— Прошу тебя, не отчаивайся, дочь моя…
На лице мужчины средних лет, отражавшегося в зеркале, мелькнула тень жестокой решимости. — Главный материальный мир необъятен, у нас непременно отыщется иной путь… к тому же здесь сражаются не только два лагеря — звероподобные и Серебряный лунный город…
— Я уже наладил связь по нескольким тайным каналам, подробности обсудим при встрече. Заклинание «Зеркальная тень» вот-вот развеется, и твоя единственная задача… удержать положение на той стороне. От этого зависит судьба нашего торгового дома и всей семьи…
Под конец изображение в зеркале всё сильнее искажалось, а голос прерывался, превращаясь в обрывки звуков.
Всего один короткий сеанс связи — а уже выгорел целый магический массив и несколько драгоценных высокоэнергетических кристаллов.
«Иные пути… неужели отец готовится примкнуть к другой силе? Но кто согласится принять нас сейчас — дьяволы или демоны?»
На лице Аньи застыла горькая улыбка. «Что ж… если ради выживания придётся искать пристанища в Аду или Бездне — значит, выбора нет…»
Дело, которое тайно проворачивал торговый дом Ниэнь, было предельно секретным, и о возможных последствиях утечки Анья предпочитала даже не думать.
Она снова вытерла лицо, вернула себе прежнее решительное выражение и, подобрав подол платья, вышла из комнаты.
В то же время в её сердце звучала немая молитва: «О любой из богов, кто бы ты ни был, защити меня и мою семью, помоги пережить этот кризис. Я готова отдать всю свою веру, жизнь, даже душу…»
……
— Торговый дом Ниэнь? Просит нашей помощи?
Тифа поправил очки на переносице — этот жест придал ему ещё больше учёного облика. — Мойена, что ты думаешь?
— Торговый дом Ниэнь — средняя по размаху торговая компания северных земель. Основное направление — торговля кожами и лекарственными снадобьями. Сейчас во главе её стоит Фикс из семьи Бэнн… Получив их запрос, я тщательно изучила этот род по нашим тайным каналам. Они куда сложнее, чем кажется на поверхности: их связи на севере запутаны, и, похоже, они поддерживают отношения с империей звероподобных…
Так произнесла женщина-жрица, стоявшая рядом в облачении старшего служителя.
— Вот как…
Тифа неожиданно улыбнулся. — Иными словами, они сейчас в крайне опасном положении. И если откроется некий их тайный секрет… им придётся столкнуться с истреблением со стороны церкви Бога Справедливости и богини Магической Сети? Желающих одновременно противостоять обеим этим церквям и при этом сохранить их влияние осталось немного. А мы как раз среди тех самых немногих…
— Если удастся завоевать их благодарность, это очень поможет нам утвердить нашу веру на севере…
В глазах Тифы мелькнул задумчивый блеск. — Мне нужно больше сведений — самых подробных!
Даже теперь Тифу не ослепляли блага, лежавшие у него под носом: чтобы взвесить выгоды и убытки и принять верное решение, ему требовалось больше информации. Именно за это в своё время Лэй Линь и выбрал его.
— Мойена, можешь идти!
Тифа взмахом руки отослал жрицу и затем вышел наружу.
В этот час весь храм был полон праздничного оживления: множество служителей сновало туда-сюда, расставляя на столах изысканные яства и напитки.
— Подготовка ко Дню Божественного Рождения… все, поднажмите! — подгоняли друг друга несколько жрецов, и пот выступал у них на лбу.
Тифа наблюдал за этой сценой с глубоким волнением.
«Для богов День Божественного Рождения — день вознесения к истинной божественности, знаменующий разрыв с прежним. С тех пор как мой Господин воздвиг свой божественный трон, прошёл уже целый год? Если преподнести ему торговый дом Ниэнь в дар… вероятно, мой Господин останется ещё более доволен…»
Год 37945-й по Летосчислению Всех Богов.
Лэй Линю в это время, даже если считать со времён его смертной жизни, едва исполнилось триста лет — для бога это совсем юный возраст.
Впрочем, для божеств подобные подсчёты не имели никакого смысла.
Однако из соображений веры он всё же лично снизошёл на праздник и явил чудо, доведя многих своих верующих до слёз благодарности.
Когда эти показные церемонии завершились, Лэй Линь принял доклад Тифы.
В Божественной стране, на сложенной из белого нефрита Священной горе, исполинский храм испускал ослепительное сияние, освещая прежние нижние слои Ада. Этот свет рассеивал страдания и зло, неся надежду и красоту.
В сердце храма, за многократной охраной и сетью защитных барьеров, истинное тело Лэй Линя восседало на божественном троне. Всё его существо излучало вечное золотое сияние — нерушимое и древнее.
Молитвы, идущие от молящихся Божественной страны, главного материального мира и даже от дьяволов нижних слоёв Ада, нескончаемым потоком стекались сюда сквозь связи в пустоте.
Миллионы, десятки миллионов молитв и сообщений Лэй Линь воспринимал разом, отвечая на них согласно их важности.
Даже мыслительная мощь истинного бога ощущала бремя такой работы. Поэтому многие истинные боги обыкновенно возвышают нескольких полубогов или богов малой силы в свои подчинённые божества, чтобы те помогали им в этих тяжких трудах.
Однако Лэй Линь только-только создал свою Божественную страну и пока не нашёл достаточного числа способных и достойных доверия подчинённых.
К счастью, у него был Чип — помощник, который брал на себя значительную часть рутинных задач.
В умении механически обрабатывать подобные дела Чип, прошедший через несколько обновлений и слившийся с душой Лэй Линя, превосходил даже его самого.
«Динь! Обнаружена молитва Папы Тифы, начинаю передачу!»
В этот момент Чип передал ему очередную молитву. Вера Тифы была необычайно искренней, к тому же он был Папой, и его нить веры была толстой и ярко сияющей. В системе обработки Чипа она занимала очень высокое положение, обладая правом быть услышанной самим Лэй Линем.
В глазах Лэй Линя за мгновение пронёсся поток образов и сведений: торговый дом Ниэнь, Фикс, Анья… Считаные мгновения — и вся молитва Тифы была им осмыслена.
— Северный торговый дом Ниэнь…
Лэй Линь потёр подбородок. Его собственные каналы получения сведений были куда богаче и точнее, чем у Тифы: одной лишь мыслью он вызвал к себе дополнительные потоки данных.
— Они не только торгуют оружием с империей звероподобных, но и главным их торговым партнёром является племя Чёрной Крови из Тёмного Леса?
— На этот раз ещё и партия важного товара, готовая к сделке, оказалась запертой в Новом Серебряном лунном городе. Если её обнаружат — обвинения в государственной измене и кощунстве будут достаточны, чтобы уничтожить и весь торговый дом Ниэнь, и семью Бэнн…
— Племя Чёрной Крови… так это же Мала!
Лэй Линь усмехнулся.
Этот бог охоты некогда следовал за пантеоном звероподобных, но после нашествия на воплощение какое-то время вёл себя смирно — видно, его жестоко проучили Тир и
К сожалению, его суть так и не изменилась ни на йоту. Судя по всему, Мала вновь спутался со звероподобными.
Главный материальный мир.
Снаружи церкви уже бушевало море ликования. Без всяких ограничений раздавались изысканные яства и напитки — для многих верующих это был важный способ завоевать их доверие и расположение.
Церковь, которая бесплатно раздаёт пищу, идёт по пути позитивной энергии и приносит утешение, всегда пользуется большей популярностью, чем все эти злые боги.
Именно поэтому, даже будучи подлинным богом убийства, Лэй Линь делал упор лишь на культе силы и не уподоблялся Шерику, который то и дело устраивал заговоры и кровавые жертвоприношения.
В самом сердце храма Тифа в этот миг возносил молитву перед статуей Лэй Линя.
Он излагал именно дело торгового дома Ниэнь, однако ещё до того, как он закончил молитву, Лэй Линь уже знал всё от начала до конца — и даже куда подробнее, чем сам Тифа.
— Тифа…
Сверху опустился слой золотого сияния, и со статуи прозвучал властный голос Лэй Линя.
— Мой Господин! — Тифа нисколько не удивился: как Папа, он обладал высоким приоритетом молитв. К тому же церковь ещё находилась на начальной стадии, и при важных делах божество вполне могло являть аватара — не говоря уж об одной лишь передаче мысли.
Разумеется, даже одна переданная мысль означала присутствие истинного бога, и Тифа не позволил себе ни малейшего пренебрежения, исполнив ритуал по канону до последней мелочи.
— Мой Бог, ты — звезда в небесах, владыка права убивать, повелитель дьяволов…
— Твои успехи в развитии в главном материальном мире и подготовка к празднику Божественного Рождения весьма похвальны…
Мощная мысль снизошла, неся в себе свойственное божеству величие.
— Слава принадлежит мне, а право вершить дела на земле — тебе…
Эта мысль, неся в себе божественное откровение, заставила глаза Тифы вспыхнуть тончайшим блеском — он не смел проявить ни малейшей беспечности…
Для рядовых последователей бога убийства Кукулькана этот праздник Божественного Рождения оставил глубочайшее впечатление.
Они лишь упивались покровительством и славой своего божества и вовсе не замечали, что отряд, целиком состоящий из охотников на дьяволов высшего ранга, уже тайно покинул штаб-квартиру и отправился на север.
На их плечах лежала важная задача — не просто поддержать торговый дом и семью, но и выполнить крайне секретную миссию.
……
Цок-цок-цок…
На севере, под громкое ржание множества лошадей, торговый караван, состоящий целиком из крытых повозок, неспешно покинул Новый Серебряный лунный город.
— Наконец-то выбрались…
Лишь после того, как они проехали изрядное расстояние и неясные очертания Нового Серебряного лунного города окончательно скрылись из виду, главная распорядительница каравана, госпожа Анья, тихо перевела дух.
Но в её душе вместе с тем кипела почти кровавая досада.
Чтобы получить пропуск на выезд, ей пришлось не только уступить всю изначальную прибыль торгового дома, но и заискивать перед этими твердолобыми, словно гранит, святыми рыцарями, отчего она долгое время дрожала от страха.
— Но… если удастся сберечь этот груз, всё это того стоило!
Анья оглянулась на колонну позади себя и кивнула одному из управляющих.
Поняв её знак, тот тут же громко крикнул: — А ну, поднажмите! Если до темноты доберёмся до городка Дони, госпожа щедро всех наградит, и там уже давно приготовлены ароматное жареное мясо, хлеб, тёплые постели и горячая вода…