Через два дня после ухода Пепел Мэгги вернулась в Пограничный город — вопреки ожиданиям всех, снова появившись перед глазами окружающих.
Выяснив причину её возвращения, все горячо приветствовали Мэгги, и Союз ведьм пополнился ещё одним участником.
Её глубоко тронуло то, что приветственный ужин устроили в заднем саду замка — длинные железные решётки были увешаны всевозможным мясом, которое можно было свободно снимать и жарить на углях. Приправ тоже было немало: соль, масло, молотый перец чили, чёрный перец и особый соус для мяса, который Роланд приготовил лично — грибы из Туманного леса сварили вместе с целой курицей, а в бульон добавили соль, сахар и пшеничную муку, тщательно перемешав, — так получался соус, способный частично компенсировать отсутствие глутамата натрия. Мэгги ела, ела, пока живот почти не лопнул, и лишь тогда остановилась.
После полудня Роланд провёл тестирование её способности.
По оценке Найтингейл, общий запас магической силы у Мэгги был средним среди ведьм. Способность позволяла ей превращаться в различных птиц — при условии, что она их раньше видела. Во время трансформации расход магической силы был весьма значительным, и за день она могла сменить облик четыре-пять раз подряд, тогда как поддержание уже принятой формы требовало минимальных затрат. Способность относилась к разряду призывных и подвергалась воздействию Божественного камня воздаяния. Любимой птицей Мэгги был голубь, однако Роланд заметил, что независимо от того, в кого она превращалась, размер тела оказывался заметно больше обычного. К примеру, воробей, по его оценке, был примерно с обычного голубя, а настоящий голубь — с морского орла.
Мэгги также не могла принимать облик вымышленных летающих существ — таких, как феникс, грифон или куньпэн, которых Роланд нарисовал, — и это его несколько расстраивало.
Кроме того, в планах Пепел был ещё один момент, заслуживший его внимания: какие способности имели многочисленные ведьмы, собранные Тилли? Если среди них оказались бы вспомогательные ведьмы, способные значительно повысить эффективность земледелия, он был бы не прочь обменять их на технологии.
Ради этого Роланд решил написать Тилли длинное письмо: сначала изложить суть их естественного союзничества, затем предупредить о стремлении Церкви установить контроль над всем материком и наконец протянуть оливковую ветвь, выразив готовность к взаимной помощи и совместному развитию. Когда в следующем месяце Мэгги отправится в Фьорды, она захватит письмо с собой.
На следующий день принц получил ещё одну хорошую новость.
Заводской цех для производства паровых машин был наконец достроен. Он располагался на противоположном берегу Красноводной реки, у западного края, вплотную примыкая к экспериментальным полям Ливз. Вся территория была огорожена деревянным забором, а к месту переправы проложена простая грунтовая дорога. В планах Роланда это место должно было стать промышленным парком будущего городка.
Чтобы максимально расширить полезное пространство, цех возвели из лёгкой древесины; его площадь составляла около тысячи квадратных метров. Станки, изготовленные Анной, уже были доставлены и установлены: две паровые расточные машины, два ручных фрезерных станка, один шлифовальный и один токарный. Несмотря на простоту принципа действия, качество станков было первоклассным — за исключением корпуса и педалей, которые были деревянными, все остальные детали выточены из кованого железа или стального проката. Можно сказать, что при имеющихся в распоряжении материалах была достигнута максимально возможная точность обработки.
В настоящее время в цеху работали жалких десять-двенадцать человек — бывшие кузнецы и подмастерья городской кузницы, которых Роланд переманил сюда высокой зарплатой в пятьдесят серебряных волков в месяц, чтобы они освоили работу на современных станках. Их старые кузнечные инструменты и сама кузница были переведены в кирпичное здание за пределами цеха; теперь, за исключением изготовления менее важных компонентов, все работы по производству паровых машин выполнялись исключительно на станках.
У входа в цех Роланд провёл торжественную церемонию перерезания ленточки. Чтобы придать ей больше пышности, он пригласил чиновников Ратуши и произнёс короткую речь. На фоне салюта, имитированного с помощью эхо-устройств, было официально объявлено об открытии Грэйкаслской промышленной компании.
В ближайшие дни Роланд, будучи главой компании, при любой возможности заглядывал в цех и лично демонстрировал, как работать со станками и как собирается паровая машина. Чтобы научить неграмотных кузнецов обработке и сборке паровой машины, он придумал лучший из возможных способов: подробные схемы-инструкции, напоминающие руководства по сборке моделей, — с указанием названий деталей, их номеров и размеров, а также порядка установки и способа соединения, всё в виде наглядных рисунков. В этом ему здорово помогла Сорайя.
Первые дни производства прошли именно так, как он и предполагал: почти ни одна деталь не соответствовала техническим требованиям, не говоря уже о том, чтобы собрать из них целую паровую машину. Однако Роланд не слишком переживал из-за процента брака — в руках Анны эти дефектные изделия за считаные секунды превращались в новые заготовки. Он был уверен, что при должной практике кузнецы рано или поздно освоят методы работы нового поколения.
Помимо промышленного цеха, принц переделал обжиговый цех на руднике Северного склона вместе с прилегающим двором в военный завод, основной продукцией которого были револьверные винтовки и патроны к ним. После того как рекомендованный Карлом «печной мастер» Лосия прибыл в Пограничный город, новые печи с добавлением воздушных мехов обеспечили значительный рост температуры, и теперь можно было самостоятельно обжигать цементный порошок — обжиговый цех утратил необходимость в своём существовании.
Однако из-за ограниченности технологических возможностей производство винтовок и патронов по-прежнему целиком лежало на Анне. Роланд проектировал паровой пресс для штамповки патронов — хотя его производительность пока не могла сравниться с точностью резки Анны, он как минимум способен был разгрузить её.
В знак благодарности за почти двухнедельный самоотверженный труд он решил подарить ей кое-что.
*******************
— Подарок? Анна отложила заготовленную деталь, откинула прядь волос, скользнувшую ко лбу, и расплылась в сияющей улыбке. — Ну давай.
— И ты даже не спросишь, какой? — подразнил её Роланд.
— Ну... — она на мгновение задумалась, — мне нравятся все подарки, которые вы дарите.
После полугода заботливого ухода от Анны не осталось и следа той девушки, которую он впервые встретил в подземелье. Высохшая и слабая, она теперь стала стройной и грациозной, её голубые глаза сияли выразительностью, простое одноцветное платье смотрелось свежо и опрятно, а вся её фигура источала молодую энергию.
Вот как должна выглядеть восемнадцатилетняя девушка.
Увидев, как непроизвольно загнулись уголки её губ, Роланд сам почувствовал, как поднялось настроение.
«Подарок» был помещён во дворе замка — чтобы сделать Анне сюрприз, его накрыли слоем мешковины. Эта идея пришла ему в голову ещё во время создания Посланника Пепла. Раз уж он принц, подарок должен быть необычным — готовые украшения из драгоценностей казались слишком бесхитростным жестом. Он долго размышлял, прежде чем придумал это.
Роланд снял мешковину, и перед ними появилась корзина, сплетённая из лозы. К верхней части корзины были привязаны множество верёвок, а на другом конце верёвок находился огромный кусок парусины.
— Это... что? — Анна подошла ближе, обошла вокруг и спросила с любопытством.
— Воздушный шар, — ответил он с улыбкой. — Он способен поднять тебя в небо, и ты сможешь с высоты взглянуть на землю, как птица.
— Взлететь на небо? — она обернулась, глаза её сверкали возбуждением. — Правда можно?
Полёт в небе с давних пор являлся мечтой человечества — от планёров к воздушным шарам, от дирижаблей к самолётам, люди несли колоссальные жертвы в своих поисках и испытаниях, но никогда не прекращали стремиться к этому. Хотя в этом мире существуют ведьмы, полёт по-прежнему остаётся привилегией немногих. Пейзаж, увиденный с высоты, обязательно оставляет незабываемое впечатление.
— Конечно, достаточно наполнить эту оболочку горячим воздухом.
Роланд поручил Найтингейл найти Молнию и Мэгги в качестве спасателей — на случай непредвиденных обстоятельств Молния и Мэгги, превратившаяся в большого морского орла, по крайней мере смогут обеспечить их безопасное приземление. Что касается остальных ведьм, он решил пока их не звать — особенно Венди и Скролл, которые наверняка выступят против любых его авантюрных предприятий. В их глазах он ни в коем случае не должен допускать малейших ошибок.