В кабинете она вновь увидела Роланда Уимблдона — тот склонился над чем-то, вероятно, обрабатывая бумаги. Солнце уже клонилось к закату, и небо окрашивалось в золотистый оттенок. Закатный свет проникал через панорамное стеклянное окно, отбрасывая длинные тени на стол.
Лишь когда принц опустил гусиное перо, Пепел заговорила: — Это я победила.
— Верно, ты победила, — тот без лишних слов кивнул.
Такая решительность слегка её удивила — Пепел ожидала, что Роланд станет выкручиваться, но он без споров признал результат.
— Но я признаю, что ты способна противостоять Армии Судей, — сказала она. — Армия Судей не неуязвима для оружия. Их сила и тело сопоставимы с моими, но им недостаёт разума и способности мыслить — именно поэтому я смогла справиться с тремя одновременно. Если бы в прошлом испытании противниками рыцарей оказались бойцы Армии Судей, они просто ринулись бы в лобовую атаку. Поэтому Армию Судей нельзя посылать поодиночке, как Армию Судей. Если я не ошибаюсь, Церковь должна направлять с ними специального командира.
— Спасибо, — Роланд улыбнулся. — Это важная информация.
— Что за новое оружие у твоих рыцарей?
— Многозарядные огнестрельные ружья, — ответил он. — В дальнейшем все мои солдаты будут использовать это оружие. Даже безоружный крестьянин сможет с помощью ружья одолеть обученного бойца Армии Судей.
Пепел на мгновение замедлилась. — Можешь дать мне одно такое ружьё?
— Только если ты вступишь в Союз ведьм, — Роланд развел руками. — В конце концов, такие штуки пока ещё большая редкость.
Отказ не стал для неё неожиданностью. Она выдохнула. — Мне нужно как можно скорее встретиться с Тилли. Завтра утром я покину Пограничный город. Если тебе станет невыносимо, всегда можно перебраться в Фьорды.
Он кивнул. — И ты тоже не забудь передать моей дорогой сестре, что на западе Грэйкасл ещё есть место, где ведьмы могут укрыться.
— ... — Пепел помолчала мгновение. — Я подумаю об этом.
Когда она уже собиралась выйти из кабинета, принц окликнул её. — Подожди. У меня есть для тебя подарок — за дверью.
Подарок?
Она замерла и обернулась. У двери стоял огромный меч — когда она входила, дверь скрывала его от взгляда, и она его не заметила.
— Твой прежний меч уже не подлежит восстановлению. Я попросил Анну выточить тебе новый. Это не дешёвая чугунная поделка, а клинок из чистой стали.
И действительно, клинок был гладким и ровным по всей поверхности, отражая оранжево-красный металлический блеск в лучах заходящего солнца. Она подошла ближе и осторожно погладила меч. Толщина клинка была равномерной по всей длине, а на лезвии виднелись следы закалки — без сомнения, это было оружие превосходного качества. Единственное, что сбивало Пепел с толку, — форма. В отличие от стандартных двулезвийных мечей, этот имел заточку лишь с одной стороны; с другой — клинок был шириной примерно в палец, без острия, с трапециевидным навершием. Самой же причудливой деталью была передняя часть: помимо выгравированного таинственного начертания, на незаточенной стороне находился круглый выпуклый элемент, выкрашенный в золотой цвет, — весьма примечательная деталь.
Хоть ей и не хотелось признаваться в симпатии к этому мечу, она не смогла удержаться и протянула руку, подхватив его.
— Почему он такой... странный?
— Потому что это не простое оружие, — Роланд усмехнулся. — Его зовут «Посланник Пепла». По сравнению с твоим прежним безымянным клинком, это уже можно считать легендарным предметом.
— ... — Пепел решила не вдаваться в подробности и не разбирать бессмысленные на её взгляд слова собеседника. — Раз так, я принимаю. В ответ я тоже дарю тебе подарок.
— О? И что же? — принц проявил любопытство.
Она не ответила и вышла из кабинета.