Ночь.
Море в кромешной тьме казалось ещё глубже и бездоннее. Из клубящегося морского тумана доносился жалобный, неприятный вой, словно где-то пряталась чудовищная тварь.
Несколько пар стальных сапог врезались в береговую линию, и несколько тёмных фигур медленно спустились с моря на сушу.
«Я призывал силу моего Господина — через этот путь мы сможем уйти от наблюдения их Магической Башни!»
Одна фигура, закутанная в серый плащ, произнесла тихо.
«Фи! Владение какого-то ложного бога! Когда-нибудь я уничтожу его полностью!»
Один из крупных мужей бросил презрительное замечание.
«Следи за языком, Мар!»
Предводитель обернулся. На нём была изящная кольчуга, а на плаще за спиной в центре красовался огромный символ одинокого глаза — это был знак бога-Хранителя Хейма, герб его церкви.
«Наша задача — ликвидировать остатки культа ложного бога! Дела в Южном Море не касаются нас — если только церковь или наш Господь не ниспошлёт прямого повеления, нам не стоит ввязываться в конфликт с другими силами!»
«Понял, Владыка
Вызвавшийся Мар нерешительно пробормотал, но в итоге утих.
«Все осознают суть текущей миссии?»
Епископ Морланд посмотрел на своих подчинённых, и лицо его стало серьёзным: «Цель — потомок ложного бога, а его защищают остатки сил культа. В любой момент он может стать сосудом для воскрешения ложного бога, потому его необходимо "устранить"!»
«Согласно нашим сведениям, они намерены бежать на остров Банкез — мы ни в коем случае не можем допустить, чтобы им это удалось!»
«Остров Банкез... та земля, где великие змеи оплетают всё вокруг... ад, где смерть и ужас не обретают покоя...»
Кто-то в рядах отряда произнёс тихо, и лицо Морланда стало ещё мрачнее.
Будучи [ложным богом], некогда противостоявшим полномасштабной зачистке и даже убившим множество служителей культа, Лэй Линь уже давно числился в списке разыскиваемых Хейма.
К несчастью, логово противника находилось на острове Банкез, где он контролировал местную туземную империю. У него была целая армия подчинённых и приспешников, а также ещё один [ложный бог] в качестве сообщника.
Хотя церковь Хейма не раз направляла на тот остров несколько отрядов искателей приключений, возлагая на них большие надежды, ни один из них так и не вернулся — более того, некоторые из них были даже обращены на сторону противника.
После нескольких таких случаев та земля стала запретной территорией для церкви Хейма — даже упоминание о ней в повседневной речи могло вызвать враждебную реакцию.
«Выступаем! На этот раз мы поклялись низвергнуть ложного бога!»
Епископ Морланд стоял с непоколебимо твёрдым выражением лица, после чего вместе со своими подчинёнными растворился в ночной тьме.
……
«Господь наш... Ты — звёзды небесные, Твои крылья укрывают весь мир, Ты охраняешь Своих верных и даруешь нам целительную силу, убийство — острый меч в Твоей руке. Твои глаза ярче солнца...»
Внутри порта Фаолан, в одной из скрытых комнат, священник в одеянии жреца Великого Змея возглавлял молитву вместе с другими верующими.
Поскольку Лэй Линь ещё не был [истинным богом], его церковь не признавалась другими божествами, а любое появление на свет неизбежно привлекло бы атаку, поэтому при распространении веры приходилось прибегать к такой скрытой форме.
После завершения ежедневной молитвы епископ, как обычно, перешёл в соседний кабинет, где уже несколько верующих с суровым видом ожидали его.
Особенно примечательно было то, что среди них находились несколько туземцев.
Несмотря на то что они были чуть ниже ростом, фанатизм в их глазах и ледяное убийственное излучение, исходившее от них, едва ли не превосходили таковые у остальных.
«Друзья! Добрый день! Под покровом пернатого змея
Епископ кивнул остальным.
«Под покровом нашего бога!» — все немедленно восклипнули хором, а в глазах нескольких туземцев загорелся фанатичный блеск.
И в силе, и в вере эти туземцы уже доказали себя, и епископ, разумеется, не стал бы показывать никакого пренебрежительного отношения.
«Говорят... в церковной штаб-квартире на острове Банкез уже присутствует множество туземских епископов, и даже кандидатура следующего папы — туземская святая — набирает всё больше поддержки...»
Епископ внезапно об этом вспомнил.
Но тут он схватился за священный знак на груди и мысленно начал покаяние: «Всё — воля нашего бога! Мы должны лишь подчиняться! Боже... прости мне моё прежнее сомнение...»
Разумеется, как бы ни менялись внутренние переживания епископа, вызванные видели лишь то, как он крепче сжал священный знак и сел за рабочий стол.
«Согласно данным ратуши и Башни Магов! На нашу территорию, похоже, проникла весьма значительная персона!»
Змеиный епископ постучал по столу. Он достал письмо, скреплённое печатью из сургуча, и передал его остальным для ознакомления.
«
Один из подчинённых пробежал глазами по содержимому и с недоумением воскликнул.
«Да… Это церковь одного из полубогов, чьим объектом поклонения служил древний ядовитый скорпион. Она долгое время тайно набирала силу… К несчастью, когда тот попытался вознестись в сонм богов, церковь Хаима обнаружила и уничтожила её. По слухам, тот полубог также погиб…»
Епископ докладывал разведывательную информацию с выражением насмешки на лице.
«Подобными крошечными церквями мы раньше не задавались, однако, согласно данным старшего мага Эрнеста, кровный потомок того погибшего полубога уже бежал на остров Фаолан и, как сообщается, намеревается отправиться на континент Банкц…»
«Дело это весьма хлопотное… одна неосторожность может привести к войне, а наш нынешний принцип — по возможности поддерживать мир с континентальными силами и всеми силами развиваться…»
Один из подчинённых нахмурился.
«Разумеется! Я понимаю это, но мы не можем безнаказанно позволять им нарушать наши порядки!»
Епископ окинул взглядом подчинённых и мысленно разозлился: при нормальном стечении обстоятельств подобная неуправляемость была бы невозможна.
К несчастью, он только что вступил в должность, а это место ранее было штаб-квартирой клана Фаолан — оно занимало важнейшее положение, и оставленные здесь люди обладали значительными полномочиями.
Разумеется, божественное указание Лэйлиня они были обязаны неукоснительно выполнять.
Но помимо этого, добиться единства во взглядах было довольно затруднительно.
Однако основная масса ключевых кадров была именно здесь; не убедив их, никакие планы провести в жизнь было невозможно.
В тот момент, когда епископ терзался этими мыслями, его лицо внезапно изменилось.
Мощная воля неожиданно сошла с небес, и в пустоте вспыхнул огонь, обрисовав божественный лик крылатого змея.
«Наш Господь нисходит!»
Епископ первый упал ниц и принялся вышёптывать молитву; остальные последовали его примеру.
«Мои верные, вы мне нужны…»
Вскоре из божественного образа крылатого змея была передана воля, и на лице епископа появилась тень радости.
Как? Вы все поняли божественный оракул нашего Господа?
— Конечно! Раз такова воля нашего Господа, мы даже ценой жизни выполним это поручение!
Тот самый подчинённый выступил вперёд, с твёрдым выражением лица произнеся эти слова.
— Превосходно! — удовлетворённо кивнул епископ.
……
Трое — господин и двое его слуг — только что прибывшие сюда ещё и не подозревали, что над ними уже нависла грозная опасность.
В маленькой гостинице молодого хозяина, который только что незаметно осмотрел окрестности, разместили в чистом и приличном номере. Человек, выглядевший как домоправитель, подошёл к окну, бросил несколько осторожных взглядов наружу и плотно задёрнул шторы.
А Рыцарь стоял у двери, неподвижный, словно статуя, — словно самый верный страж.
— Божественный Сын! Пожалуйста, следите за своими словами и поступками! Как вы могли выбежать из-за мимолётного любопытства? Вы ведь знаете, что преследователи из церкви Хейма идут у нас на хвосте — и при первой возможности они нас не пощадят...
Лицо домоправителя окутала тёмная тень.
Мальчик втянул голову в плечи: — Простите... Епископ, я... я просто очень хотел посмотреть на башню мага того лорда...
— Эх... в конце концов, он всего лишь ребёнок — бремя, которое он несёт, слишком тяжело для него...
Епископ, переодетый домоправителем, мысленно вздохнул, увидев состояние мальчика, и его лицо смягчилось.
— Пожалуйста, ещё немного потерпите. Как только мы доберёмся до острова Банкз, мы будем в полной безопасности...
— Остров Банкз?
На лице мальчика впервые появилась тень радости: — Тот самый легендарный остров туземной империи, где обитает
— Да! Главное — получить покровительство того Господа!
На лице домоправителя расцвела доброжелательная улыбка.
— Наш Господь в прошлом поддерживал контакт с церковью Великого Змея, и те охотно помогают нам — невинным, угнетённым людям... Но самое главное — на этот раз мы привезли достаточно даров, чтобы определённо завоевать их расположение!
Упомянув о дарах, Рыцарь невольно перевёл взгляд на шею мальчика.
Там кристальный кулон излучал мягкий свет.
«
Домоправитель погладил мальчика по волосам: «Не печалься. Это была случайная находка моего Господина. Если можно обменять её на передышку и возможность для церкви в будущем вновь окрепнуть, мой Господин, вероятно, согласился бы...»
Однако мальчик не заметил, что в глазах домоправителя скрывалась нотка... жалости!
Так называемый Божий Сын — это, естественно, потомок божества. Потомки Полубога тоже с натяжкой могут именоваться так.
На самом деле у мальчика было множество братьев и сестёр — все они были детьми того Полубога, созданными на случай непредвиденных обстоятельств.
К сожалению, после чисток церкви Хайма в живых остался только он один.
«Если бы речь шла об Истинном Боге, то даже после падения, пока его верующие продолжают взывать к его Имени и исповедуют веру, бог способен вернуться из реки времени. Но Полубоги — другое дело... Им нужны дополнительные условия, более суровые, и воскрешение для них куда сложнее...»
Хотя в глубине души он испытывал жалость, в конечном счёте фанатичная вера взяла верх, и лицо домоправителя приняло прежнее выражение.