Тасса вошёл в таверну — горячий влажный воздух, пропитанный запахом пива, ударил ему в нос.
При тусклом свете мужчины скинули рубахи, обнажив мокрые от пота спины, и сидели за столами в центре зала, поднося к губам кружки с дешёвым пивом, громко разговаривая и смеясь. Полураздетые официантки сновали между столами, наполняя пустеющие кружки.
Он бегло огляделся и сразу нашёл свою цель — маленький человек сидел в неприметном углу, а перед ним на столе лежала увядшая дикая роза.
Тасса подошёл к стойке и заказал кружку пива. Медленно наслаждаясь горьковатым вкусом, он осматривался по сторонам, выясняя, не следит ли кто-нибудь за маленьким человеком из темноты. Результат его вполне удовлетворил — хотя взгляды иногда скользили в сторону угла, это были в основном случайные движения. Лишь один из сидевших за большим столом в центре зала поглядывал в его сторону, прикрываясь кружкой.
Один устраивает встречу, другой прикрывает — типичная манера крыс чёрной улицы. Это полностью совпадало с тем, что Тасса знал.
— Ещё кружку! — окрикнул он официанта. — Ледяную.
— Сударь, ледяное пиво стоит вдвое дороже, — предупредил официант.
Тасса бросил на стойку серебряного волка. — Чем холоднее, тем лучше.
С кружкой, из которой поднимался холодный пар, он подошёл к маленькому человеку и вылил пиво на вялую розу у края стола. Холодная жидкость потекла по скрученным лепесткам. Тот поднял голову с раздражённым видом: — Зачем выливать хорошее пиво на стол? Сошёл с ума?
— За Розу, — Тасса усмехнулся и сел напротив. — Я вас давно ищу.
— Это лишь значит, что вы искали не там, — раздражённо ответил тот. — Раз уж вы клиент… Говорите, зачем пришли? Нужна информация, хотите что-нибудь украсть, выкупить пропавшее или сбыть краденое?
— Ни то ни другое. Я хочу, чтобы вы распространили один слух.
— Это не входит в компетенцию «Розы». — Тот покачал головой.
— Нет-нет, всё, за что можно заплатить золотыми драконами, вас заинтересует, — Тасса покрутил пальцем. — Я не дилетант, малыш. Иногда, чтобы заманить добычу, нужно искусственно создать приманку, а слух — лучшая наживка. Нет улик — некого и ловить. Это куда безопаснее, чем воровать.
— Звучит весьма убедительно, — маленький человек выпрямился, и на его лице появилась усмешка. — Вы раньше уже заказывали «Розе»?
— Заказывал вашим коллегам, в маленьких городах. Названия у них не столь изящные, и возможностей поменьше.
— Слишком узкий круг деятельности — трудно найти подходящие заказы. В Серебряном городе конкуренция жёсткая. — Он взял вялую дикую розу, стряхнул и сунул в карман. — Расскажите, какой слух вы хотите распространить?
— Новость о ведьмах, — Тасса усмехнулся. — Какая-то организация под названием Ассоциация Сотрудничества Ведьм нашла Святую гору на Западных землях, избавилась от Укуса Демона и обрела вечный покой.
— Братец, новость так новость… — маленький человек причмокнул. — Прямо-таки из прошлого века. Я редко подсказываю клиентам, как обмануть людей, но ваш слух хотя бы стоило сделать чуть более правдоподобным. Давайте угадаю: если вы не хотите похитить ведьму, значит, хотите подставить Церковь. Во втором случае вас ждёт только Армия Судей и виселица, так что полагаю, первое… — криво усмехнулся. — Жаль, но, насколько мне известно, те, кто пытался поймать ведьм для продажи, в основном погибли. Хотя все они носили Божественные камни воздаяния, но эти женщины — не дуры.
«Почему не заслуживает доверия?» — Тасса спросил с любопытством.
«Организация, созданная ведьмами, — это как луна на ночном небе. Если она настоящая, Церковь непременно бросится туда. Если бы я был ведьмой, я бы точно туда не потянулся. А если она выдуманная — мне туда и подавно незачем. А насчёт избавления от Укуса Демона, братец, ты серьёзно? Ведьмы — воплощения дьявола, и такую грандиозную ложь они сами бы не преминули высмеять.»
«Тогда просто распространяй информацию в таком виде,» — Тасса не стал спорить.
«Клиент всегда прав,» — маленький человек пожал плечами. — «Впрочем, я тебя предупредил. Двадцать золотых драконов.»
«Заплатить сразу?»
«Верно. Роза не берёт аванса и не требует окончательной оплаты.» — Он развёл руками. — «Сделка — дело добровольное.»
Тасса вздохнул, вытащил из кармана кожаную сумочку, высыпал на стол девятнадцать золотых драконов, а затем схватил из поясной сумки горсть серебряных волков размером с ноготь, отсчитал сто штук и подвинул их к маленькому человеку. Последний лишь проверил подлинность золотых драконов и одним махом смахнул всё в мешок.
Получив деньги, маленький человек заметно расслабился. «Роза редко нарушает свои обещания. Разве я тебе не говорил — в Серебряном городе конкуренция жёсткая, и если мы обманём клиента, наша репутация тоже пострадает. Если тебе не очень хочется срочно возвращаться в Западные земли и ждать, пока кто-нибудь клюнет, можешь ещё несколько дней здесь задержаться — совсем скоро эта новость разнётся повсюду.»
«И ведьмы тоже услышат?»
«Безусловно. Но захотят ли они туда ехать — это уже другой вопрос. В общем, желаю успеха. Поймай одну и продай Церковь — уже окупишься, а если продашь знати, заработаешь ещё больше. Разумеется, если не сможешь найти покупателя и будешь бояться, что Церковь узнает, — приходи к нам. Мы берём всего десятую часть комиссионных.»
Маленький человек щёлкнул пальцами, забрал мешок и удалился. Скоро за ним поднялся и ушёл здоровенный мужчина, который присматривал за порядком. Тасса пробыл на месте ещё минут пятнадцать, только после этого осушил остатки вина залпом, икнул и вышел из таверны.
Вот и поручение Роланда выполнено, — подумал он. Драконий хребет, Красный Город, Серебряный город — он объездил всё, нашёл местных крыс чёрного рынка и распространил слухи. В каждом городе есть сообщества, обитающие в тёмных уголках, и даже с молчаливого согласия правителей они превращаются в упорядоченную и скрытую организацию — не исключая и Королевский город Грэйкасла. Способности у них куда шире того, что можно обсуждать открыто, а масштаб их услуг зависит в основном от количества золотых драконов в кошельке клиента.
Единственная сложность состояла в том, чтобы выйти на крыс. Приходится признать — как человеку со стороны, ему было довольно трудно заслужить их доверие. Одна только кодовая фраза для контакта обошлась ему не меньше пяти золотых драконов. Тасса мысленно вздохнул: если бы не опыт, приобретённый ещё в Королевском городе, он, пожалуй, до сих пор не выбрался бы с Драконьего хребта.
По дороге в гостиницу он уловил в воздухе что-то необычное.
За ним шли.
Хотя преследователь действовал весьма скрытно, профессиональный стражник Тасса всё же ощутил его присутствие. Он выхватил кинжал, висевший на поясе, и свернул в ближайший переулок.
Не Роза ли это? При расчёте он нарочно вывернул кошелёк наизнанку, прежде чем высыпать девятнадцать золотых драконов, — чтобы не привлекать завистливых взглядов. Как правило, несколько сотен серебряных волков не заставляют их грабить клиентов.
Прижавшись спиной к стене, он считал шаги, становившиеся всё ближе. Когда приближавшийся собирался пройти мимо входа в переулок, Тасса рванулся вперёд и мгновенно приставил кинжал к чужому горлу.
«Не шевелись!» — низко скомандовал Тасса.
Однако тот тут же превратился в облако тумана и исчез.
Это ведьма! Он осознал это и уже хотел закричать, но в затылок обрушился мощный удар. В голове мгновенно всё закрутилось, и он бессильно рухнул на землю.