Поужинав, Свеча рано зашла в замковый зал.
Каждый вечер, когда смеркалось, учительница Скролл открывала занятия в зале. В отличие от академий знати в крупных городах, здесь на лекции собирались исключительно ведьмы Ассоциации Сотрудничества.
Но она оказалась не первой, кто пришёл в «класс» — Ивлин уже сидела за длинным столом и помахала ей рукой.
«Ваше Высочество недавно поручало тебе какое-нибудь задание?» — едва Свеча села, Ивлин нетерпеливо спросила.
Свеча вспомнила, что когда Ивлин только прибыла, та сухо величала Роланда «лорд». Свеча мысленно усмехнулась. «Да, он попросил меня применить способность к каким-то безобразным металлическим заготовкам и закрепить их в твёрдом состоянии при комнатной температуре. До сих пор не понимаю, зачем это было нужно.»
«Т-так... вот как?» — её взгляд потух. — «Ваше Высочество до сих пор не поручало мне ничего.»
«А тренировки тоже не назначены?» — удивилась Свеча.
«Нет, я просто занимаюсь как умею,» — Ивлин покачала головой. — «Он лишь изредка зовёт меня попробовать новую настойку.»
«Быть может, Ваше Высочество как раз это и ценит — ты ведь работала в таверне и отлично разбираешься во вкусах различных напитков. Ведьм с такими знаниями не так уж много.»
«Но для дегустации ведьма совсем не нужна,» — возразила та. — «Одного золотого дракона хватит, чтобы нанять настоящего винокура.»
«Ну...» — Свеча хлопнула её по плечу. — «Я уверена, у Вашего Высочества есть свой план.»
«Скролл тоже так меня утешала, но я сама понятия не имею, на что способна моя способность — ведь я не могу превратить воду в вино из ниоткуда... Неужели он хочет, чтобы я создавала самый вкусный напиток и продавала его? Но простой народ пьёт дешёвое пиво, а у знати вкусы совершенно разные.» Ивлин облокотилась подбородком на стол и вздохнула с расстройством. — «К тому же вино, которое варит Ваше Высочество, становится всё... невкуснее. Я предлагала добавить воды или фруктового сока для смягчения, но ему, кажется, нужен только крепчайший напиток.»
Свеча не нашлась, что ответить. В этом отношении она и Ивлин оказались в одинаковом положении. После переезда на Спящий остров большую часть времени им приходилось заниматься мелкой работой и домашними хлопотами — по мере того как запасы рыбьего жира росли, необходимость в застывании воска для свечей отпала, а употребление алкоголя было строжайше запрещено Тилли.
В первое время, когда жёстко экономили, продовольствие часто распределялось в зависимости от способности — Свеча иногда получала всего одну запечённую рыбу без соли на весь день. Она не считала такой порядок несправедливым и была готова отдавать больше еды ведьмам с высоким потреблением магической силы, однако группы, сложившиеся среди ведьм из-за этого деления, и скрытое отчуждение причиняли ей немало неприятных чувств. К счастью, Тилли заботилась о них и извинялась за такой порядок распределения, пообещав, что когда запасы пополнятся, правила будут скорректированы — и лишь благодаря этому другие ведьмы не позволяли себе слишком явно выражать свою неприязнь.
Но в Пограничном городке такого практически не было — ведьмы сидели за одним столом и делили трапезу с принцем, одевались и пользовались одними и теми же вещами... А главное — независимо от силы способности, они воспринимали себя как единое целое, и это было видно по их повседневному общению. Хотя Свеча провела в Пограничном городке лишь две короткие недели, она уже прониклась этим чувством.
Они действительно считали друг друга сёстрами.
Это вызывало у Свечи сильную зависть.
Когда все ведьмы расселись по местам, Скролл вошла, неся стопку белых листов. «Сегодня я не буду рассказывать ничего нового — вместо этого проведу комплексный тест по всему пройденному материалу.»
«Что это такое?» — Молния первой подняла руку.
«Ко-ко?» — Мэгги шла следом.
«Вы уже учитесь три месяца, и Ваше Высочество считает необходимым проверить ваши успехи,» — Скролл улыбнулась. — «Все вопросы перечислены на этих листах, разделены на три части: язык королевства, математика и естествознание. Всего шестьдесят вопросов. За правильный ответ начисляется балл, за неправильный — снимается… Разумеется, если вы не можете прочитать вопрос, вы не имеете права поднимать руку. Я уверена, что вы уже освоили основы чтения и письма, иначе даже зная ответ вы не смогли бы его дать.» Она помедлила. — «Кстати, Ваше Высочество сказал, что только те, кто ответит правильно более чем на половину вопросов, смогут насладиться мороженым в воскресенье после обеда. Те, чей балл окажется ниже этого порога, лишатся послеобеденного чаепития.»
Свеча услышала за спиной тихий стук и обернулась — Найтингейл стояла с раскрытым ртом, а упавший на пол угольный карандаш сломался пополам.
«Кроме того, Ваше Высочество особо подчеркнул, что пять ведьм со Спящего острова не подпадают под это условие, так что вы можете остаться и отвечать вместе со всеми, а можете взять выходной,» — Скролл посмотрела на Свечу и Ивелин. — «Каким бы ни был ваш итоговый балл, вы сможете насладиться вкусным послеобеденным чаем.»
«Фух,» — Ивелин прижала руку к груди и тихо повернула голову. — «Я даже все буквы не знаю, думала, мороженое мне точно не светит.»
Меда и Лян радостно встали, поклонились Скролл и вышли из зала.
С учётом отсутствия Сильви, которая не пришла из-за недомогания, со Спящего острова остались лишь она и Ивелин.
«Ты останешься?» — Свеча тихо спросила.
«Я хочу попробовать,» — кивнула та. — «Ведь Ваше Высочество говорил, что знания могут развивать способность. Если я не буду стараться в этом направлении, то никогда не смогу с ними тягаться.» Она хитро улыбнулась. — «В последние дни я после уроков упражнялась в письме у себя в комнате, а Лили и Мистери Мун учат меня чтению и написанию самых распространённых слов.»
Когда зашёл об этом разговор, уныние в её голосе заметно развеялось, глаза загорелись, и Свеча не удержалась от улыбки.
«Да? Тогда и я попробую.»
……
«Ваше Высочество, результаты теста готовы,» — Скролл протянула Роланду сводную таблицу.
«Спасибо за труды.» Последние находки на руднике Северного склона приводили его в полное недоумение — даже от повседневных задач было трудно отвлечься, и он решил обратить внимание на кое-что более лёгкое. «Хм, Найтингейл прошла?»
«Да, и её балл оказался в числе лучших. По языку королевства — максимальный,» — Скролл улыбнулась. — «В конце концов, задания, которые вы составили, были довольно простыми, а она и раньше умела читать и писать — ей, разумеется, гораздо легче, чем ведьмам, которые учатся с нуля.»
«Тш-тш,» — Роланд пощёлкаль языком. — «А я-то думал, что этот экзамен заставит её поесть меньше сладкого.» Он не успел договорить, как почувствовал, как его плечо крепко сжали. — «В общем, результаты выглядят неплохо: все члены Союза ведьм набрали выше шестидесяти баллов. Похоже, твои труды по обучению принесли свои плоды.»
«Это тоже заслуга их усердия.»
Роланд перевёл взгляд вниз. «Только две ведьмы со Спящего острова сдавали тест?»
«Да. Ивелин набрала пять баллов, Свеча — тридцать шесть. У последней, судя по всему, была определённая база — большинство баллов набрано за часть по языку королевства.»
Прожив всего две недели в школе, она уже сумела набрать баллы за вопросы, не связанные с чтением и письмом — индивидуальные качества ведьм действительно поразительны, и неудивительно, ведь их постоянно улучшали как изнутри, так и снаружи с помощью магической силы. Собственные ведьмы Роланда тоже были впечатляющими — Лили, Колибри и Мистери Мун всего за три месяца прошли путь от полной безграмотности до базового владения чтением и письмом, и это уже превосходило возможности большинства обычных людей.
Если бы все смогли полностью отбросить предрассудки, плечом к плечу работать с ведьмами и совместно двигать вперёд развитие общества и цивилизации — каким бы тогда стал грядущий мир? Сердце Роланда было наполнено предвкушением.