В величественном зале храма жрец Ферли взирал на крестьянина, стоявшего на коленях у его ног.
Его некогда могучая фигура была сведена в комок, руки слегка дрожали, а на коже проступали неестественные синюшные пятна — ещё полдня, и они сольются в чёрные пятна, которые в итоге покроют всё тело... Заразился лишь сегодня — уже можно считать, что крепость тела у него неплохая.
— Я тебя знаю, — заговорил жрец. — Ты Шишань из Восточного квартала и часто приносишь Церкви свежие зёрна пшеницы.
— Вы... помните меня! Как хорошо, лорд жрец, — он стал биться головой о пол. — Вся моя семья заражена зловещей болезнью. Я... мне нужен святой эликсир, умоляю вас —
— Однако что ты принёс Церкви на этот раз? — Ферли говорил неторопливо. — Святой эликсир — это не то, что можно раздавать направо и налево. Его можно получить лишь в обмен на искреннюю преданность.
— Я... я потратил все деньги на лекарство, но меня обманули крысы, — Шишань говорил с дрожью. — Простите мою неискренность, мне не следовало искать лёгкий путь на чёрном рынке. У меня осталось... осталось одно-единственное яйцо. Примите его. — Он вытащил из-за пазухи круглое яйцо и поднял обеими руками над головой.
— Возлагать надежды на чёрный рынок, пропитанный обманом и несправедливостью, — значит навлечь на себя кару. Однако боги всегда протягивают руку помощи заблудшим овцам. Лишь тот, кто осознал свои ошибки, способен продвигаться дальше по пути паломничества, — Ферли взял яйцо и улыбнулся. — Вставай. Бог простил тебя.
— П-правда? — Шишань не мог поверить.
— Посланники бога никогда не обманывают. — Ферли взмахнул рукой, и другой верующий немедленно подошёл, неся коробку с флаконами. Ферли достал из неё четыре и протянул крестьянину. — Если я не ошибаюсь, в вашей семье четверо человек?
— Да, лорд! — Он сглотнул, бережно взял святой эликсир и, склонившись, поцеловал обувь жреца. — Благодарю вас, благодарю вас! Я посвящу всю свою жизнь Церкви и настоящему богу!
Присутствующие верующие были тронуты этой сценой и стали аплодировать, радуясь тому, что семья Церкви обрела ещё одного преданного члена.
Когда аплодисменты чуть утихли, Ферли подавил рукой, призывая к тишине, и громко произнёс: — Следующий.
……
Так церемония раздачи лекарств продолжалась до самого заката.
С разводом городских часов жрец Ферли объявил о завершении сегодняшней церемонии с уточнением, что она возобновится завтра утром, после чего покинул зал под тягучими просьбами и мольбами толпы.
Хотя тело его уставало, дух был бодр. Стоя в зале и выслушивая мольбы и прошения, наблюдая, как они суетятся, стремясь ему угодить, он невольно ощутил, будто сам является богом.
Нет, как бог была сама Церковь, — подумал Ферли. Стоит лишь разработать зловещую эпидемию и лекарство от неё — и чужой жизнью и смертью можно управлять с лёгкостью. Чем такая сила отличается от силы истинного бога? Он не мог не поразиться: самым верным решением в его жизни был отказ от наследования семейного дела и обращение к служению Церкви.
Перед такой силой не способен устоять никто. Торговец, сказочный богач? Знать, пребывающая у власти? В лицо смерти каждый из них будет готов бросить всё ради шанса остаться в живых.
Вернувшись в заднюю часть храма, где располагались жилые покои, он встретил священника, который торопливо подошёл к нему и прошептал на ухо: — Лорд, крысы сообщили, что обнаружили кое-что.
— О чём?
— Об беженцах из Восточных земель. Подробности он согласен сообщить только лично вам, — ответил священник.
Согласно указаниям Церкви, Ферли должен был по максимуму использовать зловещую эпидемию и противоядие, дабы обратить в веру Гермеса как можно больше людей, и привлечение беженцев тоже входило в его планы — правда, по сравнению с жителями Королевского города их значимость была невелика. Он намеревался подождать ещё два-три дня, пока половина бездомных скитальцев не падёт от болезни, и только потом выйти за стены города для лечения, одновременно заполняя пустоту в населении Королевского города. Таким образом, девять десятых населения огромного Королевского города стали бы верующими Церкви. Подобная заслуга, вкупе с предыдущим указом о борьбе за престол, вероятно, позволила бы ему сделать ещё один шаг и взойти на епископский престол.
По крайней мере, в деле вознаграждений Церковь действовала весьма справедливо, никогда не соображаясь с кровью и положением заслуживших — стоило лишь проявить себя, и повышение было обеспечено.
Неужели среди беженцев возникли проблемы?
Он подавил сомнения в душе и невозмутимо ответил: — Отведи его в секретную приёмную. Я подойду через минуту.