К назначенному пятому дню Роланд наконец собрал все необходимые ингредиенты для производства гремучего хлопка.
При электролизе солевого раствора он допустил одну серьёзную ошибку: использовав медную полоску, оставшуюся после обрезки пуль Анной, в качестве электрода, он добился лишь его растворения, и целая ёмкость солевого раствора пропала впустую. При электролизе, чтобы хлор не растворялся в воде, обычно используют насыщенный солевой раствор, а соль в ту эпоху была далеко не дешёвым товаром. Выливая отработанную жидкость, в которой ионы меди вызвали выпадение осадка, Роланд чувствовал, будто выбрасывает несколько золотых драконов на ветер. Лишь заменив электрод углеродным стержнем, он наконец решил проблему.
Проварив марлю в растворе каустической соды для удаления жировых примесей и получив обезжиренную хлопковую марлю, он забрал оставшуюся щёлочь и отправился в химическую лабораторию.
Нитрование гремучего хлопка было важнейшим этапом всего процесса. Роланд не понимал его принципа и знал лишь, что марлю нужно замочить в смеси кислот и извлечь после полного пропитывания. Соотношение компонентов раствора и время реакции оставались полностью неизвестными. Роланд поручил Каймо разделиться на группы для проведения экспериментов: время отслеживалось песочными часами, многократно промытые водой кусочки марли вымачивались в растворе гидроксида натрия для нейтрализации избытка кислоты, а мокрый продукт доставляли обратно в замок, где Венди высушивала его на воздухе.
Поскольку при нитровании использовалась высококонцентрированная дымящаяся азотная кислота, большинство образцов воспламенялось без задержки, и лучший результат давала пропитка в пропорции одна часть азотной кислоты на две части серной. Определив приблизительную рецептуру, лаборатория запустила серийное производство — промытый и вымоченный гремучий хлопок немедленно увозили солдаты Первой армии, и даже старший алхимик не знал, для чего нужна изготавливаемая ими продукция.
Высохшую марлю прислуга нарезала квадратиками размером с ноготь, упаковывала в ящики и доставляла на Северный склон, где финальная зарядка пуль выполнялась во дворе мастерской. Без автоматизированного оборудования пришлось обойтись чисто ручным трудом. Личная охрана расселась по рабочим местам и принялась за дело: пропитанную клеем гремучую марлю аккуратно заталкивали деревянными палочками на дно гильзы, закрывая затравочное отверстие, после чего через воронку засыпали гранулированный чёрный порох, послойно утрамбовывая и стараясь выдерживать одинаковую массу заряда в каждой пуле.
Последний шаг — впрессовать наконечник. Пули, изготовленные Анной, идеально подходили к гильзам: достаточно было вставить от руки и легонько пристукнуть молотком.
Производительность была невелика, но за день удавалось выпустить около сотни пуль. К шестому дню Карт наконец получил полностью укомплектованное новое оружие. Главный рыцарь, обладавший превосходными физическими данными, за несколько дней упорных тренировок значительно повысил свою меткость — по сравнению со стрелковыми показателями Роланда во время военных учений это было как небо и земля.
После перехода на готовые патроны с кремнёвым замком Карт наконец избавился от неуклюжей стрельбы с опущенным запястьем: пока нитроцеллюлозная прокладка оставалась целой, камера оставалась чистой. Кроме того, чувствительность гремучего хлопка к искре была в несколько раз выше, чем у чёрного пороха, что гарантировало надёжное воспламенение.
Воспользовавшись последним днём, Роланд заставил Карта Ланниса отработать быстрое извлечение пистолета и стрельбу из двух стволов. Пистолет калибра 12 мм даже с чёрным порохом обладал весьма ощутимой отдачей, и при стрельбе одной рукой гарантировать точность второго выстрела было непросто. Однако в замысле Роланда это оружие предназначалось для отчаянного контрудара на тот случай, если Пепел подступит вплотную.
Карт выйдет на бой с двумя пистолетами: в затяжном поединке десяти хватит для определения победителя, а если его сблизятся в самом начале, он сможет быстро выхватить второй пистолет и ответить. Кроме того, с учётом того, что оружие противника обладает определённой защитной способностью, Роланд специально подобрал для этих десяти пуль стальные наконечники, устойчивые к деформации, — они увеличивали пробивную способность и одновременно снижали разрушительный эффект раневого канала. К тому же, учитывая ограниченность металлургических технологий той эпохи, большой меч Пепел с вероятностью девять из десяти был отлит из чугуна. Эффектная форма не улучшала качество — напротив, громоздкое железное оружие не подвергалось достаточной ковке, внутренние напряжения распределялись неравномерно, и говорить о надёжном щите не приходилось. По мнению Роланда, большой меч — это не более чем обычный клинок начального уровня, и при более-менее нормальной удаче вероятность того, что пуля отскочит от него, крайне мала.
Чтобы победить Карта, Пепел должна была в первую очередь подобраться к рыцарю — это врождённое преимущество огнестрельного оружия над холодным. Пока противник не способен визуально отслеживать траекторию пули и уклоняться от неё мгновенным перемещением, это расстояние оставалось непреодолимой пропастью.
*******************
Лишь когда стемнело, Пепел дождалась возвращения Мэгги.
— Почему в последнее время ты возвращаешься всё позже и позже? — спросила она, закрыв окно.
— Молния сводила меня ловить птиц, — Мэгги приняла человеческий облик и вытащила из сумки на поясе запечённую птичью ножку. Аромат мгновенно заполнил комнату. — Я специально оставила для тебя.
— Я уже поела, — Пепел покачала головой. — Молния — ведьма из Ассоциации Сотрудничества Ведьм?
— Да, — Мэгги энергично кивнула. — Способность такая же, как у меня — полёт, только пользоваться ею гораздо удобнее. После короткой паузы она продолжила: — Пепел, ты правда намерена вступать в этот бой? По-моему… они не уйдут с тобой, да и здесь им неплохо живётся.
Пепел замерла и не ответила.
«Потому что даже я хочу остаться здесь!» — Мэгги плюхнулась на кровать и продолжила сама по себе. — Кровать мягкая, еды хоть отбавляй. За обедом я видела, как лорд специально вынес стол во двор и обедал вместе с ведьмами после тренировки. Все смеялись и болтали, он изредка вставлял пару слов — совсем не похоже на отталкивающую манеру прочих дворян. Днём Молния утащила меня поиграть в гвинт: каждая тянет по десять карт и сравнивает — у кого больше очков, тот побеждает. Было невероятно весело! Они ещё подарили мне две колоды. Пепел, не хочешь сыграть? Я тебя научу.
«Нет…» — Пепел покачала головой и глубоко вздохнула. В последнее время она замечала перемену в Мэгги, но лишь в этот момент вдруг осознала, что её собственные мысли, похоже, зашли в тупик.
Большинство ведьм влачили жалкое существование в постоянном страхе, и уютный крытый кров — вот всё, к чему они стремились. Например, Мэгги — до того как Тилли её приняла, она пряталась в соломенной хижине в трущобах Королевского города, свернувшись калачиком на узких перекладинах под крышей, точно настоящая птица. Даже когда Тилли решила переплыть восточное море, Мэгги непрестанно скиталась по городам, отыскивая ведьм, прячущихся среди простого народа, — целых полгода без передышки. Подобную спокойную и размеренную жизнь она, пожалуй, вела впервые.
Разве она сама была иначе? Лишь встретив Тилли, она обрела жизнь, о которой раньше не могла даже мечтать. Привыкнув к относительному покою королевского дворца, она упустила из виду, какое значение этот маленький городок имел для ведьм. Притягательность дома в глазах ведьм всегда была непревзойдённой. Их желание остаться здесь, защитить эту землю, вероятно, было тем же самым, что и её собственное желание защитить Тилли…
Если Роланд Уимблдон действительно сможет, как и обещал, устоять перед безумной Армией Судей, здесь, несомненно, будет лучшим выбором, чем Фьорды. Отправиться на совершенно чужую землю и создать ведьминое государство — звучит заманчиво, но сколько страданий предстоит претерпеть на деле, не мог предположить никто.
Но если он не устоит — разве ведьмы должны уйти?
Пепел вдруг успокоилась.
Если взглянуть на это с другой стороны — если бы Тилли не удалось закрепиться в Фьордах, она, вероятно, тоже выбрала бы остаться рядом с ней и защищать до последнего вздоха. Той, что дала ей дом, не подобает уходить первой.
«Здесь постоянно нависает угроза Церкви. Если Армия Судей прорвётся, Пограничный город будет уничтожен — вопрос лишь времени.»
Эта проверка действительно стала ненужной… но Пепел всё же решила довести её до конца — ради предостережения, а быть может, ради доказательства.
«А если они устоят?» — тихо пробормотала Мэгги.
«Я тоже этого хочу, — мрачно произнесла Пепел. — Поэтому помогу им в этом убедиться.»
Она закрыла глаза и приготовилась отдать все силы.