Высокие внутренние стены делили Королевский город на два различных мира. Вход и выход строго контролировались: будь то знать или зажиточные торговцы, всем предстояло пройти полный досмотр в маленькой караулке у ворот. При малейших признаках болезни — жаре, покраснении, тёмных пятнах — пропуска не давали. Покинув внутренний район, необходимо было вернуться до наступления вечера: стоит солнцу сесть и воротам закрыться, и оставалось только ночевать за стенами.
И всё же это не могло остановить распространение заразы. Вчера он уже слышал слухи о знати из внутреннего района, заразившихся болезнью. Если бы Церковь наконец не выпустила первую партию священного эликсира, знать, вероятно, в полном составе покинула бы Королевский город.
На шестой день после отправки письма от Маргарет наконец пришло известие. Он поспешил на условленное место — лавку портного, — где клерк провёл его в подвал, а владелица товарищества уже давно его ждала.
Маргарет сидела за низким столиком, на котором стояла чаша со льдом, непрерывно источавшая прохладу. Тасса, мокрый от пота, подошёл к ней, сел напротив, скрестив ноги, и тут же ощутил, как прохладный воздух ударил в лицо. Он невольно встрепенулся.
«Его Высочество просило передать тебе вот это письмо,» — протянула она сложенный конверт из козьей кожи; сургучная печать на нём выглядела целой.
Тасса нетерпеливо вскрыл конверт и достал письмо — в нём кратко излагались план действий, сведения о выступлении Первой армии и задачи, которые ему предстояло выполнить. Внимательно перечитав, он бесстрастно спрятал письмо за пазуху и посмотрел на Маргарет. «Его Высочество не предъявлял к тебе никаких требований?»
«Нет, он просто передал это письмо через курьера — разумеется, за срочную доставку взимается плата, я уже записала в счёт.»
«Так-так,» — Тасса прочистил горло. — «Его Высочеству нужно в кратчайшие сроки переправить всех беженцев обратно на Западные земли, поэтому он рассчитывает, что ты сможешь выделить большое количество кораблей для непрерывных перевозок, а не одну-две флотилии.»
«Даже если это заражённые?» — Маргарет с интересом произнесла догадку. — «Полагаю, он определённо не хочет превратить все Западные земли в мёртвую пустыню. Значит... Его Высочество нашёл способ вылечить заразу?»
«Именно так,» — кивнул он. — «На самом деле больные уже были на борту первой флотилии, но болезнь не проявилась, и их обнаружили лишь при прибытии в маленький городок. Сейчас они возвращаются в Королевский город, и все члены экипажа чувствуют себя нормально.»
«Его Высочество Роланд и впрямь удивительный человек — даже Церковь не смогла так быстро выпустить противоядие,» — восхищённо произнесла Маргарет. — «Итак, сколько дней он отводит на перевозку беженцев? Неделю?»
Тасса поднял три пальца.
«Это... невозможно!» — торговка замерла на мгновение, а потом быстро закачала головой. — «Даже если половина этих людей умрёт, их всё равно останется больше пяти тысяч. Увезти всех за три дня означает подготовить около ста парусников. Даже если перенаправить на перевозки все остальные суда товарищества, этого едва хватит — но тогда потери составят тысячи золотых драконов, а число потерянных клиентов и вовсе невозможно подсчитать. Даже бесплатные паровые машины не компенсируют этот ущерб. Поэтому... прошу меня извинить, я отказываюсь.»
«Если все сядут на палубе, а не лягут в каюты с койками, вместимость корабля можно удвоить,» — настаивал Тасса. — «Если не церемониться с комфортом, даже двухмачтовый грузовой парусник, перевозящий руду, можно приспособить для людей — сняв крышку трюма, за раз поместится человек двести. У твоего старого друга Хогга должно быть немало таких судов?»
«В Серебряном городе у него действительно есть несколько таких больших кораблей...» — Маргарет выглядела задумчивой. — «К тому же по твоим подсчётам число судов можно сократить примерно до пятидесяти. Но... это не очень выгодная сделка.»
Тасса был того же мнения. Собрать несколько десятков судов на канале — одни только координация и согласование потребовали бы колоссальных усилий, к тому же плата за аренду не оседала бы полностью в его кармане. Тяжёлый труд, отнимающий и силы, и нервы, с минимальной отдачей — никак не назовёшь выгодной сделкой. Оставалась лишь одна последняя мера.
В конце письма Его Высочество оставил приписку мелким почерком: если Маргарет откажет в помощи — передай ей, что Молния тоже прибыла.
Эта фраза показалась ему загадочной. Неужели торговка и та весёлая обаятельная золотоволосая девочка связаны особыми узами? На вид они совершенно не похожи друг на друга... Но если Его Высочество так говорит, у него наверняка есть свои причины. Обдумав это, Тасса произнёс неспешно: «Увезти всё за три дня — вынужденная мера. То, что делает Его Высочество, — всё равно что вырывать добычу из пастни тигра. Если затянуть, Церковь непременно придёт — а Молния тоже в этот раз в составе отряда. Если они обнаружат ведьму, будет очень опасно.»
«Что?» — её голос резко повысился. — «Молния тоже прибыла?»
«Его Высочество в письме именно так и написал,» — Тасса придал лицу вид простака, — «вероятно, для того чтобы прокладывать путь отряду и подавать предупреждения. В конце концов это земли нового короля Тимоти.»
«Понятно,» — Маргарет поднялась, — «когда вам нужны корабли?»
«Примерно через четыре дня, если они не задержатся в пути.»
«Я постараюсь всё устроить,» — она подошла к письменному столу и принялась лихорадочно писать, — «но у меня одно условие: вы должны сообщить мне, где расквартирован отряд Его Высочества. Если они захотят войти в город, я смогу зарезервировать достаточно номеров.»
Что ж, похоже, приём подействовал. «Думаю, тут не возникнет проблем,» — Тасса мысленно усмехнулся, — «кроме того, у меня есть ещё одна просьба.»
«Говорите,» — Маргарет вздохнула.
«Мне нужна обоз с телегами, гружёнными бочками, — чем больше бочек, тем лучше. Но внутри не должно быть пива или вина, только речная или колодезная вода.» Как сообщалось в письме Его Высочества, ключевая фигура в борьбе с заразой — ведьма Лили. Она способна превратить обычную воду в целебное лекарство от болезней. Однако в этом плане была серьёзная дыра: нельзя допустить, чтобы крысы приблизились к лагерю Первой армии. Если они узнают, что в лагере кто-то способен неиссякаемо производить «святой эликсир», Тасса был уверен — на следующий день об этом узнает весь Серебряный город.
«Речная и колодезная вода?» — она приподняла бровь. — «Вы уверены?»
«Не беспокойтесь, Его Высочество за всё заплатит,» — Тасса усмехнулся.
Соображения секретности и безопасности не позволяли поручить доставку от лагеря отряда до Королевского города кому-либо, кроме него самого. Если действовать так же, как при лечении беженцев из восточных земель, — таскать воду мешками по одному, чтобы устранять скверну, — это было бы не только хлопотно, но и крайне неэффективно. Ему нужно было найти способ доставить за раз как можно больше очищенной воды.
Огромные бочки, установленные на четырёхколёсных телегах, были очевидно хорошим вариантом. Продолжение следует.