Бывшая владетельница Серебролунного Союза, Королева Севера, нынешняя хранительница гигантской крепости и последний луч надежды человечества —
Будучи дочерью Богини Магической Паутины Мистры, после гибели последней Алустриэль некоторое время была уверена, что небо вот-вот обрушится ей на голову.
Хотя сама она была могущественной волшебницей легендарного ранга и даже унаследовала крупицу божественной сущности от Мистры, Алустриэль прекрасно понимала: без поддержки матери её Серебролунный Союз едва ли сумел бы выстоять на Севере, не говоря уже о контрударе по Орочьей Империи.
Потеря Богини Магической Паутины для Серебролунного Союза — политического образования, созданного преимущественно из волшебников — стала бы катастрофой, способной перевернуть мир!
К счастью, вторжение волшебников заставило богов прийти к единому соглашению, и Орочья
Однако благоприятная ситуация не продержалась и нескольких дней подряд.
Вскоре разразилась ужасающая Великая Чума, а затем наступила эпоха Тёмного Катализма.
Алустриэль невероятно повезло! Её легендарный ранг обеспечивал достаточную способность колдовать в отрыве от Магической Паутины — спотыкаясь, словно ребёнок, делающий первые шаги, но всё же обладая какой-никакой силой для самозащиты.
Если все волшебники ниже двадцатого уровня уподоблялись зародышу в чреве матери, абсолютно лишённому возможности защитить себя, то волшебник легендарного ранга — это уже родившийся младенец, вышедший из утробы и ставший самостоятельным, которого гибель Паутины уже не могла бы увлечь за собой.
Более того, та самая крупица божественной сущности Богини Паутины давала Алустриэль возможность стать её преемницей!
При той или иной помощи со стороны богов Серебролунная Федерация в итоге еле-еле удержалась на плаву.
Но последовавший затем Катализм и нападение роя вынудили Алустриэль с тяжёлым сердцем отказаться от большей части территорий. Была возведена последняя крепость для решительной обороны.
Можно сказать, что десятки тысяч людей в этом гигантском лагере выживших — за вычетом орков — представляли собой последний цвет Севера.
«Моё решение — правильное оно или нет?»
Нельзя не признать: Алустриэль, быть может, и была королевой для мирных времён, но её характер совершенно лишён был решимости и готовности к жертвам, которых требовалось от истинного лидера, — особенно в столь тяжёлые времена!
«Ваше Величество, я привёз самые свежие вести с юга!»
Едва Алустриэль всё ещё мучилась сомнениями и внутренней борьбой, как распахнулись врата телепортации.
Сердце Алустриэль екнуло. Для лагеря выживших это была новость из новостей — самая худшая из возможных!
К этому времени Алустриэль уже знала: нашествие зверей и насекомых, захлестнувшее весь человеческий мир, исходит от маточниковых логов, похожих на иноприродные объекты. Стоило где-либо появиться хотя бы одному такому гнезду — и это было равносильно полному уничтожению.
Бесконечные полчища насекомых, вырывающихся из логова, способны поглотить всё! Превратить любую землю в выжженную пустошь.
«Проклятье... Мы так старательно выращивали эти посевы — урожай был небольшой, но они уже взошли... Стоит собрать хотя бы один урожай...»
Голос Алустриэль постепенно понизился. «Мы уже не успеем перебраться. Обустройство лагеря поглотило все наши запасы — бросить его невозможно! А главное — такая ситуация повсюду в мире. Даже если мы уйдём — куда мы денемся?»
Отчаянная улыбка расцвела на лице Алустриэль, и горечь наполнила сердце Илминстера.
«Как обстоят дела с нашим отрядом волшебников?»
Долго молчав, Алустриэль, по-видимому, наконец приняла решение и обратилась к Илминстеру.
«Они всё ещё проходят подготовку. Лучший из них сумел воспроизвести лишь заклинание четвёртого уровня. А ведь до Великой Катастрофы этот человек был двадцатого уровня — вершина мастерства, в одном шаге от легендарного статуса...»
Илминстер вздохнул.
Раз Ткацкий стан рухнул, прежний подход — познание законов стихий мира и колдовство напрямую, посредством Духовной Силы — вновь стал основным.
Легендарные волшебники к тому же уже были знакомы с исследованиями арканистов. Найти соответствующие учебные материалы теперь не составляло особого труда.
Опираясь на обширные ресурсы волшебников Сильвермуна и их кадровый потенциал, вскоре удалось развернуть целый ряд экспериментов по колдовству.
Теперь даже боги не могли продолжать настаивать на запрете для арканистов. Хотя церковь формально, во имя поддержания божественного авторитета, не могла признать отмену договора, тайные исследования фактически уже велись открыто.
К сожалению, в области колдовства арканистов волшебники словно мгновенно превращались из великих мастеров в жалких ремесленников — удобство колдования через Ткацкий стан привело к полному размыванию стандартов мастерства.
Стоило вернуться к древней строгой системе отбора, как многие волшебники тут же обнаружили, что им это не по силам.
Более того, некоторые пожилые волшебники настолько окостенели телом и разумом, что смена пути становилась для них невозможной — и отчаянные самоубийства случались нередко.
И даже Алустриэль, направившая на это все ресурсы государства, даже в Сильвермуне — городе с богатейшими запасами магических материалов — к настоящему времени смогла продвинуть колдовство без Ткацкого стана лишь до четвёртого уровня.
Более того, отказавшись от Ткацкого стана, волшебники с изумлением обнаружили, что заклинания стали гораздо труднее контролировать и предъявляют куда более высокие требования к их собственным способностям. Число волшебников, погибших от магического отката новых заклинаний, было не счесть.
«Сохраним последний запас зёрен — остальных отправляйте!»
Долго молчав, Алустриэль стиснула зубы и приняла решение. Слезинка мгновенно скатилась по её щеке.
Она взмахнула рукой, веля войску замереть в безмолвии, и поднялась в центр небесной выси. Её усиленный голос эхом разнёсся во все стороны.
«...Они отняли у нас всё, а теперь пришли отнять наши жизни...»
«Злое гнездо тварей уже проникло на наши земли — всего в нескольких десятках верст от нас — и держит нас под постоянной угрозой...»
«Все свитки возведения стен и магические предметы полностью израсходованы — мы не сможем построить ещё один Город Надежды в другом месте...»
«Скажите мне! Мы и дальше будем молчать?!»
Голос Алустриэль разнёсся по округе. Дорн судорожно стиснул оружие в руках, словно только так мог обрести хоть каплю уверенности.
«Значит, мы уже в такой опасности?..»
Дорн молча думал об этом, чувствуя, как огонь внутри почти вырывается наружу.
«Нет! Я здешний — лучше умру, но не уйду!»
«Никогда!» «Никогда!!» «НИКОГДА!!!» Рядом с Дорном Джимми бился топором по щиту, издавая яростный рёв.
«Мы никуда не уйдём!»
Грозная волна голосов слилась в единый поток, от которого вся крепость мелко задрожала.
«Хорошо! В этом бою я буду рядом с вами — давайте сражаться за выживание вместе!»
Алустриэль заверила их.
«За выживание!» «За выживание!»
Под напором всеобщего воодушевления отряд вскоре выступил в поход.
Алустриэль сдержала своё слово — верхом на белом скакуне она всегда находилась во главе отряда.
Обладавшая божественной сущностью, она была чуть ли не единственной волшебницей, по-прежнему удерживавшей легендарный ранг. Присутствие столь могучего мастера на передовой поднимало боевой дух лучше любых слов.
……
«Сегодня ваш отряд несёт разведку!»
Армия медленно продвигалась вперёд. По сравнению с регулярными войсками отряд Торена выглядел довольно беспорядочным, но главное — настроение у всех было невысоким, атмосфера напряжённой, как никогда раньше. Даже все старания Джимми по воодушевлению бойцов не приносили никакого результата.
Лагерь выживших был их последней надеждой. Если она тоже рухнет — то даже Торен не сможет найти в себе силы продолжать жить в эти тревожные времена.
— Торен, идём со мной! Несём патруль!
Джимми, казалось, уже не мог выдержать, и он, схватив свой тяжёлый топор, окликнул Торена.
— Хорошо! — Торену тоже было тяжело выносить эту атмосферу — у него даже в груди появилось чувство сжатия. Услышав оклик, он поспешно поднялся.
Хотя многие существа не смогли приспособиться к жестокой среде и вымерли, небольшое количество из них выжило упорно, претерпев ради адаптации жестокие мутации — даже характер стал более хитрым и жестоким.
Более того, Торен смутно слышал слухи о подземных расах.
Дроу-воины верхом на гигантских пауках, кривокогти и множество прочих подземных тварей, воспользовавшись этой невероятной возможностью, вырвались на поверхность и принялись бесчинствовать, захватывая земли, некогда освещённые солнцем.
А за их спинами смутно проступала поддержка божеств — первой на сцену выступила Паучья Королева Лолс.
Нельзя не признать — её выбор был абсолютно верным.
Чтобы обеспечить достаточную численность населения и пополнение ресурсов, в нынешних условиях, когда континент погружён во тьму, уступки богов подземным божествам — разрешение переселить часть уже адаптированных к тёмной среде племён на поверхность — были совершенно логичным и разумным шагом.
Торен также слышал слухи о городах дроу.
Говорят, все мужчины там превращаются в самых убогих рабов, а иноплеменники и подавно — их в любой момент могут принести в жертву богам.
Но даже несмотря на это, как говорят, множество бродячих племён стекалось к ним — лишь бы получить хоть какую-то пищу для выживания!
— Жаль... Лолс — это злая богиня... Моя вера...
В глазах Торена на мгновение мелькнула борьба, но затем она сменилась решимостью.
Даже несмотря на то, что слава богов давно потускнела, их учения и влияние по-прежнему продолжали распространяться по всему Первичному Миру.
А противостояние между лагерем добра и лагерем зла окончательно перевернуло все мысли Торена.