Северный склон, рудник, задний двор обжигового цеха.
Найтингейл взяла со стола стеклянный бокал и подняла его над головой. Прозрачное тело бокала искрилось на свету — ни единого пятнышка.
Она знала, что подобные бокалы называются хрустальными, а способ их изготовления и рецептура давно были засекречены королевской алхимической мастерской. Один только этот бокал на ножке стоил около золотого дракона. Хрустальные стеклянные изделия в комплекте с изысканной серебряной посудой всегда были излюбленным способом крупных аристократов и богатых купцов похвастаться своим состоянием.
А теперь эти хрустальные сосуды, привезённые из королевского дворца, вот-вот станут сырьём для плавки.
— Ваше Высочество, вы плавите не бокалы, а золотых драконов, — вздохнула Найтингейл.
— У меня нет времени разбираться, как из песка получить бесцветное стекло, поэтому пока приходится обходиться этим, — Роланд бросил изящный хрустальный кувшин в горнило, составленное из чёрного пламени Анны. Найтингейл вспомнила, как принц когда-то наливал из этого кувшина пиво, наполняя бокалы сестёр во время послеполуденного чаепития в замковом саду и на праздничном пиру по случаю окончания месяцев демонов, и почувствовала лёгкую тоску.
При постоянной высокой температуре кувшин быстро размягчился, а затем превратился в липкую вязкую массу.
— Из песка… делать стекло? — спросила Анна. — Это одно и то же вещество?
— Ну, основной компонент один и тот же, но в песке много примесей, и стекло на выходе обычно бывает коричневатого или зеленоватого оттенка — оно не подходит для использования.
— Значит, стекло — это очищенный песок?
Роланд усмехнулся. — Можно и так сказать. Когда я оформлю эти знания в книгу, ты прочтёшь и поймёшь, как крошечные шарики складываются в вещество.
Всё равно не пойму, — Найтингейл покоробила губы. — Тем более разного цвета стекло от этого не перестаёт быть ёмкостью. Вы ведь не для питья его используете — зачем непременно из прозрачного хрусталя? Она подошла к Анне и начала рассматривать переплавленные стеклянные изделия.
Они по-прежнему выглядели бесцветными и прозрачными, но по форме ничуть не напоминали прежние хрустальные бокалы.
Одни походили на трубки с закруглённым дном — тонкие и длинные. Другие напоминали бутыли: внизу широкие, как кувшины, а вверху — горлышко с толщиной в большой палец.
Самым странным был изогнутый подковообразной формы стержень — оба конца открыты, и в качестве ёмкости он не годился вовсе.
— Что вы собираетесь делать с этими хрустальными изделиями? — не выдержала Найтингейл.
— Мне не нужны — это для алхимиков Пограничного города в будущем, — Роланд помешивал стеклянной палочкой вязкую жидкость в чёрном пламени. — Они смогут использовать эти сосуды для выделения кислот и щелочей — химических веществ, необходимых для производства моего нового оружия.
Кислоты? Щелочи? Химические вещества? Найтингейл моргнула — она совершенно не понимала, о чём говорит Ваше Высочество, и это чувство слегка угнетало её. Но расспрашивать обо всём по порядку было бы слишком невежливо — она не хотела выглядеть невеждой перед Анной, и сосредоточилась на единственном понятном ей слове.
— Откуда в Пограничном городе алхимики? Даже в Крепости Длинной Песни нет алхимической мастерской. Алхимиков можно найти только в Красном Городе, и, насколько я слышала, их жалованье выше, чем у придворных вельмож. Одними золотыми драконами их не переманишь.
— Ты знаешь больше, чем ожидалось, — с улыбкой ответил Роланд. — И правда, всё верно. Мои люди уже в пути к Красному Городу — примерно через две недели будет весть. Но вербовать я их буду не золотыми драконами, а секретами алхимии. Уверенности, что они согласятся, у меня нет — но попробовать стоит.
Похвала в первой половине слов Вашего Высочества тут же развеяла тяжесть в груди Найтингейл. Она довольная вернулась в центр двора, схватила со круглого стола кусочек пирожного и засунула в рот.
С тех пор как Роланд перенёс основное место своих опытов из замкового двора в обжиговый цех на Северном склоне, и послеполуденное чаепитие перешло сюда.