Глядя на отца за письменным столом, Лин мысленно вздохнула — он казался ей таким незнакомым.
Одновременно с этим она глубоко понимала это безумие.
Ведь тот, кто прятался за кулисами, давил на всю империю и королевский дом слишком сильно!
Лин до сих пор помнила потрясение, испытанное впервые, когда в детстве услышала об этом, и ужас, охвативший её, когда она узнала, какой ценой — усилиями и кровью — пыталась королевская семья вырваться из-под контроля.
Важнее всего было то, что её происхождение и кровь позволяли ей стоять лишь на стороне своего отца.
«Цель того владыки — править всем, превратить весь мир в свою собственность, и ему совершенно всё равно, присоединится к нему муравей или нет…»
В глубине души Лин усмехнулась с горечью и бессилием.
Единственное, что она могла сделать, — это со всей преданностью помогать отцу-императору как можно лучше доработать план, и от этого ощущения было примерно такое, словно она пыталась управлять разбитой лодкой посреди десятибалльного цунами! Нет! Ещё страшнее!
Она прекрасно знала: если тот ударит первым, весь королевский дом будет вырван с корнем мгновенно.
Возможно, владыка давно уже всё обнаружил, но просто не удосужился обратить внимание — ведь обычный человек не станет каждый день внимательно наблюдать за дракой муравьёв.
Лин мысленно утешила себя.
……
— Кольворан! Я пришёл!
Шавьер, целиком закутанный в чёрный плащ, уставился на громадный город впереди — тускло мерцающие огни, повсюду следы высоких технологий — и молча сжал кулаки.
— Эй… Есть отличная новость!
Гений подъехал на инвалидном кресле: — Благодаря стараниям людей из нашего филиала, твоих родителей удалось вытащить. Сейчас они в безопасности и уже в пути сюда…
— Правда? Вот это отлично! Большое спасибо, Гений!
Шавьер поблагодарил его искренне, от всего сердца.
— Хо-хо… Благодарить меня не надо, это всё приказы старшей сестры Боти. Не ожидал, что, несмотря на её напускную беспечность, она так переживает за Уянь…
Гений резко огляделся по сторонам, а затем подобрался ближе с воровской ухмылкой.
Бам!
— В следующий раз я прицелюсь прямо в твою проклятую вонючую пасть!
Холодный голос Боти донёсся откуда-то.
— Я понял! — Гений сделал жест затягивания замка, а чтобы перевести внимание, указал на ладонь Шавьея с преувеличенным выражением: — Смотрите!! Наш Шавьер снова прогрессирует...
— Именно... — Шавьер посмотрел на свою ладонь — тонкие чёрные чешуйки покрывали её, излучая мрачный блеск. Именно благодаря этой защите он смог поймать атаку Боти невредимым.
— Этот чудовищный темп прогресса... он только ускоряется...
Шавьер пробормотал. Почти каждый день он чувствовал, как закипает его кровь, а сила растёт стремительно, с каждым днём — всё больше.
— Неплохо. Уже семьдесят-восемьдесят процентов от силы того вонючего змея Уяня — достаточно, чтобы выпускать как козырную карту...
Боти в военной форме подошла и встала между Гением и Уянем.
— Какие новости от мистера Уяня? — спросил Шавьер.
— Связь с Восточным морем полностью обрезана. Судя по последним данным, их атаковал императорский гвардейский корпус, который оказался поблизости. Нужно признать — их удача была поистине ужасной: нарваться на ключевого члена императорской семьи совсем рядом...
Гений покачал головой: — Триглазый Уянь передал свежие данные. Имперская армия опубликовала список уничтоженных лидеров повстанцев: Мая-ведьма, Стальной Рыцарь и Старейшина Тяньцань из Дворца Боевого Пути... Пока нет новостей о гибели Уяня — и это лучшая новость из возможных...
Впрочем, сам факт гибели трёх других лидеров был достаточен, чтобы удержать прочие силы с дурными намерениями.
Ведь только понимая, насколько эти люди были могущественными, можно по-настоящему осознать ужас Империи Тени!
— Стального и Тяньцаня ещё можно понять, но Мая-ведьма точно не была убита ими... Я связалась с их орденом. Она, похоже, погибла, совершая какое-то опасное пророчество. Но ещё до ухода из организации всё было расписано, и она назначила себе преемницу!
Боти покачала головой.
О той ведьме Мая она наслышалась более чем достаточно.
— Выходит, у неё уже были предчувствия ещё до отправки в Восточное море. Но почему она пошла туда, зная, что погибнет...
Гений потёр подбородок.
Тик-тик! Внезапно одна из ручек его инвалидного кресла раскрылась, обнажив мерцающий красным светом экран.
«Кровавое Гнездо! Кровавое Гнездо! Это транспортный отряд номер три! Мы атакованы специальным оперативным отделом на берегу Чёрно-сапфирового озера! Запрашиваем подкрепление! Запрашиваем подкрепление!»
«Кровавое Гнездо! Кровавое Гнездо!...»
Было видно, что ситуация крайне критическая — красный сигнальный огонёк мигал с пугающей интенсивностью.
«Транспортный отряд номер три... Разве это не тот конвой, в котором мои родители?»
Шавер крепко сжал кулак, и мелкая каменная крошка просочилась сквозь пальцы.
«Проклятье... Я ведь надеялся, что после спасения Цзяэр вся семья наконец-то соберётся вместе в столице...» Глаза Шавера слегка покраснели.
«Я выезжаю немедленно!» Шавер рванул прочь.
«Ну и нелюдимый малыш! Просто ненавижу быть нянькой!» — Боти ворчливо пробормотала. — «Гений! Собирай спасательный отряд, действуй по плану номер три!»
Затем её силуэт превратился в ураган, и она понеслась следом за Шавером.
«Вот опять... Все бегут, а я опять остаюсь один...»
Гений вздохнул, и земля под его ногами внезапно раскололась, обнажив лифтовую шахту. Спустившись на несколько километров вглубь, перед ним предстала громадная база.
«Внимание всем! Объявляется экстренная спасательная операция!»
Гений произнёс это тяжёлым голосом из главного командного центра, и мгновение спустя вся огромная база зашевелилась чётко и слаженно.
Большинство членов Кровавого Союза имели легальное гражданство, что давало немалое преимущество при проверках со стороны Империи.
На этот раз транспортный конвой был замаскирован под туристические автобусы.
Надо отдать должное — целая толпа детей да ещё старики — посторонним и в голову не могло прийти, что они имеют отношение к врагу, и бдительность снижалась заметно.
Но на этот раз что-то пошло не так.
Когда Шавер прибыл к берегу Чёрно-сапфирового озера, он увидел лишь три перевёрнутых туристических автобуса. Пожираемая пламенем эмблема «Звёздного туризма» на их кузовах словно насмехалась над его бессилием.
«Всех увезли? Похоже, они столкнулись с «отрядом захвата» спецотдела, а не с «отрядом уничтожения»… Есть надежда на выживание!»
Ботти подбежал к Шаверу и схватил его за плечо — явно предупреждая, чтобы тот не действовал импульсивно.
Оцепившие место происшествия полицейские уже перекрыли все подходы, и было неизвестно, остались ли ещё люди спецотдела где-то поблизости, скрытые от глаз.
«Хорошо!»
Шавер стиснул зубы и выдавил из себя одно слово.
Оба медленно зашагали прочь, но тут какой-то мужчина средних лет встал на пути Шавера: «Молодой человек! Похоже, вам нужна помощь?»
«Джанас!»
Ботти произнёс это имя с лёгким недоумением, а Шавер рефлекторно атаковал — энергия «Змеиного Укуса» резко вспыхнула, издав пронзительный свист. Ведь после долгих лет неутомимой пропаганды имя Джанас для него было синонимом дьявола!
— Теневая Железная Рука!
На запястье мужчины мелькнула «Быстрая Тень», и две чёрные стальные руки выдвинулись из-за его спины, скрестившись, чтобы преградить путь атаке Шавера.
«Я не Джанас. И сейчас вам нужно мне довериться!»
В голосе мужчины звучала убедительная сила, после чего он обвёл взглядом окрестности. Из-за опрометчивого поступка Шавера их уже заметили полицейские и несколько скрытых наблюдателей.
«Всё оставьте мне!»
Мужчина улыбнулся, вышел навстречу полицейским, достал удостоверение, показал его и бросил несколько слов. Те тут же отдали честь и удалились.
«Ну что? Достаточно в качестве доказательства моих мирных намерений? Если бы я затаил зло, хватило бы одного крика!»
Мужчина горько усмехнулся.
«Ты и правда не Джанас! Но военная модель «Быстрой Тени» высшего класса! Плюс особый облик и документы — боюсь, ты тоже не из лучших!»
Ботти холодно фыркнул, но уходить не стал.
«За мной!» Мужчина с горькой улыбкой повёл их вперёд и вывел в другое укромное место.
Бум!
Электронная сфера в его руке мгновенно зависла в воздухе, испуская полупрозрачную энергетическую мембрану, изолирующую их от окружающего пространства.
«Теперь, когда у нас есть эта штуковина, мы можем спокойно поговорить...» — пояснил мужчина средних лет.
В этот момент Шавьер тоже заметил кое-что необычное: хотя этот человек был поразительно похож на Януса, он был заметно старше, а на висках уже проступала обширная седина.
«Теневой импульсный глушитель военного образца! Вы — высокопоставленный военный!» — уверенно заявил Ботти.
«Нужно добавить "бывший". Раньше я был главой штаба противовоздушной самообороны и контрудара, а теперь? Просто почётно уволенный в отставку безработный дядька...»
Мужчина горько улыбнулся: «Позвольте представиться заново... Меня зовут Клив! Я — старший брат Януса!»
«В разведывательных данных вы действительно упоминаетесь. Тогда зачем предать империю и собственного брата, чтобы помочь нам?»
Ботти, конечно, хотел бы переманить его на свою сторону, но прекрасно понимал, насколько опасен скрытный агент с неясными намерениями, находящийся рядом. Его глаза были полны настороженности.
«Поначалу... я, разумеется, был верен империи. Но после того как меня уволили в отставку, через старые связи я узнал от Януса о плане империи — проекте "Икс" и "Древе Жизни"... И тогда понял: я должен это остановить!»
Лицо Клива было пронизано искренностью.