Пограничный город встретил долгожданный дождливый день. Тёмные тучи заволокли небо, и дождь лил стеной, стуча по подоконникам и стеклу трескучими ударами.
Весна обычно была дождливым сезоном — тёплой и влажной. Но в Пограничном городе с тех пор, как закончились месяцы демонов, дождей было по пальцам пересчитать. К счастью, пашни располагались прямо у реки, и орошать их было удобно. Теперь же сильный дождь разогнал тяжесть в воздухе, и Найтингейл распахнула окно, впуская в комнату напоённый запахом земли воздух.
Издалека было видно, что на полях на другом берегу Красноводной реки уже пробились ростки — зелёная пшеница тянулась сплошным ковром вплоть до самого горизонта. Под дождём посевы казались невероятно яркими, резко выделяясь на фоне серой воды.
Роланд потянулся и швырнул гусиное перо в чернильницу.
— Нарисовал? — спросила Найтингейл.
— Ага. Совершенно новое оружие, способное во много раз повысить скорострельность мушкета, — Роланд сложил дюжину чертежей в стопку и выровнял их. — Я назвал его револьверным мушкетом. Хочешь взглянуть?
— Нет, — она покривила рот, — всё равно не пойму.
— Это базовая модель. Укороти ствол — получится револьверный пистолет, компактный, можно носить с собой. Но чтобы оно стало по-настоящему полезным, придётся решить ещё одну ключевую техническую задачу. Когда придёт время, раздам каждому по одной штуке — и вам больше не придётся бояться Армии Судей.
— Ты хочешь сказать, что это позволит обычной женщине повалить вооружённого до зубов мужчину?
— Не одного — нескольких, — самодовольно усмехнулся Роланд. — Если повезёт, с пятью тоже справишься.
Найтингейл недоверчиво приподняла бровь и собиралась что-то возразить, но тут за дверью раздались стуки.
— Ваше Высочество! Ученик Бэрова вернулся из Королевского города и привёл с собой торговца селитрой. Они ждут вас у стен замка.
Ученик помощника министра? Роланд задумался на мгновение, прежде чем вспомнил. Во время штурма Крепости Длинной Песни запасы пороха в городке были почти исчерпаны, и он один за другим отправлял телохранителей в Павший Драконий Хребет и Красный Город в поисках нового источника селитры. А ученик Бэрова был последним — его направили в Королевский город, ведь там можно было найти товары на любой вкус, к тому же скоро наступало лето, и добыча селитры, несомненно, пойдёт вверх.
Неожиданно самым последним оказавшийся в пути, он первым привёз хорошую новость.
— Проведите их в гостиную, я сейчас буду, — Роланд взглянул в окно. — И скажите кухне подать десерт.
Но когда он обернулся, Найтингейл уже исчезла.
Однако он знал — она была рядом.
Когда Роланд вошёл в гостиную, торговец селитрой как раз переступал порог в сопровождении гвардейцев. Она сняла промокшую накидку и соломенную шляпу и поклонилась принцу.
— Маргарет Фарман, из Королевского города. Приветствую ваше Высочество, принц Уимблдон.
Увидев, что пришедшая — женщина, Роланд слегка опешил. В те времена торговые пути были куда опаснее, чем впоследствии: бродячий купец мог запросто нарваться на разбойников и беженцев, а в городах хозяйничали местные князьки и подпольные группировки, — и потому женщины-торговцы встречались редко.
Как и Молния, она обладала ослепительно золотистыми волосами, только более густыми и длинными. Лет ей было около тридцати, и, быть может, потому что была простолюдинкой, морщинки уже тронули уголки её глаз и лоб. Кожа у неё была смуглой и на первый взгляд казалась слегка грубоватой. Однако по чертам лица она не была моцзиньцем — скорее походила на жительницу Фьёров.