Элисия не ожидала, что когда-нибудь станет частью посольской делегации.
Ведь когда Церковь отправляла посольство, в его состав всегда входили элитные воины — люди не только искусно владевшие оружием и грамотой, но и обладавшие внешностью, достойной представлять Церковь. Она была вполне уверена в своих боевых навыках и знании церковного протокола, но что касается внешности… Какой красавицей может быть женщина, годами носящаяся по линии фронта и с рассвета до заката машущая огромным мечом? При этой мысли её охватило лёгкое неловкое чувство.
Как рассказала ей жрица Мира, им предстояло отправиться в западный городок Королевства Грэйкасл, чтобы вести переговоры по поводу богохульного деяния — королевская власть укрывала ведьму. Помимо жрицы, возглавлявшей делегацию, в посольство входили десять бойцов Армии Судей, один из которых оказался тем самым суровым капитаном, которого она однажды встречала на линии обороны Гермеса.
Однако, судя по всему, даже вне боя он по-прежнему носил на лице ледяную маску — стоя рядом с ним, Элисия чувствовала, как температура вокруг понижается на несколько градусов.
А жрица Мира была полной его противоположностью: ей было за сорок, и взгляд её излучал мудрость. Она неизменно улыбалась, рассказывая занимательные истории о Церкви, была начитана, обходительна и не теряла достоинства даже в присутствии архиепископа. Элисия не раз слышала, что Мира — одна из главных кандидатов на пост следующего епископа.
К удивлению воительницы, при всём том, что Мира была штатским чиновником, её мастерство верховой езды нисколько не уступало бойцам Армии Судей. На протяжении двух дней она шла во главе отряда, и от лесных горных троп до городских дорог — везде она умудрялась поддерживать высокий темп, одновременно экономя силы лошадей. Подобное умение доступно лишь тем, кто прошёл долгую подготовку в искусстве верховой езды.
— Мы разве не идём на юг? — спросил кто-то из отряда, когда они покинули территорию Гермеса и вступили в пределы Королевства Грэйкасл.
— Нет, Пограничный город слишком далеко. Если идти сухопутным путём, мне не хочется до полного изъедения натереть себе зад, — Мира махнула рукой. — Сначала мы свернём на восток, в Тихую Долину, откуда река ведёт в Красный Город. А из Красного Города до Крепости Длинной Песни — рукой подать.
— Когда вы вступили в Церковь? — с любопытством спросила Элисия. — Вы знаете столько занимательных историй из Святого города, да ещё и мирскую жизнь так хорошо понимаете.
— Двенадцать лет назад, мне тогда было ровно тридцать, — ответила Мира.
— Так поздно! — Элисия была удивлена. — Насколько мне известно, чем старше человек, тем труднее ему постичь учение богов. А вы всего за десять лет прошли путь от простой прихожанки до жрицы — это невероятно.
— Да, — Мира улыбнулась, — именно в этом прелесть Церкви. Я была дочерью торговца и вместе с отцом объезжала четыре великих королевства, возя товары из одного места в другое — и зачастую цена отличалась в разы. Например, изумрудный коралл Региона Морского ветра: у местных рыбаков его можно купить за двадцать-тридцать серых волков за ветку. А если поместить его в аквариум и доставить во дворец Вечной Зимы, за одну такую ветку дадут целого золотого дракона. Красивого, ровного, с симметричными отростками — и того пять золотых. Я часто думала: почему одно и то же изделие может иметь настолько разную стоимость?
— Потому что… редкость определяет ценность? — предположила Элисия.
— Поначалу я тоже так думала, — кивнула жрица, — но потом произошёл один случай, изменивший мои представления. Один дворянин в Королевском городе тайно укрывал ведьму, способную менять температуру. Он изобретал всевозможные хитрости и наконец смог разводить в холодном Королевском городе Вечной Зимы кораллы из Региона Морского ветра. Он переделал подвал в своём доме в огромный бассейн, прорезал в потолке окна для света — и примерно раз в год собирал урожай, приносивший больше, чем десять наших туда-обратных поездок по торговому маршруту. А ведь мой отец совершал одну такую поездку лишь раз в год. И вот на рынке изумрудных кораллов стало больше: он продавал их не только во дворец, но и крупным вельможам. Если бы редкость определяла ценность, стоимость кораллов должна была бы неуклонно падать.
— Но прошло всего два года, и дворец отказался принимать дешёвые изумрудные кораллы, объявив их подделками. А кораллы, которые торговал мой отец, не только не подешевели, но и подорожали вдвое. А того дворянина, прятавшего ведьму, Церковь вычислила и привязала к столбу для сожжения вместе с ведьмой по обвинению в укрывательстве. Но я-то знала, что выращенные им кораллы были настоящими — ничем не отличались от тех, что возил мой отец.
— Считать, что редкость определяет ценность, — не совсем ошибочно, но на стоимость товара влияет множество других факторов. Это самый простой пример: Вечная Зима провозгласила изумрудный коралл символом роскоши и тем самым произвольно установила его цену. Когда кораллов стало больше, это поколебало королевское постановление, и в день казни королева устроила пышные празднования. По-вашему, похожи ли эти товары на нас, мирских людей?
— Похожи… на что? — Элисия не сразу поняла, о чём речь.
— На людей под игом королевской власти, дитя. — Мира говорила размеренно, словно вбивая каждое слово. — С самого рождения нам присваивают цену, и эта цена отнюдь не отражает нашей подлинной стоимости. Мы — как эти изумрудные кораллы: все одинаковые, а один стоит грошей, другой — несказанных денег.
— Несказанных денег… вы о дворянах.
Правда об Армии Судей
«Дворяне — это кораллы во дворце Вечной Зимы,» — улыбнулся жрец. — «Они приходят в мир такими же, как мы: две руки, две ноги, пара глаз, один рот. Но им искусственно присваивается высшая ценность, и это неравенство определяется не их собственными способностями, а королевским указом. Поэтому я вступил в Церковь — по крайней мере, в Новом Святом городе Гермесе происхождение не ограничивает твою цену. Если бы мы смогли превратить весь континент в конечный Святой город Церкви, в обещанное божественное царство — оно выглядело бы именно так.»
«Вы так прекрасно это выразили!» — Элисия кивала, не сдерживая волнения. Если бы и впрямь удалось создать подобное земное царство, какое описывала Мира, — где люди рождаются без различий по крови, где нет ни низших, ни рабов — каким прекрасным был бы мир!
«Божественное царство? Ха… А скольких людей они ещё собираются превращать в бесчувственных чудовищ?» — Холоднолицкий капитан Армии Судей взмахнул плетью и выехал на шаг вперёд. — «Священнослужитель, что вы знаете об Армии Судей?»
«Эй, ты…» — Элисия хотела напомнить ему о вежливости, но не успела произнести ни слова, как Мира её остановила.
«Армия Судей — это сильнейшие воины Церкви. Их формируют из бойцов Армии Судей, обладающих непоколебимой верой, готовых к самопожертвованию и не знающих страха.»
«Сильнейшие — верно, и то, что их создают из Армии Судей — тоже верно. Но результат их превращения — не воины, а бесчувственные чудовища!» — холодно бросил он и, хлестнув по шее коня, вырвался вперёд, к голове колонны.
«Какая грубость!» — зло сказала Элисия. Когда она впервые встретила его в Гермесе, он казался невозмутимым перед лицом опасности, сочетавшим в себе спокойствие полководца и мужество воина. Как же он мог так измениться?
«Ничего страшного, его просто выбило из колеи,» — покачала головой Мира. — «Чтобы построить земное божественное царство, неизбежны и неудачи, и жертвы… Но, по крайней мере, мы идём на это добровольно.»
Когда колонна добралась до следующего городка, было уже поздно. Жрец отвёл свиту в церковь на ночлег. После ужина все разошлись по комнатам, но Элисия пошла за капитаном Армии Судей и перехватила его в коридоре.
«Мира — наш руководитель. Что ты хотел сказать своим поступком? Ты забыл все уставы и правила Церкви?»
«Тебя зовут Элисия, верно?» — Он помолчал мгновение, прежде чем заговорить.
«Верно, и теперь я, как и ты, — капитан Армии Судей. Ещё во время месяцев демонов я спрашивал твоё имя, но ты ничего не сказала. Теперь можешь его назвать?»
«Абрамс,» — произнёс он без единой эмоции на лице. — «Что касается того, почему я так поступил… У тебя есть брат или сестра?»
«Нет.» Элисия вдруг вспомнила — он как-то упоминал, что его старший брат стал бойцом Армии Судей.
«А у меня есть. Мы росли вместе при Церкви, знали друг друга так, словно были одним человеком. А потом он сам добровольно согласился на превращение в Армию Судей — и я больше никогда его не видел. Верховный судья сообщил мне, что его превращение прошло прекрасно, и теперь он выполняет особые задания Церкви. Я даже искренне порадовался за него.» Он замолчал на мгновение. «А потом однажды я снова увидел его в соборе. Окликнул по имени, подошёл, чтобы обнять — и что ты думаешь, увидел?» Тень боли скользнула по лицу Абрамса. «Незнакомца. Он словно вовсе не заметил меня, прошёл мимо, не останавливаясь. Взгляд пустой, устремлённый прямо перед собой, движения — нечеловеческие.»
«…» — Холодок пробежал по спине Элисии. Она хотела громко крикнуть, что он врёт, но, раскрыв рот, не смогла вымолвить ни слова.
«Армия Судей лишена человеческих чувств. Это просто кусок мёртвой плоти, который умеет двигаться.» Он оттолкнул стоявшую на месте Элисию и пошёл к своей комнате, не оглядываясь. (Продолжение следует.)