— Вы видели?
Алэстри не стала обращать внимание на хаос среди подземных солдат. Она развернулась и уставилась на Илминстера — в её глазах читалась небывалая серьёзность.
— Конечно!
Илминстер достал свою драгоценную трубку, но у него не было ни малейшего желания наслаждаться ею. — Чёрный плащ, метка фиолетовых глаз и священный знак чёрного диска с кольцом! Это Теневая
— Повелительница Ночи —
К этой Тёмной Богине, некогда соперничавшей с матерью Алэстри, её душа была исполнена тревоги и опаски.
— Да, и она создала новую Теневую Вуаль. Пока что её охват невелик, и она способна обеспечить лишь слоты заклинаний до девятого уровня, но даже для магов, не достигших легендарного ранга, это уже невероятная возможность...
Илминстер прекрасно понимал рассудок магов — вернее, их прагматизм.
Вера у них и без того была слаба, а после падения Богини Вуали и крушения системы заклинаний стала ещё слабее.
Потеря способности творить заклинания оказалась для магов самым унизительным и горьким периодом. Многие в отчаянии нарушали божественные заветы и сводили счёты с жизнью.
Но теперь Теневая Богиня Шар появилась и создала Теневой Магический Орден. Достаточно вступить в него — и можно вернуть утраченную силу!
Только потеряв, человек начинает ценить. Именно потому, что они ощутили, как нелегко даётся сила, теневые маги, вступившие в Орден, стали ещё более благоговейными и фанатичными.
Ради силы маги готовы заключать сделки с дьяволами и демонами — по сравнению с этим, присоединение к Шар вообще не требовало раздумий!
Даже у самого Илминстера бывали моменты внутреннего сомнения. Не будь он уже на вершине легендарного ранга, не потерял бы силы и не был когда-то безоговорочным сторонником Мистры, навеки поссорившимся с Шар, — быть может, и он сделал бы такой же выбор.
— Судя по пространственным возмущениям, это явно работа легендарного мага. Уже есть маги такого ранга, перешедшие на их сторону?
Брови Илминстера глубоко сдвинулись.
— Более того... они пришли помешать нашему походу на Гнездо Матки-Черви. Они уже открыто перешли на сторону волшебников...
Будучи воплощением Богини Вуали и вершинным легендарным магом, Алэстри, разумеется, имела доступ к куда более высоким каналам разведки и о событиях высших существ знала значительно больше.
— Теневой Магический Орден присягнул волшебникам. Значит, бывшая Теневая Богиня перешла на сторону волшебников?
Эта новость мгновенно обрушила на сердца Алэстри и Илминстера непомерную тяжесть.
Хотя в древности, во время Эпохи Сумерек Богов, волшебники и боги уже были враждебными лагерями, подобного перехода на сторону противника на высшем уровне ещё не бывало.
Шар, ставшая первым таким прецедентом, нанесла по моральному духу мира богов удар, который трудно переоценить.
— Тот, кто предал славу богов, непременно понесёт возмездие в Пантеоне!
Пусть его вера прежде и была слаба, жестокая действительность и множество внешних обстоятельств вынудили Илминстера стать преданным сторонником богов.
— Будем на это надеяться... И ещё — после этого нападения наши укрытия обнажили множество слабых мест. Нехватка гарнизонов, задержки в экстренной подготовке...
На лице Алэстри была усталость. — Нужно позвать Саладина... Нам, вероятно, необходимо немедленно объединить войска, как минимум — наладить тесную связь, иначе нас снова разобьют поодиночке...
С учётом ненависти между северянами и орками, этот шаг Алэстри был равнозначен ставке всей её прежней репутации и доверия.
Только из этого можно было понять, какой удар нанёс по Серебряному Лунному Альянсу Теневой Магический Орден.
……
Через два дня объединённое войско людей и орков наконец добралось до границы болот.
Фиолетовая разлагающаяся тина источала зловоние, зелёные испарения плавали над поверхностью воды, порождая бесконечные грёзы.
Каждое появление Гнезда Матки-Черви полностью меняло окружающую среду. Каким бы ни был ландшафт до этого, он постепенно превращался в болотную местность — ядовитая разлагающаяся вода болот была излюбленным раем для насекомых-тварей.
— Судя по скорости подобных перемен, Матка-Червь вот-вот проснётся...
Во временном штабе Илминстер указал на сцену, запечатлённую Заклинанием Запечатления, и на его лице была явная тревога.
— Как только Гнездо Матки-Черви созреет, оно немедленно начнёт бесконечно порождать рабочих и прочих существ, приступит к пожиранию окружающей плоти и производству более могущественных бойцов и даже новых Маток-Червей... Согласно нашим данным, если не удастся остановить этот процесс на первом этапе, вероятность последующей победы составит... ноль процентов!!!
За круглым столом Алэстри и Орочий Император Саладин сидели рядом. Несколько человеческих офицеров и орочьих предводителей молча смотрели друг на друга, и от их взглядов, казалось, высекались искры.
— Иными словами, если наша операция провалится, всё вокруг — растительность, источники воды, продовольствие, а также все орки и люди — будет безжалосно поглощено этими Королевскими Червями, которые создадут новую Матку-Червь и обустроят новую базу...
Алэстри медленно произнесла: — Если это будет продолжаться, то в конце концов весь Материальный мир будет уничтожен. Поэтому я требую вас — нет! Я умоляю вас! Мои офицеры, отбросьте все прежние обиды и сражайтесь за наше будущее!
— То, что волит Королева, — то волю и я!
Саладин обвёл взглядом орочьих предводителей: — Если кто-либо из вас посмеет ослушаться, я сверну вам головы и затолкаю их в ваши задницы!!!
Приходится признать, что авторитарное управление орков в такие моменты давало свои плоды. Под давлением Саладина орочьи предводители покорились быстрее, чем человеческие офицеры.
— Сколько у нас времени? — Саладин повернулся к Илминстеру.
— Двадцать песочных часов, может быть, чуть меньше... — Илминстер медленно выпустил несколько белых колец дыма.
— Тогда действуем прямо сейчас! Моё Божественное Воплощение уже готово!
На теле Саладина проступили густые рунические знаки. — Ради этой операции мой Господь согласился дать ещё больше божественной силы и даже низвести воплощение!
— Благодарю вас за всё, что вы делаете!
Алэстри встала и низко поклонилась.
……
В условиях надвигающегося кризиса войско быстро приступило к действию.
— Маги, готовьтесь! Заклинание Порождения Ветра!
Илминстер стоял во главе магической бригады. По его команде многочисленные маги притянули к себе густые частицы ветровой стихии.
Лёгкий ветерок повёл по всей территории.
А Илминстер, опираясь на свой легендарный магический опыт и поддержку Великого Ряда, слил воедино многочисленные низкоуровневые заклинания Порождения Ветра.
— Плоды моих столетних исследований слияния тайных искусств — Легендарное Слитое Заклинание: Торнадо!
Грохот!
Вихрь мгновенно обрёл форму торнадо, в его сердце ревел глаз бури, затягивая всё вокруг.
Под управлением Илминстера торнадо пронеслось по огромному болоту, высасывая бесконечные потоки болотной воды ввысь, а зелёные ядовитые испарения рассеивая на своём пути.
Когда торнадо ушло, перед болотом возник силуэт Алэстри.
— Призыв — Легионы Старейшин Земляных Элементалей!
На её пальце жёлто-земляное кольцо постоянно мерцало, и при поддержке Телепортации многочисленные гигантские Старейшины Земляных Элементалей шагнули из Стихийного Пространства, издав оглушительный рёв.
Земляные стихийные частицы концентрировались, превращаясь в заранее заготовленные заклинания.
— Превращение Грязи в Камень! — Превращение Грязи в Камень! — Превращение Грязи в Камень!
Под усилиями многочисленных Старейшин Земляных Элементалей потоки магического света захлестнули грязное болото.
Прежде мягкая и гнилая тина стремительно каменела, превращаясь в твёрдый гранит, и бездорожное болото было прорезано дорогой, ведущей к месту решительной битвы.
Жужжание...
Заполнил воздух гул крыльев. Надвигалось ужасное зелёное облако — целое роище, целиком состоящее из всевозможных чудовищных насекомых.
От самых низших световых насекомых до высших красных жуков и страшных золотых жуков-дровосеков-бойцов — столь невероятное количество заставило воинов издать глухой стон ужаса.
А над головами золотых бойцов-насекомых надменно стояли несколько теневых магов в чёрных мантиях.
— Эти отродья! Они отправились к другим Гнёздам Маток-Червей и привели подкрепление!
Лицо Алэстри вспыхнуло алым. Она давно знала об их предательстве, но подобное поведение превысило все мыслимые пределы!
— Вы отлично справились. А дальше — дело за мной!
В этот момент вперёд вышел Орочий Император Саладин.
Он шагнул в голову колонны, с силой сорвал с себя плащ, обнажив густую шерсть и иссечённый шрамами торс.
— Молю во имя моего Бога... Даруй мне силу!
В его руках возник чудовищный молот, сверкающий фиолетовыми молниями. Незримая сила хлынула вниз, и тело Саладина мгновенно стало расширяться.
Грохот! Практически мгновенно самый сильный из орков превратился в исполинского великана!
Сверхъестественное Заклинание — Божественное Воплощение!
Бум! Увеличившийся Саладин сделал один шаг — и земля вокруг него содрогнулась.
Хруст! Бесконечные молнии обрушились из пустоты, окутывая божественный Молот Грома и заставляя также и его раздаться в размерах.
— Мерзкие твари! Все — сдохните!!!
Саладин взревел и обрушил молот!
Фиолетовая молния мгновенно пронеслась по всей поверхности, едва не затмив собой всё вокруг, и в непроницаемой чёрной пелене прорезала серебристый след, принеся надежду и свет.
Целые полосы насекомых пылали и рухнули вниз, а многочисленные теневые маги мгновенно были испепелены молнией.
— Вперёд!!!
Волчьи всадники навострились, ступая на только что построенную дорогу, и ринулись в глубь болота.
— Вперёд! — Людское войско тоже обрело ярость, сражаясь за своё выживание.