— Душистое мыло? — Она поднесла кусочек к носу и понюхала. Действительно, от него веяло ароматом роз.
— Да. Трудно поверить, что до этого это была густая липкая каша. Чтобы наполнить мыло благоуханием, Ваше Высочество добавил туда ещё и духи.
Мэйи невольно бросила взгляд на ценник. Двадцать пять серебряных волков за кусок — это, конечно, роскошь, но по сравнению с ещё более дорогими духами цена была явно занижена. — Вы уверены, что туда добавлялись духи? Когда я выступала в Королевском городе, один знатный вельможа подарил мне три флакона. Каждый был размером с большой палец, а стоил больше пяти золотых драконов. Для такого куска мыла нужно было добавить хотя бы полфлакона, не меньше.
— Неужели? — Картер опешил. — Духи и правда столько стоят?
— Конечно, — Мэйи бросила на него взгляд. — Это одна из гордостей Алхимической гильдии Королевского города. После хрустальных стёкол духи продаются лучше всего. Говорят, за вычетом партии, поступающей в казну королевской семьи, на рынок ежегодно выходит около тысячи флаконов. Те, кто может себе это позволить, — аристократы высшего ранга и крупнейшие торговцы. Если бы не подарок, я ни за что не стала бы тратить гонорары за несколько спектаклей на один флакон духов.
— Но когда я видел, как Ваше Высочество делал духи, там не было никаких редких ингредиентов... По-моему, он говорил, что они из сахарного тростника? — Картер, заметив непонимание на лице Мэйи, тут же пояснил: — Сахарный тростник — это «сладкая палочка», культура из Фьордов. Выглядит как палка, а если покусать — во рту сладкая вода. Сейчас его выращивают только на заднем дворе замка. В следующий раз спрошу у Вашего Высочества, может, разрешит взять одну ветку.
Опять принц... С тех пор как Мэйи попала в городок, она чаще всего слышала имя Роланд Уимблдон. И Эйрин, и Картер, рассказывая об изменениях в городке, неизменно упоминали его. Казалось, Ваше Высочество знает всё на свете, и все эти диковинные вещи — его рук дело.
Неужели на свете действительно существуют такие всезнающие люди? Она в этом сомневалась. Пусть даже самый умный человек — новые знания не появляются в голове в одно мгновение. И в Королевском городе, и в Крепости Длинной Песни признанными мудрецами считаются люди с сединой в волосах. На Западе даже есть пословица: чем длиннее борода, тем шире кругозор. Принцу едва за двадцать — как он мог столько всего знать?
Мысленно она рассуждала так, но лицо оставалось невозмутимым. — Не надо. Если из этого делают духи — значит, культура чрезвычайно редкая. А рецепт духов в любой алхимической мастерской продали бы за баснословную сумму. Ни в коем случае не выпытывайте у Вашего Высочества подробности, и даже если увидите сами — никому не рассказывайте.
— Хорошо, — кивнул Картер, достал платок и завернул в него четыре куска мыла.
— Ты столько покупаешь?
— Один человек может купить не больше двух кусков. Мы притворимся, что покупаем порознь, а потом я всё отдам тебе. — Он поднял руку, останавливая возражения Мэйи. — Когда у меня закончится, я могу попросить у Вашего Высочества ещё, а вот если здесь раскупят, неизвестно, когда появится новый завоз. Возьми эти четыре куска — тебе хватит надолго.
Мэйи посмотрела в его серьёзные глаза, и внутри что-то словно обожгло. «Надолго...» Она сжала губы, промолчала и лишь молча наблюдала, как рыцарь аккуратно завернул мыло.
— Раз уж мы здесь, — Картер поднял тканевый мешочек и улыбнулся, — давай посмотрим, что ещё есть.
……
Вернувшись в свой «дом» в Пограничном городе, она обнаружила, что за окном уже стояли сумерки.
Закатный свет пробивался сквозь окно и окутывал обстановку в комнате рыжевато-красным оттенком.
С тех пор как Мэйи осталась здесь для постановки новых спектаклей, ей тоже выделили такие же апартаменты, как у Эйрин. Небольшие, но уютные и со всем необходимым.
Она разложила на столе всё купленное в лавке: помимо четырёх кусков мыла, там оказалась ещё одна бутылка вина.
Этот напиток отличался от пшеничного и виноградного вина, которое обычно подавали в тавернах. Он был почти бесцветным — прозрачным и чистым, как вода. Мэйи вспомнила, что в описании товара было написано «байцзю» — крепкий напиток, которого не стоит пить слишком много.
Байцзю... Она улыбнулась. Название действительно точно соответствовало внешнему виду.
Выдернув деревянную пробку, Мэйи налила себе полную чашку. Подняла к губам — и резкий запах ударил в нос, заставив её сморщиться. Но когда едкость развеялась, до её носа донёсся тонкий аромат спиртного — сладковатый и насыщенный, совсем не похожий на дешёвую разбавленную бурду из таверны.
Из-за того, что на сцене требовалась полная самоотдача и максимальная сосредоточенность, в тавернах она бывала редко — только когда пьеса имела грандиозный успех и театр праздновал это сообща. Тогда она позволяла себе пару чашек. Опьянение само по себе было не таким уж плохим чувством, но, наблюдая, как многие актёры после выпивки теряли над собой контроль, Мэйи всегда строго следила за тем, чтобы выпитое не влияло на ясность ума.
Однако сейчас её тянуло к опьянению с непреодолимой силой — иначе она бы ни за что не купила эту дорогущую бутылку байцзю, несмотря на уговоры Каттера. Другие актёры рассказывали, что пьянство помогает заглушить лишние мысли и тревоги и увидеть истинный ответ, таящий на дне сердца. Она хотела попробовать.
Мэйи закрыла глаза, запрокинула голову и опрокинула содержимое чашки себе в рот. Мгновенно в горле взорвалась обжигающая волна — напиток, который она не успела проглотить, вырвался наружу. Сильный кашель вырвал из её глаз слёзы.
Чёрт возьми, это вообще питьё?
Когда жжение полностью утихло, она прикусила губу и повторила попытку — на этот раз набирая в рот лишь маленькие глотки. За огненной волной последовала густая насыщенность, два вкуса переплетались. Нельзя сказать, что это было особенно вкусно, но ощущение было странным, непривычным.
Прошло всего полчаса, и Мэйи почувствовала, как лёгкое головокружение поднимается к вискам.
Она вытащила из кармана железную коробочку размером с кулак и открыла крышку. Внутри в неё глядела ярко сверкающая поверхность — зеркало, совсем не похожее на обычные медные или серебряные. Оно было гладким, без единого изъяна, и отражало с абсолютной чёткостью — наверняка цена ему была немалая. В зеркале Мэйи увидела свои слегка покрасневшие щёки и растерянный взгляд.
Это был подарок, который ей вручил главный рыцарь при расставании. Она хотела отказаться, но тот развернулся и ушёл, не дав ей ни малейшей возможности вернуть презент. Он быстро зашагал прочь, оглядываясь и размахивая ей на прощание. Если уж говорить честно, Каттер Ланнис, когда молчал, выглядел безупречно — но если бы он не был таким болтливым, ей вряд ли удалось бы удержаться здесь.
Так что же? Оседать в этом месте? Отказаться от шумного большого города ради глухого маленького городка, начинать всё заново — и знать об её прошлом лишь горстка людей из театральной труппы... Страх перед неизвестностью не давал ей принять решение.
Мэйи развернула письмо, которое пролежало на столе уже несколько дней. Его передала ей через Эйрин Его Высочество, а написал — управитель крепости Пейло. Из письма она узнала, что театр крепости объявил её пропавшей без вести, и сам Пейло надеется, что она вернётся в крепость и продолжит выступления.
Его Высочество не стал скрывать эту информацию. Он предоставил выбор ей самой.
Мэйи осушила остатки байцзю залпом. Взгляд постепенно стал мутнеть.
Она пошатываясь подошла к письменному столу, развернула чистый лист бумаги и начала писать ответ.
Среди путаницы навалившихся мыслей перед её мысленным взором один за другим возникали театр крепости, Эйрин, Филин Хилт, гудящий от криков городок площадь и те восторженные до мурашек актёры третьего сорта... Всё это медленно таяло, и в голове осталась лишь одна картина — Каттер Ланнис, широко улыбающийся, протягивающий ей приглашение.
Привет, мисс Мэйи, позволите мне угостить вас чашкой?
……(Продолжение следует.)