Раньше Лэйлинь не раз отступал — не потому, что боялся, а потому, что не хотел лишних хлопот.
Но теперь в этой девочке было нечто, его заинтересовавшее, и если удастся изучить это, выгода будет немалая.
Он, разумеется, собирался вмешаться.
Однако осторожность брала верх — он предпочёл остаться в тени и сначала оценить силу противника.
Если враги окажутся слабыми, он без малейших церемоний похитит девочку или возьмёт её силой и не будет бояться погони.
А если они окажутся слишком сильными — придётся сдаться. В конце концов, мир так велик, а кровь чародеев — не единственная в своём роде. На Южном Берегу их, может, и мало, но на Центральном материке их наверняка предостаточно.
Спустя несколько дней экипаж въехал в окрестности Йорка.
Это уже была окраина Империи Инглан, и беспокойство старика достигло предела: он практически не слезал с экипажа, а маленькую девочку держал рядом, не сводя с неё глаз, словно боялся чего-то.
Сумерки окутали всё мутной дымкой, окрасив небо в сероватый тон, — лишь на далёкой границе горизонта мерцал последний проблеск света.
Экипаж остановился у обочины, и усталые путники, один за другим спустившись на землю, расселись вокруг костра, чтобы перекусить и отдохнуть.
За столько дней совместного пути люди в купе наконец раскрепостились — особенно когда мелкий торговец достал волынку и заиграл бодрую мелодию, а красавица рядом с ним выступила с пёстрым танцем.
Несколько мужчин средних лет стали доставать из узлов бутылки с вином и ухаживать за красавицей, а та смеялась и жеманилась, не отказываясь ни от одного ухажёра.
Атмосфера быстро накалилась: путники пели, плясали, даже кучер отхлебнул несколько глотков крепкой водки, и кончик его носа алеал.
Лэйлинь, полулёжа у дерева, то и дело подносил к губам бутылку. Бросив взгляд на купе, он едва заметно усмехнулся.
Вечером, несмотря на то что стемнело, старик продолжал торопить кучера ехать дальше.
Но ехать ночью — смертельно опасно. Поэтому путники и кучер единодушно отказались.
Выражение лица старичка в тот момент было, прямо скажем, на удивление красноречивым.
При этом сегодняшним вечером старик упорно оставался в купе вместе с «внучкой» и не позволял ей выйти хотя бы на шаг. Среди пассажиров уже поползли неприятные слухи.
Однако Лэйлинь понимал: эти двое, скрывавшиеся под личиной деда и внучки, вероятно, бежали от кого-то и влись в обоз, чтобы спрятаться. А судя по обстановке, преследователи уже были недалеко.
Нет — они уже здесь. Лэйлинь повернул голову и посмотрел в тень по стороне. Несколько учеников, исходящих колебаниями энергии, бесстыдно выставили себя напоказ под сканированием Чипа.
Судя по интенсивности энергии — все трое были учениками третьего ранга.
Бах!
Красная стрела пронеслась сквозь воздух и насквозь пробила голову безрубашечного мужчины с обнажённым торсом и мускулистыми руками, сидевшего у костра.
— Ааааа!!! — кровь брызнула на женщину рядом. Она застыла с оцепенелым выражением лица, и лишь спустя несколько секунд из её глотки вырвался пронзительный вопль.
— Разбойники! — — Помогите! — по лагерю разнёсся хор криков.
А между тем возница проворно накинул на себя кожаный доспех, схватился за голову и замер на земле, присев на корточки.
В перевозочные конторы издавна состояли в негласном соглашении с окрестными бандитами: грабить полагалось только путешественников. На возниц бандиты обычно закрывали глаза — денег у них всё равно не бывает.
Но сегодня расчёты возницы оказались полностью ошибочными.
Свист! Красная стрела пролетела снова и насквозь просекла шею возницы! Тот вцепился руками в горло, глаза налились кровью и вылезли из орбит, изо рта хлынула обильная кровавая пена. Грудь ещё поднималась и опускалась — он всё ещё дышал, словно хотел насладиться последним глотком свежего воздуха перед смертью.
— На стрелу наложено заклинание остроты? Интересно!
В стороне от паникующего лагеря Лэйлинь по-прежнему лежал, прислонившись к дереву, и сделал глоток фруктового вина. Спокойно прокомментировал.
Его невозмутимый вид явно выбивался из общей картины вокруг, но теперь никто уже не обращал на него внимания.
Вторая атака, разумеется, нагнала на лагерь ещё больше хаса. Мужчины, женщины, старики и дети — все бежали, не разбирая дороги.
Спустя несколько минут на месте прежде шумного лагеря остались лишь пылающий костер и рассыпанные по земле кубки, бутылки и прочий хлам.
Хрусть-хрусть! Три фигуры в чёрных мантиях вынырнули из лесной чащи.
Проницательный взгляд Лэйлиня позволил ему разглядеть лица незнакомцев ещё на расстоянии.
Двое мужчин и одна женщина — все на вид средних лет. Лицо женщины было щедро намазано губной помадой, отчего её рот казался кровавой пастью.
Эти трое явно не были студентами
Вот они и есть — ученики Волшебника, выпестованные в семье.
Некоторые члены волшебных семей, чьи способности слишком слабы для поступления в Академию, получали образование внутри семьи по единой программе.
Большинство из них так и не могли повыситься до Ученика Третьего Ранга и всю жизнь оставались Учениками Первого или Второго Ранга.
Трое, которым удалось достичь уровня Ученика Третьего Ранга, либо обладали неплохими способностями, либо были отчислены из Академии, либо уже окончили обучение.
«Миллер, выходь! Мы знаем, что ты в экипаже!»
Трое мужчин рассредоточились вокруг экипажа треугольником, и серебряноволосый мужчина рассмеялся самоуверенным смехом.
Бум!
В ответ на его крик в небо взмыл раскалённый огненный шар.
Хрясь! В тот момент, когда мужчина средних лет увернулся от огненного шара, окно экипажа вдруг разбилось, и чёрная тень, обхватив руками крохотное тело, стремительно метнулась в образовавшуюся брешь.
«Убежать?» — язвительно усмехнулась женщина и залпом произнесла несколько слогов, выпустив заклинание замедления.
Вокруг чёрной тени вспыхнуло кольцо тёмно-зелёного света, и скорость тени резко упала.
«Фшш!» — глаза последнего, державшего лук, загорелись, и он без промедления выпустил красную стрелу.
Пух! Стрела вонзилась в левую сторону груди тени, высекая струю крови. Тень тяжело всхлипнула и рухнула на землю, обнажив лицо старика с белой бородой.
«Беги! Ну-ка побеги!»
Мужчина, который перед этим немного пострадал от огненного шара, вернулся, увидел старика на земле, и на его лице появилась зловещая ухмылка. Он выхватил изогнутый клинок и с размаха обрушил его на левую ногу старика Миллера!
Хрусть! Левая нога старика была отсечена одним ударом.
«Ааа!» — маленькая девочка оказалась забрызгана кровью и сразу же потеряла сознание.
«Какая прелесть — жалко так просто убить!» — мужчина с луком облизнул губы, и на его лице появилась похотливая, омерзительная улыбка. — «Как насчёт того, чтобы сначала повеселиться самому?»
«Делай что хочешь, времени у нас ещё полно.»
Было видно, что эти трое Учеников совершенно не воспринимали старика Миллера всерьёз: расслабились, бдительность упала до минимума.
И это неудивительно — Миллер был всего лишь Учеником Второго Ранга, а девочка и вовсе не была ученицей. Против такого состава достаточно было направить одного Ученика Третьего Ранга, чтобы перебить всех до единого.
Причина была проста — троих отправили разом лишь ради большей надёжности.
Как раз в тот момент, когда вооружённый луком мужчина, ухмыляясь, сделал шаг вперёд, раздался ленивый голос: — Кажется, вы обо мне забыли?
Рэйлин лениво взмахнул бутылкой, и та издала звонкий звук.
— Ты… ты что, не сбежал? — несколько удивился другой мужчина-ученик. Обычно люди, ставшие свидетелями убийства, первым делом убегают подальше — не то что встреча с Волшебником.
— Как раз кстати! Я уже устал гоняться за этим стариком, хочу размяться. Оставьте его мне!
Единственная женщина-ученица смотрела на красавца Рэйлина, и её глаза загорелись. Помадные губы приоткрывались и смыкались, словно она хотела проглотить Рэйлина целиком.
С тех пор как Рэйлин был произведён в колдуны, его притягательность возросла многократно. На пути ему встречалось немало девушек, исподволь бросавших ему взгляды, — но подобные домогательства от женщины «тётушкиного» возраста вызывали у него лишь отвращение.
— Извини, но тёти меня не интересуют!
Рэйлин произнёс это с нарочитой «искренностью», и ученица рассвирепела до красна.
— Парнишка! Я заставлю тебя познать самую невыносимую боль на свете! Через час, если ты не будешь валяться на земле и молить меня, как собака, — я тебя уважу!
Ученица смотрела на Рэйлина, и теперь ей хотелось вгрызться в него и оторвать кусок мяса.
— Не надо! Если ты сейчас не встанешь на колени и не будешь молить меня, как собака, — я тебя уважу!
В глазах Рэйлина мелькнул холодный блеск. Он снял маскировку Заклинания подражания, и громадное Поле мгновенно обрушилось вокруг кареты.
— Наст… настоящий
— Ми… милостивый государь! Простите нас за непреднамеренное оскорбление!
Ученик с луком тоже утратил всякое желание посягать на маленькую девочку и опустился на колени перед Рэйлином, мысленно прокляв эту проклятую женщину не меньше тысячи раз.
— Ну как?
Рэйлин с нескрываемым интересом уставился на ученицу.
— Во… во… во… — ученица обмякла на земле. Зубы стучали, и она не могла вымолвить ни слова.
— Господин, мы люди рода Или… Глава рода — тоже настоящий Волшебник!
Предыдущий главарь, заметив недовольное выражение на лице Рэйлина, поспешно пустил в ход имя своего покровителя.
— Род Или? — Рэйлин покачал головой, давая понять, что не слышал о нём.
Все крупные волшебничьи роды поблизости от Болотного герцогства Рэйлин подробно изучил — о роде Или ему не попадалось ни единого упоминания.
— Чип, поищи в базе данных!
— Бип! Род Или: расположен в Денишской провинции графства Иньлань. Глава рода — Исаак Или, бывший ученик Хижины Готского Мудреца, ставший настоящим Волшебником тридцать лет назад. Источник: «История волшебничьих родов», стр. 1928!
Весьма краткая справка. Судя по данным, занесённым в Чип, это был молодой волшебничий род, целиком державшийся на одном ученике, неожиданно для всех ставшем настоящим Волшебником.
Ничуть не сравниться с такими крупными родами, как Лилитерель, — едва покрепче рода Биджи, без какой-либо исторической глубины, в волшебничьем мире такой род легко считают выскочкой.
— Подождите! Подождите! У меня на теле тайная печать главы рода!
Увидев, что Рэйлин вот-вот пустит заклинание, главарь поспешно закричал во всю глотку и разорвал одежду на себе.