Западные земли, Пограничный город.
Мыльного камня, закуплённого в Серебряном городе, хватило, чтобы загрузить целых четыре судна — на разгрузку ушло несколько дней.
Теперь, когда запас сырья стал достаточным, можно было наконец приступить к массовому производству мыла.
Необходимые цеха и склады давно были готовы: мыловаренный завод располагался рядом с промышленным парком, вплотную к паровому сборочному цеху номер два, и был устроен точно так же. Крыша, балки и стены — всё из дерева, лишь чуть меньшего размера. А поскольку резку и монтаж пиломатериала осуществляли ведьмы, строительство заняло всего одну неделю.
Мыловарение с использованием мыльного камня, то есть природной щёлочи, по сути представляло собой серию химических реакций. Необходимые компоненты были самыми обычными: помимо соды требовалось большое количество известкового молока и жиров. Известковое молоко — это взвесь, оседающая на дне ёмкости после замачивания извести в воде; оно использовалось для реакции с содой с получением едкого натра, который затем вступал в реакцию с жирами, образуя соли высших жирных кислот и глицерин. Первое и есть мыло, а второе — чрезвычайно важный компонент для производства взрывчатых веществ.
Ранее, при изготовлении туалетного мыла, Роланд уже опробовал весь цикл реакций во дворе замка. Принцип был практически тот же, однако чтобы перейти от мелкосерийного выпуска к массовому производству, необходимо было разработать грамотную технологию и нормативы, а главное — нужны были профессиональные химики для руководства процессом.
Для этого он вызвал главного алхимика к себе в кабинет.
«Ваше Высочество, я придумал, пожалуй, способ получения серной кислоты в промышленном масштабе!» — Каймо Стрил заговорил громко, лишь переступив порог. — «Но для этого нужно огромное количество свинца, а также кузнецы, которые сделают из него ёмкости. Слышал, одна из ваших ведьм умеет точно разрезать металл — именно она делает те грохочущие железяки — не мог бы я…»
«Конечно. Напиши мне форму и размеры нужных ёмкостей, и я передам в Союз ведьм,» — Роланд помахал рукой, приглашая сесть. — «Я вызвал тебя сегодня не из-за кислот, а по другому делу.»
«Ваше Высочество, у меня действительно нет времени на что-то ещё,» — Каймо Стрил энергично замотал головой. — «Масштабное получение кислот — задача чрезвычайно сложная, я должен быть полностью сосредоточен.» Он помедлил и добавил: — «И ученики не помогут — все они заняты подготовкой, отпустить никого не могу.»
«Не волнуйся, это не займёт много времени,» — Роланд отпил чаю. — «И лучших учеников отвлекать не нужно — хватит нескольких подмастерьев.»
«Тогда… в чём состоит задача?»
«Производство мыла — это дешёвая версия туалетного мыла, которое продаётся на народном рынке. Кроме запаха оно полностью совпадает с туалетным мылом: подходит для мытья тела, стирки одежды и очистки посуды.»
«То есть реакция омыления, описанная в "Начальной химии"?» — Каймо Стрил погладил бороду. — «Реакция гидроксида натрия с жирами, в результате которой образуются спирт и соль?»
Нельзя не признать, что слышать от алхимика стандартные химические термины было весьма странно — тем более что сам Роланд придумал этот термин. Он удержался от улыбки и с важным видом кивнул: — «Именно. Та самая реакция омыления, что описана в древних трактатах. Благодаря ей я и разработал способ производства туалетного мыла.»
«Тогда что от меня нужно? Если дело не очень важное, я бы предложил отложить производство на потом. Ваши подданные спокойно могут несколько дней не мыться, а одежду и тарелки достаточно прополоскать в речной воде.»
«Это чрезвычайно важно,» — принц подчеркнул. — «Вернее, само мыло не так уж важно, но побочный продукт его производства — это то, что мне сейчас жизненно необходимо.»
«Вы имеете в виду… спирт?» — Каймо Стрил не скрыл скепсиса.
«Верно, спирт — его ещё называют глицерином,» — Роланд пояснил. — «Это исключительно важный компонент, не уступающий по значению двум кислотам.»
«Ладно,» Каймо Стрил пожал плечами. — «Но мы же договорились — у меня нет времени заниматься этим лично.»
Он тихо выдохнул — иметь дело с главным алхимиком и правда изнурительно. — «Вам нужно лишь отобрать нескольких сообразительных учеников и продемонстрировать им весь процесс один раз. Я найму несколько подданных для организации производства, но ведь они понятия не имеют о химии, так что кому-то придётся контролировать каждый этап.» Принц ненадолго замолчал. — «Можно также воспринимать это как химический эксперимент, который ещё не проводился на практике. Если бы подобный процесс состоялся в алхимической мастерской, это могло бы привести к открытию нескольких новых алхимических формул — более чем достаточно, чтобы ученик получил звание алхимика.»
Видимо, именно последняя фраза и убедила Каймо. — «Раз уж так, я выделю одно послеполуденное и обучу учеников тому, что вы поручили.»
«Хорошо,» Роланд слегка улыбнулся. — «Вы ведь понимаете, что главное в процессе производства — получить достаточное количество гидроксида натрия.» Он записал реакционную формулу на бумаге. До изобретения метода синтетического получения щёлочи главным сырьём для производства соды служила природная соль, основным компонентом которой был гидрокарбонат натрия: при нагревании он разлагался на карбонат натрия, углекислый газ и воду. Поскольку сырьё было доступным, а процесс — простым, этот метод применялся вплоть до наших дней. «Нагрейте стиральный камень до разложения, растворите в воде и отфильтруйте — так вы получите относительно чистый раствор карбоната натрия.»
«Затем нагрейте его с известковым молочком — получится раствор гидроксида натрия. Способ очистки вы, наверное, легко догадаетесь,» — он объяснял, продолжая писать. — «Отстоять до прозрачности, перегнать, смешать — и повторять эти шаги, пока концентрация раствора не станет такой, что при охлаждении выпадет обильный кристаллический осадок.»
Всё это содержалось в «Началах химии». У двух основных щёлочей было множество прозвищ, и их очень легко перепутать — каустическая сода, едкий натрий, кальцинированная сода, гипосульфит, пищевая сода, сода и так далее, — а ещё это были важнейшие темы для экзаменов, так что в своё время он немало зазубрил по учебнику и до сих пор помнил всё довольно чётко.
«Понял,» главный алхимик просмотрел формулы от начала до конца. — «Но, Ваше Высочество, а что насчёт жиров?»
«Эти материалы я прикажу вам доставить.» Животные жиры в эту эпоху ещё были дорогим товаром, однако после того как во время последней поездки телохранителей за семенами были привезены оливковые семена с Хребта Павшего Дракона, в Пограничном городе появился надёжный источник растительного масла. Пока оно выращивалось лишь в небольшом количестве во дворе замка, но при наличии способности Ливза к ускорению роста собирать урожай каждый день было вполне по силам.
А отжим оливкового масла был чрезвычайно прост: после созревания плодов достаточно было применить холодный механический пресс, а затем пропустить получившееся масло через фильтр, чтобы удалить остатки и жмых, — и получилось бы прозрачное чистое масло.
Лишь после того как Роланд кратко изложил процесс изготовления мыла и требования к сохранению глицерина, он позволил Каймо Стрилу покинуть кабинет.
Таким образом, когда мыловаренный завод приступит к работе, у него появится стабильный источник глицерина.
А значит, и настоящий бездымный порох, и мощные взрывчатки тоже были уже недалеко. (Продолжение следует.)