевернула все планы Лейлина.
Изначально Лейлин рассчитывал, что к моменту успешного завершения эксперимента с Клеймёными Мечниками он завершит и вторую трансмутацию крови. Тогда, существенно прибавив в силе, он смог бы даже померяться силами с Волшебником Второго Ранга!
А
Если бы он спокойно продолжал копить силы, Лейлин смог бы вскоре достичь вершин, до которых большинство волшебников Южного Берега даже за всю жизнь не могли добраться!
Но все эти планы разрушила проклятая весть о войне.
Теперь Лейлин мог лишь ускорить свои исследования, надеясь до начала великой битвы воссоздать Клеймёного Мечника. Не требовалось полностью воспроизвести мощь древних — даже пяти-шестидесяти процентов хватило бы, чтобы сохранить жизнь в грядущем хаосе.
Отогнав хаотичные мысли, Лейлин глубоко вдохнул.
Мгновенно его разум погрузился в глубокую тишину, и все посторонние помыслы рассеялись.
В его глазах мелькнул холодный, безучастный блеск, и под контролем Чипа Лейлин провёл серебряным скальпелем по груди Первого…
……
«Гаааррр!!!» — с оглушительным рёвом гигантский Летающий Дракон пикировал с неба и, оставшись в десятке метров от земли, распахнул крылья!
Шшшшррр!!! Огромные зелёные костяные крылья закрыли собой небо, отбросив на землю обширную чёрную тень.
Распахнув крылья, Дракон резко сбросил скорость и, перейдя в планирование, ещё пролетел несколько километров, прежде чем уверенно приземлился на посадочную площадку штаб-квартиры Сада Четырёх Сезонов.
Бух-бух!!!
Свист!!! Из-за спины Летающего Дракона спрыгнул волшебник в белых одеждах, украшенных растительными мотивами.
«Господин Лейлин!!!»
Окружавшие Ученики Сада Четырёх Сезонов поспешно подошли и поклонились.
Вслед за Лейлин с громыханием спустились два здоровых парня в железной броне. За их спинами были закреплены огромные стальные мечи — такие широкие, будто дверные полотна.
«Это мои двое спутников. По правилам Академии я имею право привести с собой двух слуг. Зарегистрируйте их.» Лейлин обратился к стоявшему рядом Ученику. «И ещё — накормите Халка как следует. Давайте ему двух красных хлебных свиней. Он недавно вступил в предшествующую зрелости фазу обжорства и нуждается в большом количестве пищи…»
«
Ученик стремительно что-то записал и вскоре протянул Лейлину две чёрные медальоны для Второго и Третьего.
Медальоны были целиком чёрными, а на их поверхности красовался алый рунический знак: в круге — перевёрнутый треугольник с вьющейся посередине чёрной руной-змеёй.
Это и был мистический знак Лейлина.
«Это ваши пропуска. Берегите их, иначе переоформление — целая волокита. К тому же, сейчас объявлена чрезвычайная ситуация, и в ряд помещений вход воспрещён. Нарушителей Охрана арестует по обвинению в шпионаже!»
Серьёзность, с которой Ученик это произнёс, заставила Лейлина внутренне вздрогнуть.
«Разумеется!» — Лейлин кивнул и вместе со Вторым и Третьим ушёл.
«Неужели дела обстоят настолько серьёзно?» — глядя на волшебников, суетливо снующих повсюду, и вспоминая предупреждение Ученика, Лейлин ощутил тяжесть на сердце.
В ходе предыдущих опытов Лейлин, собравший обширную базу данных по результатам экспериментов, на следующий день отправился в штаб-квартиру Сада Четырёх Сезонов.
В конце концов, он пока не хотел порывать с Садом Четырёх Сезонов.
А продолжавшийся эксперимент с Клеймёными Мечниками вынуждал его держать при себе Второго и Третьего для финальной отладки — благодаря вкладу Первого, Лейлин сделал очередной значительный шаг в исследованиях Клеймёных Мечников!
Согласно расчётам Чипа, Второй и Третий, став Клеймёными Мечниками, непременно станут могущественными подручными Лейлина.
Что касается вопроса контроля — Лейлин тоже добился значительного прогресса.
Он планировал использовать термитов, полученных при предыдущем эксперименте с Первым, и ввести их внутрь тел этих двух Рыцарей, а также с помощью зелий постепенно усиливать клеймо на душах обоих Великих Рыцарей.
Такое двойное воздействие должно было подавить их собственное сознание и обеспечить полное порабощение.
Что касается Четвёртой и Пятой, двух женщин-Рыцарей, — их клеймо оказалось несовместимым с собственными рунами, и они оказались полностью бесполезны. Нанесение рун — это не рисование на холсте: ошибки не стираются. Клеймо навсегда впечатывается в тело носителя и устанавливает связь с самой душой. Лишь благодаря этому Клеймёный Мечник способен призывать чудесные силы природы!
Две предыдущие женщины-Великие Рыцари, из-за нехватки опыта Лейлина при первой попытке и неполных данных, получили неверные руны.
Теперь Лейлин не мог полностью стереть руны, и они навсегда утратили шанс на превращение, оставшись на всю жизнь простыми Великими Рыцарями.
Разумеется, Лейлин не стал тащить с собой этих двух обуз. Он приказал им вместе с Дамианом держать виллу в Бессонном Городе, превратив её в небольшой перевалочный пункт и базу.
Честно говоря, Лейлин по-прежнему был словно в тумане относительно новости о войне.
Он знал лишь, что война неизбежна. Что до её причин и сторон конфликта — всё было окутано тайной.
Но, судя по тому, как
Получить побольше информации — вот ещё одна причина, по которой Лейлин вернулся в штаб-квартиру Сада Четырёх Сезонов.
Расположив двух Великих Рыцарей в своих покоях при Саде Четырёх Сезонов, Лейлин быстрым шагом направился в зал Отдела зелий.
Два каменных изваяния пакостников на этот раз неожиданно не стали чинить препятствий, и Лейлин быстро прошёл.
Скрииип!!!
Дверь распахнулась, и взору открылся прежний пышный и обширный зал. Длинные столы из белой берёзы выстроены ровными рядами, укрытые белыми скатертями с тончайшей кружевной каймой по краям.
Мелкими группками члены Отдела зелий сидели по своим местам, склонившись друг к другу и о чём-то шепчась.
Единственное отличие от прошлого раза заключалось в том, что на столах вместо изобилия яств теперь валялись всевозможные документы и кристаллические шары с проекциями, которые передавались из рук в руки.
Главное место в зале было пустым — Тигэт, похоже, ещё не успел прибыть.
Лейлин бросил взгляд по залу и направился к столику Мартина.
В первый раз, когда Лейлин повстречал старика, его место было далеко от главного стола, но теперь, благодаря вступлению Лейлина в отдел и нескольким успешно выполненным заданиям, положение Мартина заметно улучшилось — и старик этим неизменно хвастался.
Однако даже сейчас, сидя на этом почётном месте, он не мог скрыть хмурого выражения лица.
Увидев Лейлина, сморщенное лицо Мартина наконец озарилось слабой улыбкой: «Лейлин! Иди сюда!»
Он ткнул пальцем в стул рядом с собой.
Лейлин улыбнулся, поздоровавшись с несколькими знакомыми волшебниками, и сел рядом с Мартином.
«Я рад, что ты пришёл! Ведь из-за этой проклятой войны наши задачи выросли до небес…»
Раз уж они были достаточно близко знакомы,
«Извините! В вопросах зелий я постараюсь помочь. Но не могли бы вы сначала рассказать мне о войне? Я отправился в экспедицию и вдруг получил мистический знак руководителя. Теперь понятия не имею, что происходит!»
На лице Лейлина появилось уместное выражение растерянности.
«О, прости старика!» — Мартин хлопнул себя по широкому лбу. «С чего бы начать?»
Мартин погладил бороду, и его лицо приобрело задумчивое выражение.
«По правде говоря, истоки этой войны связаны с предыдущими двумя Великими Войнами Волшебников…»
Мартин медленно продолжал, и его лицо стало ещё серьёзнее.