— И впрямь карательную экспедицию возглавил императорский дом, а значит, при ней непременно гвардия двора…
Чёрный Глаз вспомнил сведения, добытые его организацией кровников: императорская семья Теневой империи в обычное время держалась подчёркнуто скромно, но скрытая её мощь доходила до края немыслимого. В особенности это касалось дворцовой гвардии — все до единого её бойцы умели мгновенно творить высокоранговые теневые заклинания, а в её рядах хранилось множество отборных одарённых и носителей кровных линий.
— Сегодня дело худо, ещё немного — и оба мы здесь поляжем… Не страшно?
Чёрный Глаз покосился на стоящего рядом Стального Человека.
— Ха-ха… В моём рыцарском кодексе нет такого слова — трусость! — на удивление громко и горделиво отозвался Стальной Человек.
На его теле уже соткался поверх доспеха слой белого сияния, образовав вторую защиту, а на рыцарском мече разом вспыхнул огонь.
Было ясно, что в положении крайне невыгодном Стальной Человек тоже прибегнул к некой тайной технике, разбудив собственную силу.
— Что ж, ладно… Готовься прорываться…
Чёрный Глаз резким движением разорвал свою куртку, обнажив изрезанное шрамами тело. На спине его, словно живая, играла татуировка чёрного исполинского удава.
— Распечатать!!!
С глухим окриком Чёрного Глаза удав на его спине ожил, открыл багровые зрачки, выкинул раздвоенный язык и зашипел с угрожающим рыком.
— Бей!
Две фигуры, подобные разъярённым исполинским драконам, с рёвом ринулись навстречу надвигающимся имперским войскам…
…
Несколько дней спустя — на одном из приморских берегов.
— Кх, кх…
Чёрный Глаз приоткрыл веки и одновременно выплюнул мелкий песок, набившийся в рот.
Помутневшие зрачки его понемногу собрались в фокус: «Как я здесь оказался? Ах да! Мы прорвались на Остров Демонов, а потом на нас обрушились имперские силы… Боевая мощь дворцовой гвардии и впрямь свирепа… Жаль Стального Человека…»
При такой ярости боя даже сам Чёрный Глаз считал, что выжить не сумеет.
А потому, обнаружив, что не убит и не схвачен, он смотрел вокруг с выражением крайнего недоумения.
— Очнулся?
Долетел до него на удивление мелодичный голос. Чёрный Глаз обернулся на звук — и тотчас во рту у него пересохло, а сердце забилось куда быстрее обычного.
Подле него стояла дама в чёрном облегающем платье. Черты её лица можно было назвать лишь обычными, и всё же от них исходило какое-то неповторимое очарование.
Но куда сильнее потрясло Чёрного Глаза то чувство близости и благоговения, что нахлынуло на него — настолько властное, что хотелось, отбросив всё на свете, пасть пред нею ниц и целовать землю у её ног.
…
— Господин, могу я попросить вас на пару слов в сторону?
На одной из улиц города Ваньсюн перед Лейлином стояла девушка в форме, помахивая в руке удостоверением.
Эмблема, олицетворявшая величие империи, сверкала на твёрдой кожаной обложке, и прохожие торопливо расступались. Многие же исподтишка, искусно скрывая взгляды, насмешливо разглядывали Лейлина.
В этой империи, как ни поверни, перейти дорогу ведомству, что представляла эта девушка, означало навлечь на себя жалкий конец!
— А я и не замечал… что нынче пользуюсь таким успехом? Ведите!
И к величайшему изумлению многих прохожих, девушка-офицер без всяких колебаний пошла следом за Лейлином, и на лице её даже играла лёгкая, мягкая улыбка.
— Тьфу! В ролевые игры играют, что ли? Какова наглость! — поправляя очки на лице, с откровенной завистью буркнул низкорослый толстяк.
— Идиот! — тут же зажал ему рот стоявший рядом спутник. — Здесь общественная улица, тут всё под надзором имперского ИскусМозга и Теневой Магической Сети! Подделывать удостоверение в таком месте… жить надоело?
— Ах, какая жалость… Такой прелестный цветок, да ещё и в моём любимом вкусе!
Высвободившийся толстяк вздохнул с сожалением.
— А по-моему, они отлично смотрятся вместе. Парень тоже хорош собой! — у стоявшей рядом девушки в глазах едва не загорелись маленькие звёздочки…
— Добро пожаловать!
Официант кофейни учтиво распахнул дверь — и тут же на миг застыл.
Он, разумеется, узнал Лейлина: тот выбрал именно ту самую кофейню для влюблённых, где когда-то встречался с Ваньшэ.
В прошлый раз Лейлин не только привёл туда другую девушку и заказал отдельный кабинет, но в довершение оставил её, одурманенную, в одиночестве — что произвело на персонал глубочайшее впечатление. По правде сказать, если бы не сработало внушение, оставленное им в памяти той девушки, заведение наверняка уже сообщило бы о случившемся в известные ведомства.
Теперь же, увидев, как Лейлин входит с очередной спутницей, официант, хотя и не выдал ни тени удивления на лице и почтительно поклонился, всё же не сумел утаить в глазах того понимающего взгляда, каким встречают записных ловеласов.
— Накройте для нас кабинет для влюблённых — тот же уровень, что и в прошлый раз!
Услышав просьбу Лейлина, тот окончательно потерял дар речи.
Однако профессиональная выучка позволила ему мигом удовлетворить желание клиента, а ещё чуднее то, что в распоряжение Лейлину предоставили тот самый кабинет, что он занимал прошлый раз.
— Что бы ни случилось — не беспокоить нас!
Когда официант принёс кофе, девушка-офицер по-свойски ухватила Лейлина за руку и распорядилась.
Видя такую сцену, официант не нашёл слов и, прикрывая за собой дверь, украдкой показал Лейлину большой палец.
Слой тени окутал весь кабинет, и лишь тогда на лице девушки-офицера наконец проступило выражение покоя — она томно потянулась, расправляя члены.
Всего одно движение — и весь её облик переменился неузнаваемо: маленькое личико сделалось до невозможного изящным, а пара влажно сияющих глаз словно говорила сама за себя.
— Снова мы свиделись… Шаэр…
Лейлин со вздохом смотрел на сидящую напротив преображённую девушку.
Перед ним и вправду была сама властительница всей Теневой империи! Та, что прежде была среднего разряда божеством Мира Богов, — Шаэр!
Он даже не стал спрашивать, каким образом она его отыскала: вся Теневая империя в её руках, и стоило поиску по аурным следам провалиться, как она тотчас поняла бы, что Лейлин укрылся среди подданных империи по поддельному документу. При всеохватной и тончайшей проверке отыскать его не составило бы ни малейшего труда.
Шайка погрязших в торговле документами и побочных делах продажных чиновников — разве могла она тягаться с Шаэр, властительницей империи?
— То, что привело тебя ко мне, — вот этот самый предмет, не так ли?
Лейлин достал собственное удостоверение и помахал им.
— Не думала, что империя, которую я некогда собственноручно направляла и строила, докатится в наши дни до такого разложения…
Шаэр промолчала в знак согласия, и её подобные звёздам глаза устремились на Лейлина. — К тому же это не настоящее твоё тело, а лишь проекция твоей силы…
— Я пришла с добрыми намерениями — отчего же ты всё никак не хочешь их принять?
Брови Шаэр сошлись, словно она и впрямь была этим уязвлена, но в лице Лейлина не дрогнул ни единый мускул.
Ещё чего! Поверь он Шаэр — и поистине искал бы себе погибели: её способность к обману достигла наивысшего предела, так что даже существо седьмого ранга и выше при малейшей неосторожности могло бы быть ею одурачено.
Потому, после того как Сявэр и Союз кровников отбыли, истинное тело Лейлина тоже покинуло город Ваньсюн и пустилось в странствие, оставив здесь лишь проекцию с собой — все вещи, по которым его можно было бы опознать.
— Об этом потом… Зачем же госпожа Шаэр явилась ко мне на сей раз — о чём она желает побеседовать?
Лейлин опустился на мягкий ярко-красный диван и сделал приглашающий жест.
— В тот день в твоём колдовстве… я разглядела отблеск Мира Богов и тайных магов…
Для существ их уровня лишние околичности были ни к чему: едва увидев, что её притворство разоблачено, Шаэр тотчас перешла к делу.
— Верно, это тайное искусство я и впрямь добыл, побывав в Мире Богов!
Лейлин кивком подтвердил её слова, наблюдая, как Шаэр изящно опускается перед ним, держась с чинностью благородной дамы; одна лишь белизна и тонкость кожи её рук уже до крайности притягивали взор.
Услышав слова Лейлина, Шаэр заметно изменилась в лице — оно сделалось мрачноватым.
Очевидно, прежнее ощущение, граничащее со смертельной угрозой, до сих пор отдавалось в ней испугом, оставляя крайне неприятный осадок.
Но Лейлин нисколько не обращал на это внимания, напротив — он разглядывал богиню всё более вольно и дерзко. Стоит признать, истинное тело Шаэр и впрямь было удивительно прекрасно; особенно тот лукавый, причудливый дух, что добавлял ей дикой, первобытной нотки, заставляя многих представителей мужского пола невольно желать её покорить.
К тому же, владея этим разящим оружием и обращая его устрашающее остриё на саму Шаэр, Лейлин уже завоевал в этом раскладе первый ход.
Так держава, владеющая ядерным сдерживанием, держится перед державой, его лишённой: та уверенность и величие, что свойственны таким, нынче заставили потускнеть даже саму Шаэр.
— Здесь я уловила запах Ваньшэ… Ты уже встречался с нею здесь, прямо на этом самом месте!
Шаэр перевела разговор и устремила взгляд туда, где прежде сидела Ваньшэ.
— Да, ведь мы союзники… взаимный обмен и обновление сведений — дело необходимое… — Лейлин и не подумал уклониться, более того, нарочито подчеркнул слово «союзники».
— В таком случае — за какую цену ты согласился бы расторгнуть союз с Ваньшэ? Уверена, я стану для тебя куда лучшим союзником, чем она! Что скажешь, например, о потоке изначальной силы всего Теневого мира? В тебе течёт кровь этого мира, и теневая изначальная сила принесла бы тебе огромную пользу!
Шаэр без обиняков назвала цену.
…
Ещё больше теней опустилось на комнату, плотно её замыкая; Лейлин даже ощутил тонкие нити запечатывания силы мира — в осторожности Шаэр была доведена до предела.
Приятная беседа продолжалась добрых два часа, после чего Лейлин под одобрительным взглядом официанта покинул кофейню.
— Расторгнуть союз с Ваньшэ?
Лейлин качнул головой: с Ваньшэ он заключил кровный договор, и свидетелем тому стал Мир Кошмара.
Хотя благодаря его особой природе — телу, поглощающему энергию Кошмара, — кара за нарушение договора была бы для него значительно смягчена, всё же это была не та цена, которую нынешний Лейлин был готов заплатить.
— Стало быть, лучший выход — добиться того, чтобы и Ваньшэ пошла на уступки… Я ведь, как-никак, миролюбивая натура…
Лейлин со всей бесстыжей серьёзностью расхвалил сам себя. (.)