Молния носилась между холмами к югу от Пограничного города, заполняя одну за другой клетчатые пергаментные листы в своих руках.
Это было новое задание, которое она недавно принята — совместно с Сорайей составлять карту Западных земель.
Если бы она летала вместе с Сорайей, высота полёта сильно упала бы, и было бы трудно пролетать над сплошными лесами. Поэтому Молния первой набрасывала приблизительные контуры, а потом Сорайя собирала их воедино, выстраивая цельную карту. Магическое перо делало её такой, словно смотришь на землю с высоты птичьего полёта — каждая деталь была вырисована с поразительной живостью.
Когда пергамент был заполнен, Молния развернулась и полетела обратно в Пограничный город. За последние месяцы тренировок скорость её полёта неуклонно росла. На предельной скорости, по способу подсчёта Вашего Высочества Роланда, она летала уже примерно сто двадцать километров в час. При такой скорости бушующий встречный ветер бил в лицо так, что она почти не могла открыть глаза.
Она была уверена, что это предел её возможностей. Но всего два дня назад Ваше Высочество преподнесло ей подарок — повязку на голову из выделанной кожи, с двумя медными ободками по бокам. С наружной стороны ободков были вставлены кусочки прозрачного, как стекло, материала. Стоило надеть повязку — и ветер переставал быть проблемой.
Ваше Высочество сказало, что это называется «очки от ветра», и что оно сделало их на досуге, когда обжигало стеклянные сосуды. А ещё добавило, что с ними Молния станет ещё больше похожа на маленького Идзирэйла. Молния не знала, кто такой Идзирэйл, но понимала, что одно только соединение кожи, медных ободков и линз — уж точно непростое дело. Каждый кусочек кожи был простёган двойным швом, внутренняя сторона медных ободков тщательно обтянута, чтобы не поцарапать кожу, а сзади имелась застёжка, напоминающая ремешок, — можно было свободно регулировать натяжение. На вид это не была вещь, сделанная кое-как.
Она полюбила подарок сразу и почти не снимала его даже во сне. Теперь, стоит лишь опустить очки от ветра, — и она могла лететь с какой угодно скоростью, не обращая внимания на завывающий в ушах шквал.
Вскоре Молния оказалась над городком. Она как раз собиралась вернуться в замок и передать клетчатые карты Сорайе, когда краем глаза заметила белую фигуру. Молния повернула голову и увидела голубя, распахнувшего крылья и несущегося в направлении Крепости Длинной Песни. Голуби — птица не из редких, но этот был совсем другой: невероятно толстый. Одних его крыльев хватило бы ей, чтобы жевать целый день.
Молния сглотнула. Её наводнили воспоминания о том, как она ловила рыбу и птиц на необитаемом острове, разводила костёр и жарила добычу. Пища, которую обеспечивал Принц, была хоть и обильной, но после целого месяца хлеба с маслом и грибного супа уже порядком надоела. А если бы удалось поймать голубя и запечь его... Она потрогала мешочек с солью и перцем на поясе и приняла решение.
Развернувшись, Молния ринулась прямо на голубя. Тот тут же заметил незваную гостью. Он сложил крылья и бросился вниз, пытаясь нырнуть в лес и уйти от стремительного преследователя.
Молния на мгновение удивилась — голубь оказался сообразительнее, чем она думала. Тут же она ухмыльнулась и резко пошла вниз, ложась ему на хвост. С тех пор как она заманивала гибридных демонических зверей в Демонический месяц, девочка была уверена: ничто не может ускользнуть у неё из-под носа.
Голубь то мелькал над верхушками деревьев, то опускался так низко, что почти касался земли, но расстояние между ними неуклонно сокращалось. Как ни хлопал он крыльями, от Молнии уйти не мог.
Лес стремительно уносился назад. Солнечный свет пробивался сквозь густые ветви, и пятна света с тенью мелькали одно за другим — пока она не прорвалась на открытое пространство. Вокруг стало светло и просторно. Молния уловила момент, разогналась до предела и мгновенно налетела сзади на голубя, прижав его к земле.
Голубь яростно бился, но вырваться из её хватки не мог. Молния вытащила ножика с пояса и уже собиралась покончить с добычей, как вдруг тот заговорил: — Не делай, ку! Помогите, ку!
Девочка вздрогнула и едва не выронила нож. Но быстро опомнилась: — Ты ведьма?
Голубь торопливо закивал.
— А я надеялась разнообразить рацион, — Молния вздохнула с сожалением и убрала нож. — Меня зовут Молния. А тебя как зовут?
Та раздулась в комочек, а затем приняла облик девушки. — Мэгги! Ты что, хотел съесть птицу! — с негодованием воскликнула она.
— Раньше ела довольно часто, — Молния пожала плечами и протянула ей руку, чтобы помочь подняться. Вдруг из рукава Мэгги выкатилась бусина — она подскочила дважды и закатилась в небольшую ямку. Молния подошла, подняла бусину и собиралась вернуть её Мэгги, но заметила, что на этой красной, прозрачной, как стекло, бусине выгравирована цепочка странных знаков. Они казались ей удивительно знакомыми.
Она нахмурилась, задумавшись на мгновение, затем потянула за тонкую верёвочку на шее и вытащила из-за пазухи тёмно-красный кулон. Положив оба предмета на ладонь для сравнения, она обнаружила, что знаки на них оказались абсолютно одинаковыми.
— О? — Мэгги высунулась из-за её спины. — У тебя тоже есть знак отслеживания?
— Знак отслеживания... что это?
— Ты не знаешь? Этот предмет чувствителен к магическим камням и может определить местонахождение владельца. — Она замолчала на мгновение. — Нет, зачем мне тебе говорить? Ты же только что хотела меня съесть.
— У тебя есть магический камень?
— Есть — нет. — Мэгги покачала головой.
— То есть ты можешь определить моё местоположение? — с любопытством спросила Молния.
— Нет, для этого нужен совпадающий магический камень, соответствующий конкретной метке. — На этот раз она ответила довольно бойко. — Кроме того, пользоваться ими могут только ведьмы. Ты ничего не знаешь — а как ты её получила?
— Мне отец подарил в детстве, — Молния вернула бусину собеседнице. — А у тебя?
— Не скажу, — Мэгги гримасничала, а затем с любопытством оглядела спутницу. — Ты ведьма из Ассоциации Сотрудничества? Я слышала от Пепла, что вы не хотите покидать Пограничный город.
— Ты с её стороны? — Молния криво усмехнулась. — Я думала, ты новенькая, привлечённая слухами. Здесь всем хорошо, зачем уезжать.
— Потому что опасно! Церковь в любой момент может привести войско.
— Искатели приключений не трусят перед опасностью, — Молния слегка покраснела, произнеся это. Ну... тот поход к каменной башне не в счёт. В следующий раз, когда она отправится в руины, она непременно войдёт в подземелье первой. — К тому же у Вашего Высочества Ролана есть множество удивительных изобретений. Стоит их увидеть — и ты будешь поражена. Одно из них стреляет железными шарами размером с кулак; всё, чего они коснутся, разрывает на куски.
— Правда? Ты можешь сводить меня посмотреть? — Мэгги восхищённо воскликнула.
— Нет, только если ты вступишь в Союз ведьм и станешь одной из нас.
— Но мне надо отвести Пепла обратно... — Она замялась.
— Можешь отвезти её, а потом вернуться, — Молния подбадривала. — Здесь столько всего интересного! Есть машины, которые приводятся в движение сами, стоит нагреть воду. Есть оружие, способное поражать врагов на расстоянии в километр. Э-э... километр — это как далеко? В общем, очень далеко, люди кажутся крошечными, как веточки. — Она жестикулировала руками и ногами. — А в Лесу Пряток развлечений ещё больше! Тыкать в улья и собирать грибы — это пустяки, а вот охота на птиц и кабанов — вот это весело! Сдираешь шкуру, накалываешь на вертел над костром, пока она не заблестит жиром, посыпаешь солью и перцем — и набиваешь рот ароматом мяса.
— Правда? — Мэгги машинально облизнула губы.
— Зачем мне тебя обманывать? — Молния обвила рукой её плечо. — Давай сейчас пойдём, поймаем птицу и испечём!