Проблему с зеркалами наконец решила Сорайя.
Взяв за образец ртуть, доставленную из лаборатории, она просто нанесла на заднюю сторону стекла блестящий слой покрытия — нечто похожее на ртутное зеркало, но без риска отравления ртутными парами.
По сравнению с зеркалами, где тонкий слой серебра наклеивался на стекло, зеркальная поверхность, сформованная методом сплошного нанесения, обладала значительно лучшей отражательной способностью. Роланд тут же распорядился выделить партию хрустальных стеклянных изделий и изготовить для каждой ведьмы удобное карманное зеркальце. Этот подарок, позволявший чётко разглядеть собственное отражение, привёл всех ведьм в восторг — даже Скролл, обычно сохранявшая невозмутимое выражение лица, расплылась в улыбке. Роланд невольно вздохнул: ведьмы хоть и не способны к деторождению, по-прежнему остаются женщинами.
К сожалению, столь удобный предмет обихода пока не удавалось продавать простому людю по низкой цене. Хрустальное стекло, служившее основой, стоило дорого, а лаборатория к тому же расходовала его значительные объёмы на изготовление прозрачных бесцветных сосудов. Каймо Стрил, правда, знал, как производить бесцветное стекло, но лаборатория была перегружена работой, и высвободить людей было нереально — большинство подмастерьев были заняты очисткой двух кислот и вымачиванием пироксилина, а главный алхимик с парой-тройкой учеников целиком посвятил себя решению задачи получения ртутного фульмината. Пока не будет разработан промышленный метод получения кислот, о создании чего-либо другого пришлось забыть.
Помимо зеркал, способ перемещения предметного столика был изменён: вместо ручного подёргивания пальцами установили винтовой механизм для смещения корпуса трубы. Роланду хватило пары подсказок, чтобы Анна мгновенно всё уловила. Под обработкой Чёрного огня новый крепёж был быстро изготовлен, и после отбора двух трубок с наибольшим увеличением получились первые полностью функционирующие оптические микроскопы.
Воспользовавшись обильным дневным светом, Роланд собрал всех членов Союза ведьм во дворе замка — первый урок естествознания торжественно начался.
……
Когда Лили вошла во двор, она обнаружила, что растения здесь ещё подросли.
Виноград на деревянной решётке уже приобрёл яркий пурпурный оттенок — Лили помнила, что с момента прошлого урожая прошло меньше недели. Молния то и дело взлетала, срывая спелую гроздь и бросая её остальным. А новая огромная неуклюжая птица Пограничного города просто стояла на стойке и клевала виноград, запрокидывая голову и проглатывая ягоды целиком.
Под тенистым навесом во дворе Ваше Высочество беседовал с Анной — со стороны они выглядели как влюблённая парочка, но Лили знала, что о романтике там и речи не шло. Если бы она подошла ближе и прислушалась, то услышала бы кучу непонятных терминов и головоломных дискуссий… например, как выглядит крошечный шарик, кошка, которая одновременно жива и мертва, превращение вещества в волну и тому подобное. Вероятно, именно поэтому Найтингейл держалась от них на расстоянии не менее пяти метров — от подобных разговоров гарантированно клонило в сон!
Венди же постоянно была рядом со Скролл, и на её лице в любое время играла мягкая, нежная улыбка. Иногда Лили даже казалось, что Скролл смотрит на неё так, словно видит перед собой ребёнка. Лили с горечью вздохнула, бросила взгляд на грудь Венди, потом — на свою собственную. Разница и впрямь была огромной.
Ну, когда она станет такой, тогда уж точно не будет ребёнком.
Когда все ведьмы собрались, Ваше Высочество выставил на стол два серо-чёрных металлических прибора — похоже, это и были те самые микроскопы, о которых он говорил, позволяющие увидеть мир микроскопических объектов. Лили подумала, что, может быть, при увеличении предметы действительно выглядят иначе, но чтобы всё вокруг состояло из крошечных шариков? В это она никак не могла поверить — круглые шарики каким образом способны сложиться в твёрдый камень?
Ваше Высочество попросил стражника принести ведро воды и вылил несколько капель под микроскоп. Вопреки ожиданиям Лили, вода не была мутной и грязной — на свет она выглядела абсолютно прозрачной, до самого дна, словно в ней не было ничего. Неужели… под микроскопом и впрямь можно увидеть движущиеся шарики?
«В воде что-то шевелится!» — к удивлению Лили, крики сестёр один за другим раздались вокруг. — «Ой, оно убежало!»
«Не одно — похоже, их целое множество.»
«Боже мой, это что, насекомые? Они все до единого выглядят по-разному!»
«А это похоже на прозрачного краба…»
Сердце Лили тут же подпрыгнуло: не шарики, а насекомые? Ваше Высочество и правда обманул! Но… насекомые тоже очень странно — ведь только что в воде явно ничего не было! Когда до неё дошла очередь, маленькая девочка больше не могла притворяться равнодушной: она жадно прищурилась и поднесла голову к микроскопу.
И тогда она увидела невероятное зрелище.
В узком круге света множество странных объектов беспорядочно плавали туда-сюда: одни были квадратными, усеянными мягкими волосками, другие напоминали гибридный зверь из жука и краба, а третьи были похожи на зёрна пшеницы с ножками. Какими бы причудливыми ни были их формы, большинство из них были прозрачными — словно без панциря или кожи, — и позволяли разглядеть всё внутри. Конечно, внутри этих тварей почти ничего не было.
«Ваше Высочество, это правда всё насекомые?» — спросила Скролл.
«То, что вы видите, — это скорее одноклеточные организмы или одноклеточные водоросли. Называть их насекомыми не совсем правильно, их следует отнести к микроскопическим организмам», — объяснил принц.
«Микроскопические организмы?»
«Да, они тоже самостоятельные живые организмы, только гораздо меньшего размера. Помимо двух видов, которые вы видите, существуют ещё более мелкие бактерии и вирусы. Текущего уровня увеличения микроскопа недостаточно, чтобы их рассмотреть, но именно они являются причиной порчи продуктов и различных заболеваний.» Чем больше Роланд рассказывал, тем сильнее он увлёкся. «Эти крошечные живые существа повсюду и их бесчисленное множество. К счастью, большинство из них не переносит высоких температур — вот почему воду нужно кипятить перед питьём, рыбу и мясо — тщательно варить, а воду для мытья не использовать повторно. Всё именно по этой причине.»
Хотя было трудно представить, что существуют ещё более мелкие организмы, Лили покрылась мурашками, вспомнив, как пила воду и заглатывала вместе с ней целую кучу насекомых.
К тому же Ваше Высочество утверждал, что именно эти неприметные крошечные создания виноваты в порче продуктов?
Если хлеб и мясная каша могут оставаться свежими, то вода… наверное, тоже может.
Об этом подумав, она не удержалась и выпустила магическую силу, окутав ею каплю воды под микроскопом.
Произошло неожиданное превращение.
Одна часть «насекомых» завибрировала и стремительно изменила облик: их прозрачная кожица стала непрозрачной, словно они облачились в фиолетовые доспехи, по всему телу выросли щупальца, и они принялись поглощать не изменившихся соседей. Нет… не поглощать — Лили увидела, что они с поразительной скоростью ассимилировали их. Щупальца, подобные тонким острым клинкам, пронзали тела прочих микроорганизмов и превращали их в себе подобных.
Она не была уверена, не показалось ли ей, но ей казалось, что эти мутировавшие организмы продолжали воздействовать и на невидимых живых существ. Вскоре в воде появились крошечные фиолетовые светящиеся точки. Через несколько мгновений их стало всё больше, и они постепенно слились воедино, словно во всём поле зрения расстелился светло-фиолетовый ковёр. Черви со щупальцами выстроились на нём один за другим — ровно, как армия. Будто почувствовав её внимание, они все подняли щупальца кверху, словно отдавая ей честь.
Впервые она увидела истинный облик своей способности.