Гранитные ступени собора в Королевском городе Вечной Зимы были окрашены в красный — сладковатый запах крови висел в воздухе так густо, что щемило в носу.
На земле лежали десятки тел — солдат Армии Судей, фанатиков, своих и песчаных моцзиней. Они погибли по-разному: у большинства на теле остались следы ожогов, раздробленные конечности и внутренности были разбросаны повсюду. Фарейн знал — так гибнут от ударной волны и пламени взрывного снежного порошка.
Каждый раз, ступая на очередную ступень, он ощущал под ногами липкую скверну. Боевой дух Церкви и Армии Судей можно было назвать безумным: стоя лицом к лицу с многочисленными рабами, усиленными лекарствами, они не отступали ни на шаг, используя собственные тела как щиты, чтобы удерживать врага и дать товарищам шанс нанести смертельный удар. Таблетки наделяли силой и устраняли страх боли, но сердце, шея и голова по-прежнему оставались уязвимыми местами, а у королевы не нашлось лишних доспехов для этих дешёвых рабов.
Если бы не снежный порошок, исход боя мог бы быть совсем иным.
Но мы победили… В груди Фарейна горело пламя — мы всё-таки победили! Знамя королевы Бишуй уже реяло над городскими стенами, и даже самая укреплённая точка обороны Церкви не выстояла перед этой атакой. Теперь Флот Чёрного Паруса вырвался из ловушки и мог забыть о медленном угасании в бесконечной войне на износ с Тимоти, корпя в уголке Грэйкасла.
Внутри собора царил такой же хаос — на полу валялись осколки разбитых стёкол и разлилась кровь, — но Фарейна это ничуть не заботило. Он направился прямо к женщине, стоявшей в центре зала и сиявшей от вдохновения, опустился на одно колено и произнёс: «Ваше Величество, все четверо ворот захвачены войсками Чёрного Паруса. Королевский город Вечной Зимы — ваш».
— Спасибо за труды, поднимайся, — Гарсия протянула ему руку.
Фарейн мягко взял руку королевы и символически коснулся губами тыльной стороны её кисти, после чего поднялся и встал рядом.
— Странная церемония, — неожиданно произнесла Кабара, стоявшая рядом. — Ты ведь совсем не коснулся её руки. Зачем тогда выделываться?
Вопрос был настолько неожиданным, что он невольно нахмурился. Однако перед ним стояла глава клана Песчаного Камня, и публично обвинять её в бесцеремонности он не стал — ограничился холодным тоном: «Это распространённый этикет среди знати, означающий вежливость и уважение. Коснуться — это как раз было бы грубостью. Ты, песчаный человек, не понимаешь — это вполне нормально».
— Да? — Кабара приподняла бровь и указала на свою шею. — Мы ведь союзники, вместе сражались, а вы только что закончили бой — и тут же хотите надеть мне на шею кольцо. Вежливость и уважение материковых народов мне, признаться, совсем непонятны.
На шее Кабары был железный обруч, выпуклый посередине. На первый взгляд казалось, что это украшение, но Фарейн знал — внутри скрыт Божественный камень воздаяния. Без специального ключа снять обруч было невозможно, а ключ находился у Гарсии. Кабара была ведьмой — к ней нужно было относиться осторожно, — но в бою она действительно приложила немало усилий. Без её умения отдавать приказы те рабы, нагруженные взрывным снежным порошком, вряд ли бы отважились броситься в гущу фанатиков, выстроивших плотную оборону. Он приоткрыл рот, но не нашёл, что возразить.
— Хватит, не стоит ссориться из-за пустяков, — Гарсия прервала их. — Не забывайте, зачем мы здесь. Огромные территории для жизни — и вы не можете вынести одну лишь цепь?
— Я просто так, — Кабара пожала плечами. — Надеюсь, вы выполните обещание.
— Разумеется, это основа нашего сотрудничества, — королева слегка улыбнулась.
— Что дальше будет делать Флот Чёрного Паруса? — спросил Фарейн.
— О планах поговорим потом. А сейчас — полюбуйтесь представлением, — Гарсия хлопнула в ладоши и скомандовала телохранителям: — Выведите её сюда.
Вскоре двое бронированных стражников ввели в собор женщину с руками, завязанными за спиной.
Ей было примерно тридцать лет, лицо обычное, коричневые волосы растрепанно падали по щекам. На ней была золотая мантия Церкви — такую тонко сшитую, из отборной ткани одежду носили только архиепископы Гермеса. Теперь на роскошном одеянии виднелись разрывы, а вокруг были размазаны брызги крови.
— Это… архиепископ?
— Именно, — Королева Бишуй приподняла уголок губ. — Я уже подтвердила это у местной знати — она одна из трёх архиепископов Церкви, Госпожа Хизер. — Она перевела взгляд на пленницу. — Ну что, я была права?