«
Лицо Рафинии изменилось — множество запылённых воспоминаний всплыли на поверхность: «Рэй Линь, значит...»
Вскоре одна за другой нахлынули яркие картины прошлого, словно всё произошло вчера, и
Тень, сопровождавшая её всю жизнь, — самый молодой легендарный маг — его прекрасное лицо вновь возникло перед её глазами.
«Значит, снова встретимся!»
прошептала Рафиния про себя.
Последний раз она видела Рэй Линя, когда пригласила его в
А затем поступили ещё более поразительные новости — пять тысяч человек покорили империю! Возвышение до полубога! Основание Церкви Великого Змея!
Каждое новое сообщение лишь подтверждало одно: бывший капитан всё дальше уходил от неё, а то и вовсе встал на совершенно иной путь.
Рафиния стиснула зубы.
Она прекрасно понимала, что стала легендарной святой воительницей в столь юном возрасте исключительно благодаря милости Тира.
Но почему Тир обратил на неё внимание? Святая воительница, которых в церкви пруд пруди? Причина заставляла Рафинию не задумываться об этом — лишь отмахиваться.
Теперь отступать ей было некуда.
«Я твёрдо верю в справедливость и буду сражаться за неё!»
громко произнесла Рафиния, словно вновь укрепляя собственную решимость.
«Прекрасно! Мой Господь следит за тобой!» — кардинал, получив удовлетворивший его ответ, вскоре удалился.
А Рафиния молча сжала кулак.
«Полубог! Кровавая жертва! И грязные сделки! Рэй Линь... если ты тоже в этом замешан, я без колебаний вытащу тебя на свет и предам правосудию!»
……
Церковь Тира действовала быстро, не говоря уже о полной поддержке со стороны Церкви Хейма.
Спустя три дня последний оплот Церкви Ядовитого Скорпиона был установлен.
— Это кардинал Ромис, ответственный за данную операцию от Церкви Хейма! Мы будем его помощниками!
Два отряда церковных воинов, исполненных веры в защиту справедливости, собрались за стенами небольшого города.
Священник Бога справедливости указал на средневозрастенного священника напротив — того, кто носил на груди священный знак вертикального глаза и отличался суровым выражением лица, — и обратился к Рафинии: — Госпожа Рафиния! Звезда, несущая надежду простым людям! Позвольте выказать вам высочайшее уважение за вашу заботу о простых смертных!
Увидев Рафинию, Ромис загорелся интересом.
Нельзя не признать — в тот момент Рафиния была поистине красива, а её образ дополняла свойственная служителям храма святая непоколебимость и решимость.
— С вашим участием я стал куда более уверен в успехе нашей операции!
Кардинал Ромис горячо приветствовал присоединение Рафинии — и это было совершенно естественно, ведь ни одна сила не откажется от участия легендарного сильнейшего.
— Давайте обойдёмся без лишних слов. Я беспрекословно подчинюсь любым приказам, не сомневайтесь в этом. Уничтожение зла — наш главный приоритет!
Рафиния произнесла это холодным тоном, с безупречной дотошностью.
Такое поведение лишь вызвало большее уважение у кардинала Ромиса.
Он слегка махнул рукой, и один из священников тут же протянул подробную карту на пергаменте.
— Согласно нашим разведданным, Церковь Ядовитого Скорпиона готовит масштабное кровавое жертвоприношение, призванное пробудить ложного бога благодаря крови и силе сына божьего... Этот план получает поддержку и от других ложных божеств — Сфинкса, Тёмного Владыки, а также Владыки Церкви Гигантского Змейя из Южного моря...
Ромис кратко изложил ситуацию, однако эти имена немедленно заставили всех прийти в серьёзное волнение.
Каждое из этих имён представляло собой крайне опасного противника. Высших служителей церквей, погибших от их рук, было немало — каждого ложного бога по праву можно было назвать кровавым злодеем.
Это нетрудно понять: полубогов, которых было легко одолеть, давным-давно уничтожили бы искатели приключений и объединённые силы нескольких благочестивых церквей.
Все, кто дожил до наших дней, обладали и грозной силой, и хитроумной изворотливостью.
— Место, где они планируют провести масштабное кровавое жертвоприношение, вот оно — Древесная крепость!
Кардинал указал на карту — то место было отмечено кроваво-красным знаком кинжала, буквы поражали своей заметностью.
«Один из баронов, имеющий владение в Древесной крепости, был развращён церковью Ядовитого Скорпиона, местное население и войска также взяты под контроль... Мы получили королевскую амнистию на эти земли — любого еретика следует казнить!»
Для служителей церкви еретики давно перестали быть людьми — это лишь обезумевшие чудовища, которых необходимо уничтожить!
«Гарнизон и Орден Храмовых Рыцарей будут содействовать нашему действию. Наша цель на этот раз — лишь кровный потомок ложного бога и высшее руководство церкви Ядовитого Скорпиона!»
Епископ Ромис раздал два изображения — на них были Шилиф и юный Рика. Карты оказались настолько реалистичными, что, взглянув один раз, их нельзя было перепутать.
«Это кровный потомок ложного бога и ключевая фигура кровного жертвоприношения — Рика! Уничтожение этой особы — абсолютный приоритет!»
«Кроме того... этот маг зовут Шилиф, он является ядром жречества противника. Он — [Высший Маг], не достигший легендарного уровня. Среди его освоенных заклинаний — [Случайная Телепортация] и [Произвольные Врата]...»
«Задача совсем проста... если другие ложные боги не вмешаются, наша церковь справится самостоятельно!»
По завершении объяснений Ромиса Лафиния быстро сделала выводы.
Однако в текущей обстановке, когда другие ложные боги уже готовы действовать, никто не осмеливался расслабиться.
«Все всё поняли? Выступаем немедленно!»
Ромис вскочил на боевого коня, и высокий скакун яростно ржанул.
Р-р-р...
Среди грохота копыт множества скакунов элитный отряд, собранный церковью, ринулся в путь — к владениям Древесной крепости.
...
К тому времени владения Древесной крепости уже превратились в подлинный ад.
Чёрный туман раскинулся повсюду, словно паста чудовища, и целиком поглотил эту местность.
«Это сила ложного бога... их кровное жертвоприношение уже достигло решающего момента!»
Огромный вертикальный глаз возник в небесах, и Ромис, словно получив божественное откровение, произнёс это с полной уверенностью.
«Да направит Бог мой путь вперёд!»
Другие жрецы один за другим начали молиться, и вокруг их тел проступило слабое кольцо белого света.
Тёмные испарения рассеялись мгновенно при соприкосновении с белым сиянием, открыв дорогу, что была скрыта прежде.
— Вперёд!
Ромис ринулся впереди всех, Рафиния следовала за ним, и увиденная картина заставила юную рыцарю сжать кулаки.
Поля, что ещё недавно были засеяны, теперь полностью увяли, а в крестьянских домах не оказалось ни души — повсюду царил хаос, словно жителей насильно увезли.
— В баронском замке Лесной Крепости!
Ромис тут же развернул коня и помчался в указанном направлении.
— Гнусный бог! Я не оставлю вас безнаказанными!
Слабые пятна крови ещё могли воссоздать картину ужаса, что творился здесь. Рафиния стиснула зубы и мысленно дала клятву.
Однако в этот момент барон Лесной Крепости стоял на стенах с выражением непонятного фанатизма на лице. Дворянская честь, достоинство и самое главное — рассудок, — всё, казалось, безвозвратно покинуло его.
— Двадцать тысяч подданных плюс благородная дворянская кровь — да будет мой повелитель доволен моей жертвой!
Глаза барона пылали фанатизмом — той чистой страстью, что бывает лишь у самых преданных фанатиков.
—
Шилив держал в руках огромный священный текст, был одет в одежды жреца и носил корону, которую имеет право носить только понтифик.
— Вмешательство врага не за горами. Хочу, чтобы вы дрались здесь до последнего мгнения! Все силы Священной Армии теперь передаются под ваше командование!
Шилив вручил барону посох, украшенный золотым скорпионом.
— Всё ради моего повелителя!
Барон торжественно принял посох и произнёс клятву.
«Отлично!»
Шилив без всякого колебания развернулся и сошёл с крепостной стены — перед таким фанатиком ему было нечего терять в доверии.
Внутри замка к тому моменту уже хозяйничали толпы служителей Ядовитого Скорпиона, а на полу валялись тела слуг и даже юные дворяне и дворянки, некогда владевшие этими стенами.
В самом центре замка, на месте прежнего зала для совещаний, произошли перемены — грандиозное строение было сровнено с землёй, а на его месте возник алтарь, сложенный из мяса и крови.
Многочисленные страдальческие лица проступали по всей поверхности алтаря, наполненные ужасающей злобой.
На самой вершине возвышался трон, целиком отстроенный из холодных белых костей; кошмарные рёбра сплетались в клетку, внутри которой был заточен юноша.
Увидев Шилива, глаза мальчика внезапно вспыхнули надеждой: «Шилив, спаси меня! Я не хочу этого!»
— Бессмыслица!
К сожалению, вместо ответа на мольбу Рики Шилив лишь резко обрушил на него окрик, и его оскаленное лицо заставило мальчика замереть от ужаса.
— Будучи сыном божества, ты существуешь лишь затем, чтобы принести всё во имя моего повелителя!
Холодные слова Шилива разбили в прах последние иллюзии Рики.
— Но... я...
Лицо юноши мгновенно побелело.
— Никаких "но"... Мой повелитель возродится в тебе — это беспрецедентная честь!
Шилив поднялся на эстраду.
Там уже толпилось множество благоговейных верующих, ожидавших его.
— Братцы и сёстры! Мой повелитель не погиб! Он лишь временно отсутствует!
Шилив раскинул руки и возгласил громовым голосом: — И теперь, стоит нам лишь с благоговением произнести священное имя нашего повелителя, и он обретёт силу, способную изменить весь мир, явится перед нами и поведёт нас от одной победы к другой!
— Повелитель! — Повелитель! Ты — всё, ты моя кровь и плоть, моя душа...
Те, кто всё ещё оставался здесь, были самым что ни на есть отъявленными фанатиками — услышав эти слова, они немедленно погрузились в молитву.
Хотя число молящихся было невелико, на алтарь уже стекалась страстная сила веры.