«Сурок» Кол нетерпеливо взглядывал в окно.
Несмотря на то что в этом проклятом месте снег лил без конца, а небо было таким мрачным и грязным, будто накрытое бельём, которое бабушка не стирала несколько лет, — у него всё же имелись другие способы определить время.
Это были учения ополчения. Пока позволяла погода, каждое утро ровно в восемь часов они пробегали через центральную площадь. До наступления месяцев демонов эта свора идиотов занималась точно так же — и до сих пор не прекратила. Неужели эти люди не понимают, что зимой главное — беречь силы? Когда придёт время бежать, вам придётся молить богов дать вам ещё по паре ног. Но благодаря этим идиотам он как минимум мог определить примерное время своего отбытия.
Верно — он собирался бежать из этого одержимого городка! Несмотря на то что приказ принца Тимоти предписывал ему оставаться на нелегальной работе в Пограничном городе, следить за действиями четвёртого принца Роланда Уимблдона и передавать разведданные обратно в Золотой Колос, он ни минуты больше не хотел здесь оставаться.
Ещё полмесяца — и он вместе со всеми местными жителями станет жертвой дьявола.
Это отнюдь не преувеличение!
С началом зимы здесь творилось столько странностей, что другие, быть всего, ещё не разобрались. Это неудивительно — жители городка в большинстве своём невежественные деревенские мужики, которым дела нет ни до чего, кроме еды; они даже богов не чтут. Но он — другой человек. Он «Сурок» Кол! Вынюхивать сведения и воровать секреты — его конёк, иначе бы его Высочество Тимоти не нанял именно его для этой работы.
Стены, выросшие из земли за одну ночь. Железные прутья, издающие странный звук и сбивающие с ног демонических зверей. Но всё это бледнеет перед его главным открытием.
Настоящий четвёртый принц королевства открыто держит ведьм!
Будь милосерден небесный отец, неужто может быть что-нибудь ещё более безумное? Если только принц не одержим дьяволом — он просто не может подыскать другого объяснения!
Если бы принцу захотелось поводить ведьму в постель, он мог бы запереть её в замке и забавляться сколько душе угодно — Кол не раз слышал, как знатные лорды тайком укрывают ведьм. Эти создания, с которыми можно делать всё что угодно и чья гибель никого не волнует, прекрасно подходят для господ с особыми пристрастиями. Но содержать ведьм открыто — это совсем другое дело.
Это не его фантазия, а увиденное собственными глазами!
Следуя принципу «получил деньги — делай дело», Кол каждый день, когда снегопад был не слишком сильным, прогуливался вблизи городских стен. Именно оттуда он часто мог видеть четвёртого принца. Раньше его мучил вопрос, что заставило этого жалкого баловня-принца отважиться остаться в Пограничном городе, вместо того чтобы в ужасе бежать обратно в Крепость Длинной Песни. Теперь он всё понял — Роланд Уимблдон давно уже заменён дьяволом!
Он собственными глазами видел, как городскую стену проломил гигантский демонический зверь, как дьявол поразил его молнией, как хлынувших следом зверей поглотил огонь ада, вызванный ведьмой, — а потом эта самая ведьма упала в объятия принца, и ни один человек из ополчения не возразил ни слова!
Потом он постепенно наслышался слухов от соседей и знакомых: будто есть ещё одна ведьма, обладающая даром исцеления. Мол, чей-то сын был ранен и исцелён. Мол, старуха, которая провалилась на гололёде у противоположного дома и сломала ногу, была доставлена туда и тоже исцелена. Богохульные речи! Принять лечение от ведьмы? Чем это отличается от принятия скверны дьявола?
Толчком к окончательному решению послужили события двух дней назад: он воочию увидел, как из замка принца вылетела ведьма, облетела его дважды и вернулась обратно. Священник из церкви всегда говорил, что ведьма, искусившаяся дьяволом, способна обрести лишь одну силу, — а он увидел по крайней мере два: огонь и полёт. Если добавить сюда слухи об исцеляющей ведьме, получается, что в этом крошечном городке собрались целых три ведьмы!
Без всякого сомнения, дьявол превратил лордский замок в логово ведьминского сборища, а местные жители постепенно попадают под его влияние. Он должен бежать отсюда как можно скорей. В конце концов, в его руках — секрет быстровозводимых пограничных стен. Стоит лишь передать украденный с этой стены алхимический порошок второму принцу, и тот, как минимум, не будет наказан, а как максимум — щедро вознаградит.
Чем дольше Кол обдумывал ситуацию, тем сильнее жалел: почему тогда не уехал вместе с остальной дворянской братией обратно в Крепость Длинной Песни?
Бежать отсюда по суше уж точно не удастся — непрекращающиеся зимние вьюги засыплют все дороги. Единственный шанс — воспользоваться торговым судном в Городе Уиллоу и уплыть по реке.
Судя по наблюдениям Кола, в первый день каждого месяца судно из Города Уиллоу прибывало с провизией, и после двух-трёх часов разгрузки и погрузки снова поднимало паруса и уходило от причала. Ему нужно было пробраться на борт именно в этот момент, иначе придётся ждать целый месяц.
А сегодня как раз был первый день месяца.
«Раз, два, три, четыре, раз-два-три-четыре!» — в это мгновение Кол услышал знакомое скандирование. За окном мимо пробежала оживлённая горстка парней в коричневых кожаных доспехах, и если бы он давно не разгадал заговор дьявола, эта бодрящая картина несомненно ввела бы его в заблуждение.
Пора отправляться, — подумал он.
Накинув шубу и крепко затянув пояс, Кол вышел из бревенчатого дома. Сосед убирал сушёную рыбу и, завидев его, окликнул: «Так рано уходишь?»
Надо отдать должное — хотя лорд Пограничного города и был порабощён дьяволом, жизнь простолюдинов заметно улучшилась: они даже осмелились вывешивать сушёную рыбу на улицу. Стоит вспомнить, что голодный человек способен проглотить рыбу, замёрзшую твёрже камня, не разжёвывая.
Но у Кола не было времени отвечать: он выглянул в окно, убедился, что отряд ополчения скрылся за поворотом на западе, и направился к причалу. Местные жители считали его младшим братом Тецзяна, приехавшим из Хребта Павшего Дракона навестить родственника — разумеется, всё это он выдумал. Перед тем как разделаться с Тецзяном, Кол выведал его имя и адрес и под видом брата затаился здесь. А придуманную на ходу легенду он и даром не стал бы доказывать этим идиотам.
Снег на каменных мостовых был расчищен несколько дней назад, но теперь снова доходил до верха обуви. Он шёл размеренными шагами, по возможности экономя силы, — а вот за следы не беспокоился: через день-другой снег снова засыплет все тропы. Возможно, пока он доберётся до Города Золотого Колосья, они так и не поймут, что произошло.
Уже у самого причала Кол увидел долгожданное парусное судно из Города Уиллоу.
Мешки с пшеницей выносили из трюма под присмотром вооружённых стражников. Кол потрогал кошелёк — в нём лежали два золотых дракона и шестнадцать серебряных волков, все его сбережения. Стражников было шесть; серебряные монеты им вряд ли были интересны, а двух золотых на шестерых не хватит, — и он перевёл взгляд на грузчиков. Груды тюков создавали мёртвую зону, и вырубить одного грузчика, чтобы встать на его место, — как раз то, что ему по зубам. Если удастся проскочить на борт, он был уверен, что два золотых дракона соблазнят капитана: тот почти наверняка спрячет его и увезёт прочь.
В тот самый момент, когда Кол собирался действовать, за спиной раздались окрики.
Он мысленно выругался, обернулся и увидел несколько бойцов ополчения, несущихся к нему, а сбоку уже подтягивались другие — он оказался в окружении.
Поняв, что побег невозможен, Кол немедленно поднял руки и опустился на колени. В его профессии категорически не стоит упорствовать: выложи всё, что знаешь о нанимателе, и обычно отпускают либо… даже нанимают обратно, но уже дороже.
Брать столько, сколько платят, и делать ровно столько, сколько оплачено, — принцип «Сурка» Кола.
Только вот он никак не мог понять — как же его раскрыли?