Для этих караванных слуг обещанная награда, обильный ужин и хороший ночлег были более чем достаточно, чтобы заставить их позеленеть от жадности и отдать последние силы.
Вскоре, среди громких выкриков караванного люда, скорость обоза вновь возросла на несколько процентов.
— Быстрее! Ещё быстрее!.. — В душе Ании кипела тревога, но лицо оставалось невозмутимым. Это мучение даже заставило её вспомнить самую опасную страницу своей торговой карьеры — когда она отправилась в бескрайнюю пустошь и вела переговоры с вонючими ограми.
— Однако... нынешний кризис далеко превосходит прежние сделки с племенами...
Даже Ания, способная сохранять невозмутимость даже перед ограми, на этот раз по-настоящему начала нервничать.
Ведь если то, что она натворила, станет известным, это грозит позором всей семье!
Уже несколько дней беспокойство и страх терзали бедную госпожу Анию — на её висках появились даже новые морщинки.
— Что случилось? Почему остановились?
Внезапно обоз впереди замер, вызвав смятение в хвосте колонны — повозки опрокидывались, и Ания почувствовала, как гнев закипает в груди.
С трудом удерживаясь от желания хлестнуть кого-нибудь кнутом, Ания позвала свою горничную: — Сходи вперёд и выясни, что там случилось!
— Госпожа!
Однако ещё до того, как служанка в походной одежде успела двинуться в путь, к ней подбежал один из управляющих — его жирное лицо было залито потом.
— Это паладины! Впереди отряд паладин перекрыл дорогу!.. — — Проклятые псы...
Несколько непонимающих слуг тихо пороптаали по сторонам. По их мнению, паладины безобразно обирали караван семьи, отбирая большую часть прибыли, из-за них они сами лишились хорошей доли, а теперь пришлось, рискуя жизнью, покидать Новый Серебряный Лунный город — и притом они ещё и преследовали их! Просто крайняя наглость!
Однако в ушах Ании тот же самый слух зазвучал совершенно иначе — он принёс ей лишь ужас.
— Неужели... они всё обнаружили?
Ей показалось, что сердце с глухим стуком провалилось в ледяную пещеру. Холод пронизывал до костей.
Увы... взглянув на лица своих людей, Ания была вынуждена сдержать страх и, скрепив сердце, подъехала вперёд.
Вскоре она увидела отряд воинов в серебристо-белых доспехах, преграждающих путь, — на их грудях ярко и слепяще сияла священная эмблема Бога Справедливости.
В их взглядах читалась непреклонная и холодная решимость. Тревога Ании усилилась до предела.
— Капитан Энгек...
Она вымушенно улыбнулась и подъехала ближе, отыскав в рядах паладин знакомое лицо.
— В торговом доме «Ниэнь» все законопослушные купцы, и мы уже распродали восемьдесят процентов товаров в Серебряном Лунном городе. Даже пропускные документы выписывали вы сами...
В голосе Ании зазвучал напускной писклявый оттенок, почти кокетство. Вероятно, профессиональная привычка.
Увы, подобная манера на стоявших перед ней паладин не действовала никак, а в глазах капитана Энгека и вовсе читалось откровенное отвращение.
Он не стал ничего отвечать, а лишь с почтением отступил в сторону, давая проступить позади него фигуре женщины-паладина в рыцарских доспехах.
— Паладин-командир! Свет Надежды простого люда! Легендарный боец —
Узнав её, Ания мысленно издала отчаянный стон — казалось, из неё выдернули все кости.
— Судя по твоему виду, я знаю, что прежние сведения были верны! Грешница Ания, неужели ты не признаёшь свою вину?!
Рафиния, достигшая легендарного уровня, была ужасающей — даже простой окрик её обладал такой мощью, что проникал прямо в душу и заставлял Анию почти сломаться, вынуждая к признанию.
— Вся это дело — замысел паладина-командира! Ты думала, что я предам честь паладина ради твоих жалких грязных проделок?!
Энгек гордо поднял голову, в глазах читалось пренебрежение: — Уничтожить вас в городе было бы слишком заметно... но здесь всё иначе. Покорно сдавайтесь — и получите справедливый суд. Мы не упустим ни одного злодея, но и не обидим ни одного невинного...
Он, конечно, имел основания для такой уверенности — перекрывающий дорогу отряд целиком состоял из паладин высшего ранга, а возглавляла их легендарная воительница — Свет Надежды Рафиния. Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить любое зло!
— Именем Её Величества Королевы я требую осмотра этого обоза! — громко объявила Рафиния.
Справедливость, которую олицетворяли союз Эластразы и паладинов, немедленно поколебала большинство людей в караване.
Многие из них и сами были в неведении. Даже среди наёмных стражей, нанятых за немалые деньги, лишь единицы знали правду.
Ания прекрасно понимала: даже если она заплатит ещё дороже, стоило людям узнать, что против них выступают Серебрянолунский
— Паладин-командир Рафиния, вы всегда были моим кумиром... Я верю в вашу честность, но ещё больше верю, что здесь просто недоразумение...
Ания слезла с лошади, отвесила Рафинии дамский поклон, подошла к перевёрнутой повозке и содрала с неё плотно натянутый брезент.
— Посмотрите... обычная кожа и наполовину пустые ящики...
Ания показала Рафинии свой товар: — Всё по правилам, запрещённых предметов нет...
— Оставь свои жалкие уловки при себе... Перед справедливостью все твои трюки бессмысленны и лишь вызывают отвращение...
Рафиния с холодным лицом перетасовала несколько кусков кожи и вдруг произнесла: Клин!
У её пояса раздался звонкий гул ножен, и ослепительно белый свет высек дугу в воздухе.
Хрясь!
Ось и кузов разлетелись, доспехи раскололись на щепки, лошади в испуге вырвались из узд и, ржая, умчались, забрызгав ярко-красную юбку Ании землёй. Но она этого даже не заметила.
В голове Ании было пусто — лишь одна мысль кружилась снова и снова: она обнаружила всё!!!
Хлоп-хлоп-хлоп... Среди разлетающихся щепок обнажилось скрытое пространство между осью и ящиками, и оттуда выпали несколько тёмно-красных кристаллов ромбовидной формы, излучающих кровавый свет.
Даже купцы, находившиеся в стороне, почувствовали густой запах крови.
— Кровавая жертва... Сколько жизней и душ понадобилось, чтобы получить кристаллы крови такой чистоты...
Рука Рафинии, сжимавшая рукоять меча, затряслась: — Ради удовлетворения потребностей злодейского Бога Охоты ты была готова поднять руку на своих единоверцев?!
— Твоя вина доказана! Не только ты — весь торговый дом «Ниэнь» и семья Бэйна должны понести кару церкви!
Громко объявила Рафиния.
Одновременно за её спиной паладины обнажили длинные мечи — в их глазах читались явная отвращение и решимость.
Эта гнетущая атмосфера мгновенно сломала невинных простолюдинов в караване.
— О, великий бог, я ни при чём! Я просто нанятый кучер... Простите меня... простите...
Крестьянин в соломенной шляпе, грубой льняной рубахе и с кнутом в руках подогнул колени и упал на землю.
Остальные вели себя примерно так же — перед лицом двойного давления королевской власти и церкви способных оказать сопротивление практически не оставалось.
А главное — даже если бы кто-то и обрёл мужество сопротивляться, его ждала бы участь кузнечика перед колёсами телеги: беспощадно раздавленным, без какого-либо результата.
— Вперёд!
Наёмные стражи и наёмники в караване оказались сообразительнее простых людей.
Увидев, что дела обстоят плохо, их главарь громко крикнул и начал изо всех сил хлестать кнутом, собираясь бежать в обратном направлении.
Опытный глава наёмного отряда прекрасно понимал серьёзность происходящего — даже если он ничего не знал, его всё равно вовлекут.
Перед ними были одни высокоранговые паладины — в битве не было ни малейшего шанса на победу.
Поэтому бегство оставалось единственным выбором.
— Пытаешься ускользнуть от правосудия? Глупец!
Рафиния равнодушно произнесла.
Она не стала действовать лично, но паладины с обеих сторон уже ринулись вперёд.
Мерцание света призыва — и перед множеством небесных скакунов проступили силуэты.
Лишь святые и праведные паладины могут быть приняты небесными скакунами и стать их верными спутниками.
А при такой подвижности паладин можно ли надеяться, что наёмники на обычных боевых конях сумеют ускользнуть?
— Погодите... я могу дать показания... Я ничего не...
Главарь наёмников не успел уехать далеко, как был настигнут. Отчаяние написано на его лице — он кричал на последнем издыхании.
Увы, молчаливый паладин с холодным лицом не стал размениваться на слова и просто пронзил его мечом прямо в сердце.
Множество паладин на небесных скакунах обежали караван, перекрывая все возможные пути к бегству, заставляя остальных слуг стоять на коленях и дрожать на земле.
— Грешница! Сколько бед принесла ты этому миру своей алчностью и злом?!
Рафиния смотрела на красивое лицо Ании перед собой, и её собственное лицо заметно покраснело: — Ты — корень зла. Тебе не следует существовать в этом мире...
— Именем справедливости я осуждаю тебя!
Молочно-белый святой свет начал сосредотачиваться на рыцарском мече. Ания бросила взгляд своим приближённым, готовым броситься на помощь, — взгляд, приказывающий остановиться, — и на её лице появилась горькая улыбка.
— Эти слуги невиновны и ничего не знали... Прошу вас, дайте им милосердие и прощение...
Произнесла Ания.
— Хитрая злодейка! До сих пор ещё притворяешься благочестивой?!
В глазах Рафинии мерцала холодная смертоносная ярость.