"Ч-ч-ч... Честаберт, бедняга..."
Полубог с телом льва и головой человека покачал головой, словно сожалея о нём.
"Если нам не удастся обожествиться, наша судьба ничем не будет отличаться от его..."
Полубог, похожий на чёрную жижу, передал мыслеформу. И пока
Всех выживших людей объявили приверженцами ложных богов и отправили на костры.
Шилиф удостоился более высокой «чести» — его казнил легендарный святой рыцарь, отрубив голову.
— Ну что, господа? Увидев всё это, какие у вас мысли насчёт моего прежнего предложения?
Лейлин обвёл взглядом собравшихся и спросил.
— При наличии истинных богов на пути наши шансы на обожествление стремительно тают... Поэтому твоё предложение заслуживает серьёзного внимания...
— Я дам ответ в условленный срок!
Остальные ложные божества дали свои ответы.
— Отлично! Я уверен, если мы объединим усилия, обожествление станет не пустой мечтой, а неминуемой реальностью!
...
Когда мыслеформы остальных разошлись, Лейлин посмотрел в сторону лесного замка, и его лицо слегка помрачнело.
«В момент обожествления зависть мстительных духов может породить волну загрязнения?»
Хотя случай Честаберта был особый, Лейлин не мог полностью исключить такую возможность.
«Согласно моим прежним опытам, при подобном изменении жизненной формы, возмущении высокоэнергетического магнитного поля и пространственных измерений действительно легко притянуть Негативную Энергию...»
Лейлин погладил подбородок.
Что касается кармических связей — численность нежити под его командой ничуть не уступала армии Честаберта.
Даже в Мире Богов число тех, кто так или иначе погиб его руками, уже исчислялось астрономическими масштабами.
Если даже один процент мстительных духов будет привлечён в момент обожествления — это станет чрезвычайно серьёзной проблемой. Ведь даже по одному падению Туземной Империи можно судить, какой ужасающей была эта численность, не говоря уже о сильнейших среди них.
«Перед возвышением до ранга истинного божества необходимо окончательно попрощаться с прошлым? И лишь божественное царство истинного божества способно вместить всю эту ненависть...»
На пути к истинному божеству Лейлин будто обрёл новое понимание.
«Но сегодняшние приобретения не ограничиваются этим...»
Его глаза загорелись: «Те божества — даже ниспослав лишь мыслеформы — позволили мне примерно разобраться в раскладе сил и выделить сильнейших. А ещё Мара в действии... Он непременно использует тот же приём и против меня!!!»
Можно сказать, что тщательно подобранный Лейлином Честаберт стал прообразом его собственной ситуации.
Через этот имитационный эксперимент Чип собрал множество бесценных данных, которые для обожествления Лейлина имеют незаменимое значение.
«По возвращении, как только все приготовления будут завершены, я немедленно начну обожествление!!!!»
В глазах Лейлина горела жажда — его уверенность в себе достигла абсолютного пика!
Обожествление в одном сражении, финальная глава Мира Богов. Кто, как не он?!
...
«Пусть ваши души обретут покой!»
Лафиния стояла внутри баронского поместья, окружённого морем крови, и безмолвно молилась.
Очищение от приверженцев ложных богов было завершено. Все, кто выжил, по определению являлись их сочувствующими и последователями. Ни одного нельзя было отпустить.
Под мечами святых рыцарей баронское поместье было быстро очищено.
Но, увидев алтарь из мяса и крови, Лафиния почувствовала, как её душу пронзила невыносимая боль.
Двадцать тысяч невинных мирных жителей — и от их костей не осталось ничего. Лишь едва заметные влажные следы на земле и разодранная одежда всё ещё говорили о том, что они когда-то существовали.
— Эти ложные боги! Само их существование — величайшее поругание справедливого дела!
Лафиния ощущала, как в её груди пытается вырваться огромное пламя.
— Святая рыцарница Лафиния!
Жрец Бога Правосудия подбежал и показал ей изображение, созданное водяным зеркалом.
Внутри зеркала проступил облик пожилого воина в жреческом одеянии — с добродушным лицом, на котором вертикально поднимались две густые брови, и решительным взглядом.
— Ваше Высокопреосвященство! Увидев образ старика, Лафиния немедленно отдала честь.
Это было вызвано не только разницей в статусе и силе — это было искреннее уважение, шедшее от сердца.
— Лафиния! Я уже в курсе результатов миссии по уничтожению ложного божества. Ты справилась превосходно!
Кардинал сначала похвалил.
— Всё — благодаря покровительству моего Господина! Под его водительством злое ложное божество получило заслуженную кару!
Лафиния стиснула губы, выглядя очень упрямой.
Увидев это, на лице кардинала появилась улыбка, полная доброты, но затем она сменилась серьёзностью: — Лафиния! У меня для тебя новое задание!
— Повелевайте, Ваше Высокопреосвященство!
Лафиния чувствовала, что готова немедленно отправиться в путь — порубить ещё несколько негодников, спасти больше невинных мирных жителей. Нельзя допустить, чтобы трагедия повторилась!
— Хорошо!
Кардинал, облечённый обликом пожилого воина, взглянул на Лафинию в таком состоянии, и в его глазах мелькнула тень сострадания, но он быстро взял себя в руки.
— Воскрешение и безумие Церкви Ядовитых Скорпионов — за всем этим стоят многочисленные ложные божества...
Лицо кардинала было наполнено глубокой серьёзностью и состраданием ко всему живому.
— Существование этих ложных божеств — страшная угроза для мира всего континента и для дела справедливости в целом. Поэтому мой Господин низвёс божественное повеление: вы должны тщательно расследовать подспудные причины и, действуя совместно с другими храмами, уничтожить ложных божеств...
—
Лафиния опустилась на одно колено и покорно приняла поручение: — Куда мне нужно ехать?
— Южный Берег, остров Банкз,
Кардинал назвал цель, и тут же можно было заметить, как тело Лафинии дрогнуло.
— Я знаю, у тебя есть личная связь с тем полубогом-магом. Если ты не хочешь...
Кардинал продолжал медленно.
— Нет! Ваше Высокопреосвященство! Я принимаю это задание! Лафиния подняла голову, и её лицо было непоколебимо твёрдо.
— Мои личные отношения с Лейлином — лишь частная дружба, но то, что он творит, угрожает миру и справедливости всего континента! Как его друг, я тем более обязана вернуть его с ложного пути!
— А если его действия уже полностью перешли черту? — спокойно спросил кардинал.
— Если так — я положу конец его заблуждениям!
Лафиния ответила, и всё её существо, казалось, сияло светом, который звался «справедливость».
— Хорошо! Твоя решимость видна моему Господину! Кардинал одобрительно кивнул и завершил связь.
— Святая рыцарница! Мы явились по приказу кардинала, чтобы подчиниться вашим распоряжениям!
Перед Лафинией появился отряд элиты, целиком состоящий из высокоранговых святых рыцарей и жрецов. Это была лишь следственная группа — как только будут установлены факты, в дело вступят не только многочисленные легендарные сильнейшие, но и воплощения самих богов.
— Неужели... Лейлин, мы всё-таки дошли до этого...
Лафиния смотрела на закатное небо, и в её глазах читалась смесь печали и размышлений — словно она вспоминала самую первую встречу.
Тогда их силы были ещё более-менее сопоставимы, но Лейлин быстро ушёл вперёд, возвысившись до ранга высшего мага, легендарного мага и даже полубога! Ей оставалось лишь издали следить за его спиной — и даже спины той уже было не разглядеть.
— Какая же я была глупа! Правда... С его жаждой силы и стремлением оберегать собственную шкуру — мы оказались по разные стороны баррикад. Это было предрешено с самого начала!
Лафиния обнажила длинный меч, и в её глазах утвердилась непреклонная решимость.
— Лейлин! У тебя — свой путь. У меня — своя правда. С этого момента мы — враги!
Она направила длинный меч на юг, укрепляя непоколебимую решимость, и тут же отдала приказ: — Выступаем! Цель — остров Банкз! Церковь Великого Змея!!!
Конные отряды один за другим тронулись в путь, оставляя за собой облака пыли.
— Ромис!
В другом лагере воплощение Хейма также приняло своего кардинала.
— Боже мой, вы — страж истинных божеств, защитник всех богов...
Лицо Ромиса было преисполнено благоговением, и он пал ниц.
— Хотя здесь мы одержали временную победу, развитие событий никогда не бывает столь простым...
В глазах воплощения Хейма мерцала мудрость.
— Мне нужно, чтобы ты отправился на юг и оказал помощь людям Церкви Правосудия в расследовании Церкви Великого Змея!
Хейм низвёс божественное повеление: — При необходимости храм окажёт давление на приморские государства и организует заморскую карательную экспедицию!
— Слушаюсь! Ваша воля — мой долг!
Ромис почтительно согласился, но внутри был потрясён: «Ради этого пойдут на использование светской силы для создания экспедиции! Неужели... угроза противника в глазах моего Господина столь велика и ужасна, что он готов даже нарушить негласные правила...»
В этом мире духовная и светская власть поддерживали определённое взаимопонимание.
Но намерение Хейма состояло в том, чтобы мощью божественного авторитета полностью подавить светскую власть, и негативные последствия этого для церкви были бы неисчислимы.
Однако раз он на это пошёл, это означало одно — если позволить Церкви Великого Змея продолжать развиваться, ущерб, которую она причинит, превзойдёт светскую королевскую власть и может нанести серьёзный удар по самому Хейму!
Осознав это, Ромис почувствовал, как невероятно тяжёлой стала задача, лежащая у него на плечах.
Вслед за провалом обожествления владыки ядовитых скорпионов Честаберта обстановка на континенте не только не утихла, а стала ещё более загадочной.
Множество полубогов стало бурлить, и всё более густые тучи сгущались над миром первичной материи.
И именно в этой тревожной обстановке отряд Лафинии наконец достиг Южного Берега.