Ущелье бурь.
Мощная стихия ветра, наделённая силой правил, порождала в ущелье ужасающие бури.
Даже Волшебники седьмого уровня и выше не могли продержаться здесь слишком долго.
На обоих концах ущелья армии Мира богов и Мира Волшебников образовали два плотно укреплённых лагеря, а ослепительные руны сияли в небе круглосуточно.
Грохот!
Слой стихии земли пронёсся гулом, и вся поверхность затряслась. Огромные блоки чёрного гранита соединились воедино, сложившись в лицо некой женщины.
—
Свист! Свист! Из лагеря Волшебников мгновенно вылетели несколько властителей правил, и во главе их стоял не кто иной, как
— Согласно распоряжению Союза, заботы об этом месте отныне на тебе…
Повелитель Тьмы протянул Матери Земли печать с мордой демона: — Кроме того… всё, что ныне добывается в Ущелье бурь, за вычетом пятидесяти процентов, полагающихся Союзу, достаётся тебе…
Мёртвые земли, возведённые волей двух Великих Миров, не имели ни малейших признаков жизни, однако были исполнены иных сокровищ.
Волшебники и боги давно обнаружили, что концентрация стихий здесь невероятно высока, а различные редкие жилы образуются с удивительной лёгкостью.
Разумеется, для них драгоценные камни сами по себе не имели никакой цены, но были вещи, от которых даже Волшебники восьмого предельного уровня не могли просто так отказаться.
Например, в Ущелье бурь добываются кристаллы стихии ветра, а ещё больше Волшебников и богов сводило с ума то, что в этих кристаллах с небольшой вероятностью могли оказаться обрывки постижения законов!
Более того, находились и счастливцы, которые благодаря этому одним махом проникали в область правил.
По предположению Рэйлина, обе Воли Миров являлись существами уровня Первоосновы, и даже в состоянии покоя они излучали законы, так что выделение кристаллов правил в ходе ожесточённых битв было вполне закономерным явлением.
Однако для прочих властителей правил это был настоящий подарок судьбы.
Даже если Волшебникам самим не были нужны кристаллы правил, они могли передать их потомкам или обменять с другими существами.
Более того… ходили слухи, что в самом сердце Ущелья бурь с крошечной вероятностью могут появиться осколки законов, пронизанные силой правил пространства-времени! Это был соблазн, которому не могли противостоять даже Волшебники восьмого предельного уровня!
На основании многочисленных разведок Волшебники и боги определили три места, где с наибольшей вероятностью могли появляться осколки пространства-времени, и эти три района мгновенно стали ядром борьбы между двумя сторонами.
Три поля битвы — Ущелье Бурь,
Однако везение Рэй Линь, похоже, было не на высоте — он направил всех своих подчинённых на поиски, но даже тени временно-пространственных правил так и не увидел. Зато других неполных осколков правил нашлось немало; правда, они были бесполезны для него лично — оставалось лишь добавить их в сокровищницу или обменять у других Волшебников.
Но лишь бы появился малейший шанс прикоснуться к законам пространства-времени — ни Волшебники восьмого предельного уровня, ни могущественные божества не упустят его!
Для того чтобы Мать Земного Сердца была переброшена сюда, пришлось заключить множество тайных сделок и заплатить огромную цену.
«
«Она в последнее время, кажется, любит забираться в Смерчи Бурь на поиски кристаллов правил и уже начала охотиться в одиночку за нашими Волшебниками Правил…»
«…Я понимаю. Ещё раз благодарю вас за помощь. Мир Волшебников навеки помнит дружбу Тьмы…»
Мать Земного Сердца заверила его, и её огромное истинное воплощение — ядро Земли — поднялось из глубин. Бесчисленные корни расползлись по земле. Даже поверхность, твёрже сплава Волшебников, не могла остановить их распространение. Вскоре весь лагерь Волшебников оказался под контролем Матери Земного Сердца, а область её охвата продолжала неуклонно расширяться.
«Мне кажется, что с ней что-то не так. Разве боги считают нас дураками — ставят такую очевидную ловушку?»
Инноскит, следовавший за Матерью Земного Сердца, фыркнул холодно.
«Я, конечно, понимаю это, но ждать дальше у меня нет сил…»
Огромные зрачки Матери Земного Сердца, казалось, слегка дрожали. «Мне нужна её земная божественная сила, чтобы восполнить мою изначальную дорогу и основу. Это мой единственный шанс перейти на девятый уровень. Никто не имеет права этому помешать. Никто!!!»
«Хорошо! Но нам нужно позвать побольше людей, даже если это выльется в генеральное сражение…»
Инноскит пожал плечами. «Как бы то ни было, нас больше, и мы сильнее. Достаточно методично продвигаться вперёд — никакие заговоры и козни против нас не подействуют…»
«Вы правы!»
Мать Земного Сердца согласилась, и в её взгляде, устремлённом к Ущелью Бурь, нельзя было скрыть жар и жажду.
……
В Крепости Великой Змеи.
Огромная чёрная паутина из тёмных эмоций покрывала всё пространство, излучая чудовищные волны, и непрерывно поглощала чувства грешной первородной сущности, делая силу Рэйлина всё сильнее с каждым днём. Кошмарная девятиглавая гидра, обитающая в ядре этой паутины, казалась всё более бездонной и непостижимой.
— Шшшш…
Внезапно пожирающая голова Кошмарной девятиглавой гидры, сидящая в самом её центре, раскрыла вертикальный зрачок, и на её морде появилось выражение недоумения.
Хо-хо-хо… Массы чёрного тумана сгустились, и облик Кошмарной девятиглавой гидры сменился обликом Рэйлина. Кристаллизованная сила тёмных эмоций сложилась в дорогой и изящный наряд, упавший на его плечи. В его глазах мелькнули призрачные тени Кошмарной девятиглавой гидры, а многочисленные пряди чёрных волос, казалось, превратились в некую сеть, связанную с паутиной эмоций, пронизывающей весь мир.
Обладая доступом к Тенистому волшебному полотну
Посреди дивного и прекрасного лба Рэйлина проступил Кошмарный вертикальный глаз. Пространство исказилось, и в нём возникла руна.
— Спаси… спаси меня…
Слабый поток силы эмоций донёсся оттуда, полный страха и отчаяния.
— Это Мать Земного Сердца! Она оказалась запечатана… Место — внутри Вихря Буйных Ветров… Они наконец решились?..
Рэйлин тихо вздохнул.
Масштаб вмешательства богов поразил и его самого. Мать Земного Сердца — существо предельного восьмого уровня. Удержать её было в десять раз труднее, чем убить напрямую!
— Это Рэйлин?
В этот момент тайная печать в виде искажённого чёрного кольца на тыльной стороне его ладони вспыхнула.
— Я Иносит. Сейчас и я, и Мать Земного Сердца заперты внутри Вихря Буйных Ветров. Это ловушка. В нападении участвуют не только Земная Мать Шантия, но и Бог Природы Сиванас… Срочно свяжитесь с Волшебническим союзом и пришлите нам подкрепление! Быстрее! Мы продержимся максимум тридцать песочных часов. О, чёрт… Они глушат сигнал, соединение разрывается!
Сигнал вдруг превратился в сплошной хрип. Тайная печать упрямо мерцала ещё несколько раз и наконец погасла насовсем.
— Чёрт возьми…
Рэйлин выругался, и один из его клонов мгновенно появился в Волшебническом совете.
— Мать Земного Сердца и Иносит попали в засаду. Нам необходимо подкрепление…
В зале заседаний в этот момент присутствовало лишь несколько одиноких фигур, и всё вокруг казалось пустым и запустелым.
— Хи-хи-хи… Это же Владыка Греха? Пришёл просить о спасении? Жаль, но большинство Волшебников предельного уровня уже разбиты по заданиям. Впрочем, если тебе не помешает, моя основная плоть может выступить в любой момент…
«Какое невероятное совпадение…» Лэй Линь глубоко вдохнул и холодно взглянул на Искажённую Тень.
Волшебники — существа, преследующие исключительно собственные интересы. Какие бы отношения у них ни были с Матью Земного Сердца прежде, теперь, увидев её бедственное положение и не обладая достаточной силой, мало кто из них пожелает вмешаться.
Всё точно так же, как в прошлый раз, когда они наблюдали гибель Владыки Хаоса и Гнусного Ока.
Лэй Линь, прекрасно это понимавший, не стал больше пытаться привлечь чью-либо помощь, а просто растворился в зале заседаний.
……
«Шшшш…»
На Змейной Крепости почти все Волшебники стали свидетелями невиданного зрелища.
Ужасающий призрак Кошмарной Гидры возник в воздухе, полный решимости, обвил силуэт одного из Волшебников и мгновенно растворился в пустоте.
«Это Господин Крепости!» Волшебники, разумеется, узнали своего предводителя и почтительно склонились; лишь у немногих в глазах мелькнула тревога.
«Хи-хи-хи… Так и есть — его истинная сущность вышла вперёд…»
В каком-то сокровенном пространстве обозначилась подлинная форма той самой Искажённой Тени.
«Именно так, как ты и говорил — в его характере присутствуют самонадеянность и гордыня…»
произнёс другой тёмный силуэт, золотой блеск в зрачках которого источал оттенок бессмертия.
«Он — Владыка Греха, и, разумеется, подвержен воздействию силы законов. Влияние семи смертных грехов так просто не устранишь, и уж тем более когда его многократно усилила моя сила искажения…»
Искажённая Тень холодно фыркнула: «Только не стоит его недооценивать — я сам когда-то попался на этом!»
«Будь спокоен, разве ты не знаешь, какой силой мы обладаем на этот раз?»
заверил тёмный силуэт с золотыми глазами.
«Мы ни в коей мере не собираемся недооценивать этого Владыку Греха. Сила предельного восьмого уровня — плюс все предшествующие события — и ни один бог уже не посмеет относиться к нему столь легкомысленно…»
Тёмный силуэт говорил медленно, и в его голосе угадывалась лёгкая нота горького сожаления.
«Особенно ты — готовый отринуть звание Волшебника и присоединиться к стану наших богов...»
Оно перевело взгляд на Искажённую Тень: «Как только это дело будет успешным, мы начнём ритуал твоего обожествления и передадим тебе божественную область [Хаоса] — её вполне достаточно, чтобы довести тебя до ранга божества великой мощи...»
«Хаос? Трофей, содранный с прежнего Повелителя Хаоса? Хехехе... Мне нравится...»
Голос Искажённой Тени, похожий на крик ночной совы, эхом прокатился в пустоте и смолк, а сама она бесследно исчезла.