Принцип воздушного шара прост, но при изготовлении возникают две проблемы: устройство нагрева и оболочка.
Первая проблема — при отсутствии ёмкостей под давлением для подачи газообразного топлива, используя лишь дрова или древесный уголь для нагрева воздуха, эффективность очень низкая, а ограниченный запас топлива не позволяет далеко улететь. Именно по этой причине, хотя принцип воздушного шара был открыт в давние времена, в реальных боевых условиях первыми были применены водородные шары. Поэтому Роланд просто отказался от устройства нагрева и поручил Анне разжигать огонь для подогрева.
Сложность оболочки заключалась в герметичности, но для Роланда, опиравшегося на опыт предшественников, решить её было нетрудно — достаточно использовать ткань из нескольких слоёв. Внешний слой — износостойкая парусина, средний — бычья кишка, внутренний — лёгкая марля. Сшитые вместе, эти слои препятствовали утечке воздуха и не боялись ударов птичьих клювов.
Роланд раскрыл нижнюю часть оболочки и позволил Анне выпустить внутрь Чёрный огонь, температура которого была близка к обычному пламени. Оболочка медленно надулась, выглядя как морщинистая тыква. Учитывая, что воздушный шар должен был поднимать двух человек, в самой широкой части диаметр оболочки составлял целых пять метров. На неё ушла кишка от двенадцати быков, а шитьё заняло почти неделю. Будь Роланд не правителем области, такой дорогой игрушкой вряд ли удалось бы обзавестись.
— Это подъёмная сила горячего воздуха позволяет ему летать? — спросила Анна. — Я помню, в книге упоминалось, что горячий воздух всегда поднимается вверх.
— Верно. Подъём горячего воздуха и опускание холодного — распространённое природное явление. С точки зрения теории частиц это объясняется тем, что частицы более горячего воздуха движутся интенсивнее, сильнее рассеиваются в стороны, при расширении объёма их плотность уменьшается. По сравнению с окружающим воздухом, который остаётся неизменным, разогретый воздух становится как бы легче — и потому поднимается вверх.
Выслушав объяснение, Роланд обнаружил, что, кроме Анны, которая выглядела так, словно всё поняла, остальные трое смотрели совершенно растерянно. Это заставило его мысленно вздохнуть о важности природных данных.
Когда оболочка полностью раздулась и начала подниматься вверх, направляющие канаты медленно натянулись. Роланд первым перелез в корзину, а затем подхватил Анну, карабкавшуюся следом.
— Я всё равно немного волнуюсь, — тревожно произнесла Найтингейл. — Может, позволите мне сначала подняться и проверить?
— Поверь мне, ничего не случится, — Роланд легко улыбнулся. — К тому же, если что-то пойдёт не так, Молния подхватит.
— Я поймаю их, не переживайте, — Молния похлопала себя в грудь.
— И я, гу! — Мэгги подражала Молнии и тоже похлопала себя в грудь.
С лёгким сотрясением воздушный шар потянул за собой корзину, оторвавшись от земли и постепенно набирая высоту. Вскоре они поднялись выше вершины замка, и весь городок раскинулся перед ними во всех подробностях.
Для Роланда такой вид не был чем-то новым — в конце концов, он и небоскрёбы видел когда-то. Но для Анны это был совершенно иной опыт, совершенно новый ракурс. Она высунулась из корзины, упираясь в борт, и выглядывала наружу, одной рукой крепко вцепившись в руку Роланда — лицо её выражало одновременно восторг и волнение.
Это был первый случай, когда Роланд видел на ней такое выражение. Вероятно, те, чьи ноги никогда надолго не отрывались от земли, впервые поднимаясь в небо, испытывают лёгкий страх высоты.
Вскоре верёвка, привязанная к корзине для удержания воздушного шара, натянулась до предела, и подъём прекратился. Верёвка была длиной около пятидесяти метров — что впоследствии будет равняться высоте пятнадцатого-шестнадцатого этажа. Роланд велел Анне убавить огонь, и воздушный шар завис в воздухе.
Молния поначалу не отходила ни на шаг от корзины, но, убедившись, что она устойчиво держится, успокоилась и вместе с Мэгги принялась играть в догонялки вокруг воздушного шара.
С высоты отчётливо виднелись крыша замка, городок, повсюду застроенный строящимися объектами, Красноводная река, текущая с запада на восток, и зелёные поля вдоль её берегов.
Роланд дождался, пока Анна втянула голову обратно, и с улыбкой спросил:
— Ну как?
— Спасибо за подарок, — она заговорила взволнованно. — Оказывается, и я могу летать так высоко.