Первый уровень Преисподних Баатора — Авернус.
На пустоши, усеянной каменными осколками, с рёвом промчался кошмар — его копыта, объятые пламенем, оставили на земле глубокие следы.
Грохот!
Взвившаяся в воздухе шаровая молния обрушилась вниз, но кошмар ловко увернулся, и снаряд впечатался в землю, оставив глубокую воронку.
На спине кошмара в тот момент находился ещё и человек.
Тот, кто способен выжить в Преисподних и к тому же приручить кошмара в качестве ездового скакуна, — это определённо не простая личность!
Эта очевидная логика позволила Рэйлину на протяжении всего пути избежать множества неприятностей.
Тем временем по обе стороны дороги становилось всё больше петиционеров и душевых оболочек, и Рэйлин понимал: до цели он приближается всё ближе.
Если смертные из Первичного Мира при жизни исповедовали зло и служили дьяволам, после смерти их души, как правило, низвергаются в Преисподние, становясь обычными петиционерами или даже лемурами!
Некоторые дьяволы предпочитают придавать этим душам искажённые, ужасающие формы, используя их в качестве украшений и выражая тем самым свой особый, зловещий эстетический вкус.
Поначалу Рэйлин был несколько удивлён, но, повидав достаточно много подобного, привык и перестал обращать на это внимание.
Однако теперь он впервые за долгое время потянул поводья кошмара и остановился перед одним из петиционеров.
Тот был бледен, с искажёнными носом и глазами, а лицо искажала гримаса страдания — дьяволы обычно любят придавать петиционерам облик, который те имели при жизни, а затем извращают его ещё сильнее.
Внезапно в глазах петиционера появился блеск — трепет, с которым низшие сущности взирают на высших дьяволов.
— Как тебя зовут? Помнишь ли ты свою прежнюю жизнь?
Рэйлин отметил, что тот был довольно полноват: по обрывкам роскошных одеяний можно было догадаться, что в Первичном Мире он жил недурно.
— Рокс… или как там меня звали! Кто его знает… Бедный Рокс должен успеть добраться до Бронзовой цитадели до наступления трёх кровавых дней, иначе мой хозяин не пощадит меня…
Петиционер по имени Рокс — он же душевная оболочка — стенал: — В моих воспоминаниях о прошлой жизни я был скромным торговцем из северных земель и искренне поклонялся Богине Богатства…
Рэйлин мысленно закатил глаза.
Вероисповедание Ваукены, разумеется, было широко распространено среди торговых сообществ, но любой обычный верующий, не совершавший при жизни слишком тяжких злодеяний, после смерти в основном удостаивался спасения от Ваукены. Душа перенаправлялась в её божественное царство. Лишь в случае, если она лгала, или при жизни была лишь лицемерной верующей, душа после смерти оказывалась в аду.
Уже по одному этому было видно, что даже петиционеры переняли свойства демонов. Коварство и лицемерие.
—
Согласно воспоминаниям Бэйлусебаба, Бронзовая цитадель представляла собой ядро всего Авернуса — грубую, массивную крепость, отлитую из бронзы и заполненную демонами, готовыми в любой момент выступить в Кровавую Войну. Поскольку крепость постоянно подвергалась нападениям, её расширение и ремонт не прекращались никогда.
— Почтенный владыка, вам не нужна ли карта или указание? Ведь столь великий вы наверняка не пожалеете дать бедному слуге возможность заслужить вашу милость!
Петиционер Рокс повёл глазами, и даже на его искажённом лице проступило что-то расчётливое и жадное: — Или, может быть... маленькая сделка!
Большой и указательный пальцы его правой руки невольно потёрлись друг о друга — жест, пропитанный пошлостью.
— Вот как... Твоя сущность как нельзя лучше подходит для ада. Душа, полная жадности, почему бы тебе не отправиться напрямую к Маммону?
От Рэйлина поднялась зловещая аура. Кроваво-красное небо вокруг мгновенно погрузилось в мёртвую тишину — даже парящие в воздухе огненные шары замерли на месте.
Это была демоническая аура! Способность, обретённая после поглощения Бэйлусебаба, — она всё это время таилась в глубинах души Рэйлина и была заново активирована в аду.
Чип в этот момент выдал конкретные данные: [Демоническая аура: пассивная способность территории! Эксклюзивная для высших демонов! Дарует владельцу врождённое внушение величия и страха — все низшие демоны в зоне действия находятся в состоянии подчинения, очарования и ужаса! Внимание: данная аура может вызвать враждебность других могущественных демонов! Если подчинённый демон имеет договорного хозяина — ситуация потребует переговоров!]
— Чистая и зловещая аура... Вы... неужели вы — пеклодемон?!
Тело Рокса само собой согнулось в коленях и опустилось на землю — лишь в глазах оставались страх и мука: — Хозяин... Хозяин Рокса!!!
— Вижу, по сравнению с демонической аурой, способной напрямую подчинять демонов, ситуация в аду куда сложнее...
Рэйлин покачал головой.
На призыв Рокса о помощи из его тела проступила сила договора. В итоге она приняла облик худой ведьмы в чёрной остроконечной шляпе.
— Хи-хи-хи... Могущественный и испытанный временем демон, не посме ли мой слуга посягнуть на твоё величие?
Голос ведьмы был хриплым, как ночной сов, и пронизывал до костей.
Они часто появлялись на торговых площадках между Адом и Бездной, выступая в роли торговцев. А сбор душ был их любимым занятием.
Перед ними возник лишь слабый призрачный силуэт противника, однако продемонстрированная им мощь уже превосходила возможности многих [Высших Архимагов] пятнадцатого уровня.
Однако и Рэй Линь оставался для неё абсолютно непроницаемым. Несмотря на то что он выглядел злым человеком, дьявольское сияние и истинная сущность, которые от него исходили, не могли быть подделкой — и ведьма приняла его за какого-то высшего демона, принявшего человеческий облик. Сила божества прекрасно скрыла подлинную природу Рэй Линя, а его собственная дьявольская сущность лишь укрепила эту маску. Даже Владыка Преисподней не смог бы распознать его настоящую личность.
— Хм! С ней, похоже, всё в порядке с головой.
Рэй Линь покачал головой: — Она даже самой сути сделки не понимает. Неудивительно, что она всего лишь петиционер — даже лемуром стать не способна…
— Хи-хи-хи… Я бы с удовольствием стала вашим торговым партнёром… В качестве компенсации за причинённое вам оскорбление я готова продать его вам вместе с контрактом, а цена — одна душа обычного человека…
Ведьма с надеждой смотрела на Рэй Линя, но с горечью услышала его отказ: — Вы, видно, воображаете меня полной дурой, если считаете, что я стану выкупать этого негодяя за одну душу…
Он неспешно указал на Рокса, дрожавшего на полу: — Это явно тот, кого ты подобрала на обочине и заставила подписать контракт хозяина и слуги обманом или умолчанием…
— Вот это прискорбно…
Ведьма, казалось, не слишком сожалела. Как и говорил Рэй Линь, этот петиционер был для неё случайной находкой — игрушкой, подобранной на дороге, которая не стоила ровным счётом ничего.
— С Роксом можешь делать что угодно, только не забудь потом удовлетворить мои требования по компенсации!
Призрачный образ ведьмы дрогнул и начал тускнеть, словно готовясь раствориться.
— Подождите! — В самый этот момент Рэй Линь остановил её голосом.
— Хоть тот петиционер мне и безразличен, но среди твоих товаров есть кое-что, что мне весьма по душе…
Рэй Линь заговорил: — Я — путешественник из Диса, со второго уровня. Многие сведения об Авернусе у меня безнадёжно устарели. Мне нужна самая свежая информация отсюда, новости о Кровавой Войне, а также лучшие и максимально точные карты… Цена вас определённо устроит…
— Хи-хи-хи… Обожаю щедрых гостей!
Ведьма издала смешок, похожий на крик ночной совы: — В последнее время с второго уровня сплошь и рядом лезут демоны. Особенно после того как Владыка Преисподней,
Затем, словно сама того не замечая, ведьма ещё упомянула несколько тайных подробностей, касающихся Диса, — ответить на которые мог бы только могущественный демон, долгие годы проживший в тех краях.
К несчастью для неё, Рэй Линь обладал воспоминаниями Бэйлусебаба и о собственных владениях знал всё как свои пять пальцев. Хитрость ведьмы не принесла ей ни малейшей пользы.
— Хи-хи… Ну ладно! Сильный воин из Диса — свежие сведения и карты. Мне нужно три души обычных людей или товар эквивалентной стоимости!
Из тела ведьмы медленно возник свиток из зеленоватого пергамента, вокруг которого мерцали крохотные огоньки мертвецкого огня, источая таинственное сияние.
«Эта технология пространственной телепортации? Похоже, в Аду действительно хранится немало интересных вещей!»
Глаза Лэй Линя мелькнули, и в его руках появились три спящие души.
«Это…» В глазах бабы-ведьмы загорелся пылкий блеск — словно пьянице перед вином она тут же подобралась ближе, не переставая тараторить и оценивать.
«Чм-чм! Очень мощные души, но на них есть печать божества — это серьёзная проблема. Как минимум пять таких понадобится, чтобы сравниться с прежней ценой!»
«Вы шутите?»
Лэй Линь сказал это спокойно, однако демоническое сияние вокруг его тела стало плотным, как вещество, и отбросило бабу-ведьму прочь.
«Души благочестивых адептов обладают более чистой и сильной энергией. Более того, божество, которому они поклонялись, уже погибло — забрать их не влечёт никаких последствий. Стоимость таких душ как минимум в два-три раза превышает стоимость обычных! Я готов отдать три таких в качестве оплаты, а вы всё ещё недовольны? Жадина,
Будучи разоблачённая, баба-ведьма не выказала особого смущения — для демонов торговать почти что стало инстинктом.
В итоге она всё же согласилась на сделку, однако Лэй Линь отклонил её требование заключить договор.
Демоны всегда мастерски умеют вплетать хитрости в условия договоров, а Лэй Линь вовсе не собирался развлекаться словесными играми с бабой-ведьмой.
«Хи-хи-хи… Щедрый гость! Мы ещё непременно встретимся…»
Получив желаемое, баба-ведьма растворилась в воздухе, а прежний дух-посвящённый окончательно испарился.
Понеся расход энергии на телепортацию предмета и привязку координат, он израсходовал все свои силы, а тело его было раздавлено остаточными волнами пространственного возмущения.