«Затем она подняла длинный меч из вооружения Армии Судей, пронзила Фалиан, после чего разрубила другого бойца Армии пополам — лезвие сломалось на несколько осколков. Но свисток поднял на ноги весь монастырь; множество людей, неся масляные фонари, потянулись в эту сторону. Она стянула одежду с Фалиан и надела её на себя, подобрала оружие второго бойца и, оставшись одна, направилась навстречу устремлявшейся сюда страже.»
«Я просидела в комнате, на полу которой была лужа крови, довольно долгое время, прежде чем пришла в себя. Среди погибших был один, при себе носивший связку ключей от всех входов и выходов монастыря. Я нашла ключи среди разбросанной одежды и одновременно сняла с тел Божественные камни воздаяния — тогда я ещё не знала, для чего они служат; просто подумала, что их прозрачность и свечение могут что-то стоить. Священнослужители, стражники и бойцы Армии Судей — все ушли за ней, и я почти без сопротивления добралась до маленькой потайной двери на задней стороне двора, перепробовала все ключи и наконец открыла дверь, покинув монастырь.»
«Позже из камней удалось продать только один — остальные у меня отобрали. На те десяток серебряных волков я и добралась до Региона Морского ветра, где и остановилась. А через два года, зимой, я тоже пробудилась как ведьма.» Венди замолчала на мгновение. — «Это и есть вся моя история.»
Найтингейл взяла её за руку и долго молчала, прежде чем спросить: — А как та женщина из класса религиозных обрядов?
«Не знаю, может, она погибла, а может, сбежала. Позже я пыталась выяснить — Церковь заявила, что в монастыре произошёл пожар, после чего закрыла его. Никто не знал и никому не было дела до того, куда подевались девочки. Все они были забытыми людьми.»
Найтингейл тяжело вздохнула и обняла Венди. — Теперь у тебя есть мы. Спи, Венди.
Лишь долго спустя она тихо ответила: — М-м...
*******
На следующий день Роланд, зевая, переступил порог кабинета и тут же обнаружил Найтингейл — та с серьёзным выражением сидела за столом и ждала его.
— Хм, что случилось?
— Вы слышали о Ведьмах-Исключениях? — низким голосом спросила она.
Увидев, что принц качает головой, Найтингейл повторила рассказ Венди, услышанный накануне вечером. — Если бы не пробуждение, мне трудно было бы представить, как несовершеннолетняя девушка смогла бы легко убить полностью вооружённых бойцов Армии Судей.
— Ведьма, не подчиняющаяся влиянию Божественного камня воздаяния... — Роланд задумался на мгновение, вспомнив категории, по которым он распределял способности ведьм. — Неужели она ведьма типа «усиление себя»?
— Само... какой тип?
Роланд выдвинул ящик стола, достал лист бумаги и протянул ей. — Я сделал базовую классификацию исходя из того, как вы используете магическую силу. Ведьмы типа усиления себя непрерывно расходуют магическую силу, преображая собственное тело, и эти изменения не поддаются влиянию Божественного камня воздания. Хотя у обычных ведьм физические качества тоже улучшаются благодаря вместимости магической силы, у ведьм-усилителей это выражено значительно ярче. Если я правильно понимаю, Скролл, на взгляд Церкви, тоже относится к Ведьмам-Исключениям.
— Скролл? — Найтингейл слегка опешила. — Но ведь она...
— Но она ведь не слишком хорошо умеет драться, верно. — Роланд усмехнулся. — Эта классификация не основана на оценке силы и не обязательно полностью верна — это лишь мои личные предположения и догадки. Ведьма, усиливающая свою физическую силу, действительно способна доставить Церкви массу неприятностей. Без ограничений Божественного камня воздаяния она могла бы избирательно уничтожать отряды Армии Судей или в одиночку сносить церкви в небольших городках. Но возможности одного человека всё же ограничены, а ведьм, пробуждающихся как тип «усиление себя», неизбежно меньше, чем других двух типов — иначе ведьмы уже сами охотились бы за Церковью. Хотя он говорил это легко, мысль о двух пилюлях — красной и чёрной — вызвала в его душе смутное предчувствие тревоги.
Ведьм-Исключений пусть и мало, но за сто лет их должно было появиться хотя бы десяток-другой? Стоит среди них оказаться двум-трём, усиливающим физическую силу, — и Церковь не будет знать покоя. Например, ежегодно, в месяцы демонов, когда Церковь направляет все свои силы на оборону линии Гермеса, они могли бы методично уничтожать церковные объекты в других городах, снося церкви, священников и служителей разом. Если бы это продолжалось несколько лет, число верных у Церкви, вероятно, сократилось бы заметно.
Однако помимо той Ведьмы-Исключения, которую Венди случайно повстречала, Роланд никогда не слышал о случаях, когда ведьмы открыто противостояли Церкви. Более того, даже монастырь, где жила Венди в детстве, был уничтожен большим пожаром, а о судьбе женщины из класса религиозных обрядов так никто и не узнал.
Церковь определённо не собирается сидеть сложа руки, подумал он. Возможно, у них уже есть средства против Ведьм-Исключений, и эти две пилюли — одно из них.
В любом случае стоит сначала проверить действие пилюль.
Подумав об этом, Роланд позвал стоявшего за дверью телохранителя и велел ему отправиться в тюрьму за заключённым, а также позвать Картера.
Место для испытания было оборудовано за стенами города.
На всякий случай Роланд вызвал четыре группы солдат Первой армии, которые выстроились вокруг площадки для испытания, готовые открыть огонь.
На стене помимо него и Найтингейл стояли Анна и Нанава. Пока рядом не было Божественного камня воздаяния, изумрудная огненная стена Анны была вполне достаточна для обеспечения её безопасности. Нанава же могла обеспечить самую быструю помощь.
— Всё в порядке? — Роланд наклонился вниз, обращаясь к Картеру Ланнису, который разминался внизу. — Не недооценивай противника.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — Картер надел шлем. — Ваш главный рыцарь не зря носит этот титул. К тому же противник использует деревянный меч — ранить меня он не сможет.
Объектом испытания стал смертник, осуждённый за разбой и убийство. Роланд не любил всю эту практику с помилованием в обмен на искупление вины — он прямо сказал заключённому, что если тот пожертвует собой ради испытания, его семья получит пять золотых драконов в качестве компенсации. После некоторого колебания заключённый согласился.
Картер изначально надеялся, что противник наденет броню и возьмёт железный меч для честной схватки, но Роланд без колебаний отказался. Если бы смертник получил острое оружие, опасность возросла бы многократно — в случае если бы он снёс рыцарю голову, даже Нанава не смогла бы его спасти. Отсутствие брони как раз и было необходимо для проверки переносимости боли, которую даёт чёрная пилюля.
После того как заключённый проглотил обе пилюли, выражение его лица быстро изменилось. По лбу и рукам вздулись вены, кожа приобрела тёмно-красный оттенок, а дыхание стало прерывистым. Он схватил деревянный меч и с неистовой скоростью бросился на тихо стоявшего рыцаря — быстрее бегущего волка, вминая под ногами землю и оставляя за собой ямки.
Картер тоже выглядел несколько удивлённым, но без суеты отступил на шаг в сторону и провёл горизонтальный удар мечом. Этот приём заставлял противника изменить направление движения, иначе лезвие вонзилось бы ему в рёбра.
Противник был лишь убийцей — помимо звериной свирепости он не имел никакой боевой подготовки. Неудивительно, что он промахнулся: глубокая порезная рана рассекла бок, и кровь хлынула наружу. Такая рана была бы достаточна, чтобы нарушить работу половины тела, но заключённый, казалось, не обращал на это никакого внимания и, развернувшись, снова бросился на рыцаря. Картер повторил свой приём, на этот раз с небольшим изменением: в тот момент, когда они поравнялись, заключённый развернулся и одним движением руки взмахнул деревянным мечом в сторону рыцаря. Такая неуклюжая манера нанесения удара не должна была представлять угрозы, но в тот миг, когда меч рассёк воздух, рыцарь увидел лишь призрачный силуэт. Инстинктивно подняв свой меч для блока, он ощутил мощнейший удар, от которого отступил на два шага. Деревянный меч треснул и рассыпался.
— Неплохая сила, — Картер вытряхнул руку. — Дайте ему меч. Ещё раз.
Заключённый не принял брошенный солдатом деревянный меч, а внезапно развернулся и помчался в сторону Туманного леса. В мгновение ока его скорость достигла предела, недоступного обычному человеку — словно дикий скакун, он нёсся напролом, руки выставив перед собой, и врезался прямо в солдата, только что собиравшегося открыть огонь. Тот выпустил мучительный крик и был отброшен в воздух. К этому моменту остальные солдаты уже нажали на курки — за спиной заключённого вспыхнули несколько кровавых струек, но его скорость не замедлилась, и он вскоре вырвался из окружения, за несколько вздохов умчавшись на десяток метров.
— Не дайте ему убежать! — крикнул Картер. — Приведите мою лошадь!
Ещё не успел рыцарь вскочить в седло, как заключённый вдруг вздрогнул и с неверием посмотрел на свой живот. Косая рана, рассекающая брюшную полость поперёк, внезапно распахнулась, и горячие кишки один за другим посыпались наружу.
Медленно обернувшись, он увидел, что позади него неизвестно откуда появилась женщина в белом одеянии, в руке которой мерцал серебристый кинжал. (Продолжение следует.)